제816장: 풀 수 없는 난제

쾅!
두 번째 충돌에서 가면을 쓴 거한은 꿈쩍도 하지 않았지만, 수철은 세 걸음이나 뒤로 튕겨 나갔다. 쿠각쿠각, 그의 몸 표면에는 마치 깨진 도자기처럼 수많은 균열이 생겨 언제라도 무너질 것 같았다.
대금신술은 파괴되었으며, 적어도 한 달 동안은 사용할 수 없다.
후우우……
풍부한 생명 에너지가 선옥에서 그의 사지로 흘러들어가 수철의 몸속 수천 군데의 작은 상처들을 치유했다.
“흥흥……”
수철은 전혀 개의치 않는 듯 차갑게 웃으며 말했다. “너희 둘만으로는 날 죽일 수 없어.”
연속된 두 번의 정면 대결에서 수철의 전투력은 상대에 미치지 못했지만, 상대가 자신을 죽이려면 힘이 조금 부족하다는 것을 알았다.
“죽어! 죽어! 죽어!”
가면을 쓴 거한은 말을 유창하게 할 수 없는 듯 짐승처럼 낮은 울음소리만 내뱉었다.
쾅! 쾅! 쾅!
용제 삼인방의 강력한 공격이 그의 등에 쏟아졌지만, 그는 전혀 개의치 않고 큰 걸음으로 다시 수철을 향해 돌진했다. 그의 두꺼운 피부와 굳은 살로 이루어진 방어력은 상상할 수조차 없었다.
쏙!
예상외로 수철의 속도가 그보다 빨랐다. 그는 옥청을 끌고 가면을 쓴 거한의 몸 왼쪽으로 비스듬히 달려가 그의 겨드랑이 쪽을 향해 연달아 십여 발의 주먹을 날렸다.
쾅!
가면을 쓴 거한은 몸을 돌려 오른주먹으로 수철의 방어 결계를 동시에 공격했고, 왼팔로 연달아 휘둘러 혼돈권의 힘 대부분을 막아냈다. 하지만 배 부분은 여러 번 맞았다.
수철과 그의 동료들을 보호하던 방어 결계는 계속해서 꺼지며 마치 바람에 흔들리는 촛불처럼 거의 꺼질 지경이었다.
다행히 가면을 쓴 거한의 힘은 강했지만 속도는 느렸다. 수철이 몇 발의 주먹으로 그의 한 발의 주먹을 상쇄시킨 이번 반격이야말로 진정한 동등한 싸움이었다.
힘이 부족하면 속도로 보완하는 수철은 그를 상대할 방법을 찾은 듯했다. 물론, 옥청의 방해가 없다면 이동과 공격 속도는 더욱 빨라질 것이다.
“우르르!”
가면을 쓴 거한은 거친 울음소리를 내며 배에 몇 발의 주먹을 맞고 마침내 고통을 느꼈다. 그는 격렬하게 한 바퀴 회전하며 용제 삼인방을 뒤로 밀어내고 다시 수철을 향해 돌진했다.
그의 눈에는 칠중천의 용제들도 그저 사소한 존재에 불과했으며, 오직 수철만이 오늘의 진짜 식사인 듯 보였다.
하지만 그 순간, 옥청은 갑자기 눈을 뜨고 공중을 향해 낮은 목소리로 외쳤다. “돌아가서 그에게 전해라. 만 년 안에 내가 해야 할 일을 반드시 해내겠다고. 이제 너희 둘은 당장 꺼져!”
가면을 쓴 거한의 몸이 잠시 멈췄다. 아마 잠시 당황한 것 같았지만, 곧 그의 목에서 또다시 낮은 울음소리가 터져 나왔다. 그의 사나운 시선은 얼굴의 검은 천을 뚫고 수철의 눈을 똑바로 응시했다.

