제818장 용족의 적

“용황선존?” 용제 흑로도 상당히 의아해하며 눈을 가늘게 뜨고 물었다. “아오장, 네 말은 오늘의 행동이 용황선존의 명령에 따른 것이라는 건가?”
“맞아!” 아오장이 거만하게 대답했다.
“나는 믿지 않아!”
용제 흑로가 울부짖듯 말했다. “용황선존이 나에게 이럴 리가 없어!”
“믿지 않는다고?”
아오장은 담담히 웃으며 옆에 있는 신분이 불분명한 두 명의 용족 선제를 가리키고는 입꼬리를 비틀며 경멸스럽게 물었다. “흑로, 이 두 분은 분명히 모르겠지?”
용제 흑로는 가슴이 들썩이며 아오장을 뚫어져라 바라보다 말없이 있었다.
“내가 말해주지.” 아오장이 말했다. “이 두 분은 용황선존의 시종들이야. 다만 평소에는 숨어 있어서 용족들은 그들을 모를 뿐이지.”
“용황의 시종들?”
용제 흑로는 아무리 격동해도 어느 정도는 믿게 되었다. 결국, 칠중천 경지에 있는 두 명의 용족 선제가 갑자기 나타났으면서도 이름이 알려지지 않은 것은 선존 곁에서만 가능한 일이며, 다른 이들은 그런 능력이 없기 때문이다.
하지만 왜 이런 일이 일어난 걸까? 용황선존은 왜 갑자기 나를 처벌하는 걸까?
용제 흑로의 시선이 바뀌어 수철에게로 향했다. 수억 년을 살아오면서 생각해야 할 것은 당연히 생각해낼 수 있었다.
“맞아.”
수철이 그에게 전음으로 말했다. “용황은 아마 나를 겨냥하고 있지만, 성모나 사황 등 다른 선존들을 고려해 너를 공격하는 것이야.”
“하지만 이건……” 용제 흑로는 미간을 찌푸리며, 자신이 희생양이 되었다는 사실을 받아들이지 못했다.
“더 말할 필요 없어. 그 속의 이해관계는 네가 분명히 알고 있을 거야.”
수철이 다시 전음으로 말했다. “만약 네가 그들과 함께 용족으로 돌아간다면, 죽음은 불가피해. 그저 그런 결말뿐이야. 희생양으로서 그들은 너에게 어떤 설명도 해주지 않을 거야.”
용제 흑로는 고개를 숙이고 눈을 감았으며, 숨소리가 무거워졌다. 그의 주위에는 검은 기운이 퍼져나가며 언제든 미친 듯이 폭발할 수 있음을 보여주었다. 다만, 폭발의 대상은 당분간 누구일지는 확실하지 않았다.
사실 흑로는 자신의 평소 행동을 생각해보면, 희생양이 된다면 용족 내부에서 자신의 과거 죄악들을 하나하나 들춰내어 분명히 죽음을 면할 수 없으며, 결코 억울하지도 않다는 것을 알고 있었다.
하지만 용황의 명령을 공개적으로 거역한다는 것은 자신이 용족을 배신하고 진영을 바꿔야 하며, 누군가 선존이 자신을 받아들여줘야만 살아남을 수 있다는 뜻이었다.
어디로 가야 할까? 어떻게 선택해야 할까?

용제 흑라는 아직 결정을 내리지 못하고 있었고, 아오장은 조롱 섞인 목소리로 차갑게 물었다. “흑라, 뭘 더 망설이는 거냐? 혹시, 네가 감히 용황에게 반항하고 용족을 배신할 생각이라도 하는 거냐?”
누구라도 알 수 있었다. 아오군은 일부러 흑라를 자극하여 그가 반격에 나서서 돌이킬 수 없는 배신의 길, 즉 회귀할 수 없는 길로 들어서기를 바라고 있었다.
“용족을 배신하다고?”
흑라는 천천히 고개를 들었고, 얼굴에는 증오심이 가득했다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “비상선계로 올라간 그날부터, 나는 연옥흑룡으로서 너희들이라는 소위 신룡들의 배척과 경멸을 받아왔다. 내가 용족이라는 말을 그렇게 중요하게 여긴다고 생각하나?”
아오장은 헤헤 웃으며 말했다. “나는 네가 용족에 대해 깊은 원한을 품고 있다는 걸 알고 있다. 그렇지 않았다면 나와 같은 오조금룡 일족에게 마차를 끌게 하지도 않았을 테니까.”
“하하, 바로 그거다!”
흑라는 분노로 웃으며 얼굴에 검은 비늘이 나타났고, 한 쌍의 순흑룡뿔이 피부를 뚫고 이마 위로 솟아올랐다. “예전에는 용족이 나를 받아들이지 않았고, 오늘은 용족이 나를 죽이려 한다. 이 용족에게 충성하거나 그들을 그리워한다면, 그건 바보짓이다!”
쾅!
강렬한 기세가 터져 나와 아오장 일행과 정면으로 맞서겠다는 의지를 분명히 했다.
이 기세만으로도 태요종의 문조오인은 감당할 수 없어서 전당의 구석으로 물러날 수밖에 없었다. 이제 그들 다섯은 이미 얼굴색이 하얗게 질려 정신이 흔들리고 극도로 공포에 떨고 있었다.
몇몇 선제들 사이에서 벌어지는 치열한 다툼이 종문 내부에서 일어난다면, 태요종에 엄청난 재앙을 가져올 것이다. 특히 용제에게서 최고급 보법의 계약 보증금으로 십여 점을 받아두었으니 말이다.
이 일을 도대체 어떻게 처리해야 할까?
이 사실에 문조오인은 크게 놀라서, 이런 예기치 못한 재앙 앞에서 어떻게 해결할 방법도 생각해내지 못했다.
수철은 계속해서 그들의 표정 변화를 주의 깊게 살피고 있었고, 이제 그들에게 전음을 보냈다. “걱정하지 마세요. 설령 싸움이 벌어진다 해도 여러분의 종문 안에서는 일어나지 않을 것입니다. 우리는 잠시 떠나 있을 것입니다.”
“하지만, 상선……”
문조는 수철의 실력을 알 수 없어 ‘상선’이라는 존칭을 사용하며 조심스럽게 물었다. “아까의 보증금은 돌려드려야 하지 않을까요?”
“괜찮습니다.”
수철의 목소리는 상당히 온화했다. “일단 여러분 곳에 두세요. 오늘 이 거래가 성사되지 않더라도 내일, 모레, 언젠가는 제가나 용제가 다시 돌아와 이 거래를 계속할 것입니다. 하지만 중광마신의 유해는 반드시 잘 보관해 주세요. 어떤 예기치 못한 소식도 듣고 싶지 않습니다.”
“분명히, 분명히, 상선께서는 안심하십시오.” 문조는 급히 대답했다.