분명히, 그는 자신과 정면으로 맞서 싸울 수 있는 상대를 그냥 놓아주려 하지 않았다.
우우……
하늘에서 희미한 휘파람 소리가 들리자, 복면을 쓴 거한이 발을 세게 구르자 ‘챙’하는 소리와 함께 땅이 함몰되어 온 도시가 깊은 구덩이로 떨어지며 온 하늘에 먼지가 피어올랐다.
마지막으로, 그 복면 거한은 소철을 향해 주먹을 휘두른 뒤 순식간에 모습을 감추었는데, 마치 인간 형태의 기포가 ‘퍽’하는 소리와 함께 산산이 깨지는 듯한 착각을 불러일으켰다.
“이제 가는 건가?”
소철과 용제 등은 의아한 표정을 지으며, 이 두 명의 기습자가 이렇게 갑작스럽게 사라진 것은 도대체 무슨 목적으로 온 것인지 생각했다.
그때 육청이 낮은 목소리로 말했다. “그들의 진짜 목표는 네가 아니라 나야.”
소철은 생각에 잠긴 뒤 물었다. “목표는 너지만, 널 죽이려는 게 아니지?”
“그래.”
육청이 고개를 끄덕이며 말했다. “그는 내가 쓸모없는 존재처럼 영원히 다른 사람의 보호 아래에 숨고 싶은지 묻고 있는 거야.”
“그는 누구지?” 소철의 표정이 변했다. “육황천인가?”
소철의 표정 변화는 과장된 것이 아니었지만, 평소 무표정했던 영신은 극도로 놀란 듯 육청을 빤히 쳐다보며 놀라서 말했다. “혹시 네가……”
“맞아.”
그가 뒷말을 말하기도 전에 육청이 고개를 끄덕이며 대답했다. “돌아가서 육영에게 전해. 만 년 안에 나는 모든 분신들을 하나씩 처리할 거야. 다만 그는 마지막에 처리할 거다.”
즉, 육영에게는 조금 더 살 시간을 줄 수 있다는 뜻이었다.
“왜 천 년이나 기다려? 지금 당장 널 제거할 수 있어!”
영신은 사나운 표정으로 극도로 충동적으로 이쪽으로 달려들었다.
쾅!
하지만 소철의 방어 결계에 막혀 밖에 갇혔다.
“잠깐!”
소철이 크게 외쳤다. “먼저 무슨 일인지 명확히 설명해!”
상황이 엉망이 되었다!
소철은 온통 혼란스러워서 상황을 전혀 이해할 수 없었다.
“이런 일들은 더 이상 묻지 마.”
말하는 동안 육청의 얼굴 생김새가 빠르게 변했는데, 육황천의 모습으로 돌아갔을 뿐만 아니라 그의 눈동자도 연한 파란색으로 변했다.
동시에 그는 소철에게 미소 지으며 말했다. “기억나? 세상에 있을 때 내가 너에게 말했잖아. 사형의 일은 제자가 신경 쓸 필요 없다고. 나는 누구의 도움도 필요 없어.”
소철은 미간을 찌푸린 채 잠시 후에 말했다. “알겠어. 신경 쓰지 않아도 돼. 하지만 우리 둘 사이에 적이 될 가능성은 있을까?”
“그럴 가능성은 낮아.”
육청은 담담하게 웃으며 말했다. “육황과 육청, 하나만 남을 거야. 넌 어느 쪽이 될 것 같아?”

말을 하는 동시에 그는 천천히 방어 결계에서 빠져나왔다. 하지만 천선의 수위에 이른 그는 영신의 위협을 전혀 개의치 않는 듯했다.
“내 조언을 들어라. 지금의 너는 이 일에 끼어들지 마라. 적어도 만 년 내에는 안 된다. 소사제, 마지막으로 너를 그렇게 부른다…”
그의 모습은 순식간에 희미해져 허공 속으로 사라질 것 같았다.
영신은 즉시 달려들어 최강의 일격을 가했지만 역시 헛손질에 그쳤으며, 육청의 허상만을 날려버렸을 뿐이다.
현장에 있던 누구도 그가 어떻게 떠났는지 이해할 수 없었다.
소철은 가만히 떠 있으며 그가 방금 한 말을 곱씹었다. ‘육황, 육청, 단 하나만 남는다… 남는 그 사람이 내 적이 될까? 그런 뜻인가?’
육청이 사라지자 영신은 그 자리에 멍하니 서 있었고, 한참 후에야 소철에게 말했다. “정말 예상치 못했어. 네 이 사형이야말로 우리에게 가장 큰 위협이었구나.”
“미래의 육청천!”
“하하, 이제야 알겠어. 그 많은 분신체들은 육황천이 필요해서가 아니라 바로 이 육청천을 위해 준비된 것이었어!”
“모두 속았어!”
“처음부터 모두 속았던 거야!”
“육황, 육청, 단 하나만 남는다… 하하, 그렇군!”
영신은 이런 말들을 외치며 미친 듯이 고공으로 올라가 빠르게 멀어져 하늘 저편으로 사라졌다…
“도대체 무슨 일이지?” 용제가 날아와 소철에게 의아하게 물었다. “심판사, 당신의 이 친구들과 육황천선존은 도대체 어떤 관계인가?”
소철은 고개를 숙인 채 아무 말도 하지 않았다.
“나는 완전히 혼란스러워.” 라오흑은 선옥에서 이마를 치며 탄식했다. “주인님, 그들 사이의 이 복잡한 일에 우리는 끼어들지 말아야 해요. 나중에 육황천이든 육청천이든 누가 당신에게 해를 끼치려 하면 그냥 처리하면 되는 거예요. 누구든 상관없죠.”
한참 후에야 소철은 고개를 들어 하늘을 바라보며 마음속으로 말했다. “당신이 사형이라면, 마지막으로 한 번 더 듣겠습니다. 당신들의 일은 더 이상 관여하지 않겠습니다. 단지 만 년 후의 최종 결과만 기다리겠습니다.”
소철이 이런 결정을 내린 것은, 원래 영신과 맺었던 동맹 관계도 함께 해체된다는 뜻이었다.
배신이 아니라, 이 일에 있어서는 스스로 판단하기 어려웠던 것이다.
방금 육청도 말했듯이, 만 년 안에 육황천의 그 분신체들을 하나씩 처리할 것이며, 육영도 그중 하나일 뿐, 단지 마지막에 순서가 밀렸을 뿐이다.
혹시 육영을 보호하기 위해 육청과 적이 되고, 동시에 육황천과도 대립해야 하는 건가?
너무 혼란스럽다!

그들 사이의 관계는 너무나 복잡하여, 수처에게는 외부에서 지켜보는 것 외에 다른 선택지가 없었다.
그러나 라오헤이가 물었다. “주인님, 만년 후에 만약 육청이 육황을 제거하고 대우주 세계에서 주인님의 최대 적이 된다면 어떻게 하실 건가요?”
라오헤이는 이 질문이 수처를 상당히 곤란하게 만들 것이라 생각했지만, 예상과 달리…
수처는 오히려 웃으며 대답했다. “나는 그가 육청천이 되어, 그리고 세상에서 가장 강한 두 사람인 나와 그가 다시 한번 궁극의 대결을 펼치기를 바랍니다. 한때의 사제였던 우리가 그렇게 하는 것이 나쁘지 않지 않나요?”
“그게 정말 괜찮을까요?” 라오헤이는 오랫동안 망설이다가 마침내 감탄하여 말했다. “주인님, 정말 변태시군요!”
이후 모든 것은 원래의 궤도로 돌아갔고, 수처와 용제는 각자 행동하며 육영 영토 내에서 ‘중광마신’에 대한 소식을 수집했다.
1년, 2년, 3년…
꼬박 5년이 지나도 아무런 성과가 없자 수처는 포기할 생각까지 했지만, 어느 날 영신으로부터 메시지를 받았다. 내용은 다음 날 정오, 유란주 태요종에서 만나자는 것이었다.
이 메시지를 받고 수처는 마음속으로 탄식했다. “이 지경에 이르렀는데도 영신 일행이 여전히 도와주려 하다니, 이 은혜를 어떻게 갚아야 할지 모르겠군.”
아무리 많은 은혜를 졌다 해도, 수처는 그들이 육청을 상대하는 데 도움을 줄 수는 없었다. 이 문제는 정말 해결할 수 없는 것이었다.
라오헤이도 말문이 막혀 어떤 좋은 방법도 생각해내지 못했다.
이 상황은 마치 친구와 형제 사이에 화해할 수 없는 갈등이 생겼을 때, 자신이 중간에 끼어 양쪽 다 곤란한 상황에 처해 누구도 도와줄 수 없어 외부에서 지켜보는 것과 같았다.
구룡제련의 속도로 유란주까지 가는 데는 한 시간 조금 넘게 걸렸으며, 태요종도 이 지역의 큰 문파로 쉽게 찾을 수 있었다. 해가 지기 전에 수처와 용제는 이미 태요종의 산문 밖에서 기다리고 있었다.
다음 날 정오, 영신은 제시간에 도착했지만 육영은 여전히 모습을 드러내지 않았다.
수처는 육영이 자신을 만나는 것을 꺼리는 것이 아니라, 이 일로 자신이 곤란해지는 것을 원하지 않는다는 것을 알았다. 만나도 소용없다면 차라리 만나지 않는 것이 낫다.
인정해야 할 것은, 이 영도성조의 인품과 수양은 정말 훌륭했다. 이런 인물이 만년 후에 육청에 의해 제거된다는 생각만 해도 마음이 아팠다.
영신의 태도는 변함이 없었으며, 말투도 여전히 감정이 담기지 않은 채였다. 그는 말했다. “며칠 전 소식을 들었는데, 태요종 안에 시간의 흐름을 바꿀 수 있는 특별한 비밀 성지가 있다고 합니다. 하지만 태요종 내에서 가장 강한 자도 대라금선 후기에 불과합니다. 이게 무엇을 의미하는지 아시겠죠?”
“알겠습니다.” 수처가 고개를 끄덕였다.

소위 비밀 성지란 분명한 법보 공간일 것이다. 하지만 문제는 대로금선은 오직 극급 선기만을 제련할 수 있으며, 극급 선기는 결코 시간의 흐름 속도를 바꿀 수 있는 강력한 효과를 가질 수 없다는 점이다. 이러한 효과를 가진 절편 선기도 그리 많지 않다. 이는 태요종이 중광마신의 유해를 이용해 특별한 방법으로 시간의 본원적 힘을 추출하여 그러한 비밀 성지를 만들어낼 가능성이 매우 높다는 것을 의미한다. “분명 그럴 것이다.” 직감만으로도 소철은 중광 유해의 행방에 대한 단서를 마침내 찾았다고 확신할 수 있었다.