상황이 이 지경에 이르자 그도 더 이상 많은 좋은 일을 기대할 수 없었다. 그저 이 몇몇 선제들이 빨리 떠나주기만을 바랄 뿐, 자신의 종문 안에서 큰 전쟁이 일어나지 않기를 간절히 바랐다. 그렇게만 된다면 천만다행이었다.
이런 말을 마친 후, 소철은 흑라에게 말했다. “밖으로 나가서 얘기하자. 무고한 사람들까지 피해보게 하지 마라.”
일단 용족에서 벗어나면 더 이상 그를 용제라고 부를 수 없다.
흑라는 고개를 끄덕이고는 아오군 일행을 향해 말했다. “나를 잡고 싶다면 나를 따라오시오.”
말이 끝나자마자 그와 소철은 공중으로 날아올라, 순식간에 이 전당의 지붕을 뚫고 수십만 장 높이로 솟구쳐 올라 태요종의 산문 밖으로 날아갔다.
아오군과 세 마리 용도 막지 않고 바짝 뒤를 따랐다.
수만 리를 날아 황량한 황야 위로 올라온 후에야 소철과 흑라는 멈춰 서서 아오군과 세 마리 용과 멀리서 대치했다.
“흑라, 너는 용족을 배신하고 용황선존의 명령을 어기기로 결심한 거냐?” 아오강이 낮은 목소리로 물었다.
“그게 바로 네 마음대로 아니냐!” 흑라는 얼굴이 어두워지며 거친 목소리로 대답했다. “아오강, 그런 헛소리는 그만두고, 나를 잡고 싶다면 너희들이 그럴 능력이 있는지 봐라!”
아오강은 조용히 비웃으며 시선을 소철에게로 돌려, 곁에 있는 두 명의 용황 시위들에게 낮은 목소리로 말했다. “나는 이 심판사님을 붙잡고 있을 테니, 흑라는 너희들이 맡아라.”
두 명의 용황 시위는 짧게 대답하고는 흑라 쪽으로 날아갔다.
“소철……”
아오군은 또 무언가 말하려 했지만, 예상치 못하게 소철이 순간이동으로 그의 옆으로 다가와 말없이 주먹을 날렸다.
“쓸데없는 말 하지 마, 그냥 싸우자는 거지!”
쾅!
아오강은 깜짝 놀라 급히 기운을 밖으로 내보내며 그 일격을 견뎌냈다. 위엄 있는 용족의 선제가 소철이라는 금선의 한 방에 날아가 버린 것이다.
공중에서 천 장이나 날아간 아오강은 몸을 안정시키고, 비록 전혀 다치지 않았지만, 이제야 소철의 실력을 심각하게 과소평가했다는 것을 깨달았다.
하지만 소철은 이런 상대를 과소평가하지 않았다. 거대한 방어력이 최고조에 달했으며, 7중천 선제를 이기는 것은 불가능해 보였다. 하지만 자신을 지키는 데 있어서는 상당히 자신감이 있었다.
쾅! 쾅! 쾅! 쾅……
소철은 아오강 주위를 돌며 연달아 수십 발의 주먹을 날렸다.
둘 사이의 차이는 마치 용맹한 사자가 외로운 늑대와 마주한 것과 같았지만, 오히려 실력이 약한 늑대가 마치 지루해진 듯 사자를 계속 공격했다.
퍽!
아오강은 오른손을 휘둘러 금색 용발톱으로 소철의 방어 결계를 때렸다. 결계를 뚫지는 못했지만 소철을 밖으로 날려버렸다.
“소철, 내가 너에게 조언하건대……”

아오장은 여전히 말하고 싶은 것이 있었지만, 수처가 또다시 순간이동으로 달려들어 ‘붕붕붕’하는 소리와 함께 혼돈권의 힘으로 그의 말을 강제로 막아버렸다.
‘붕!’
아오장은 다시 한 번 강력한 공격을 가해 수처를 날려버렸다. 비록 그 역시 수처에게 상처를 주지는 못했지만, 분명히 압도적인 실력 우위를 점하고 있었다.
“수처, 내가 널 죽이지 못할 거라고 생각하지 마!” 아오장은 사나운 눈빛으로 으르렁거렸다.
“하하!” 수처는 웃으며 말했다. “그렇게 말할수록 네가 정말로 나를 해칠 용기가 없다는 걸 증명하는 거야. 그렇다면 널 살아있는 표적 삼아 주먹질 연습을 하는 것도 나쁘지 않겠군.”
“거만한 어린놈!”
아오장의 얼굴이 창백해졌고, 순간 진정한 분노가 솟구쳤지만, 어떤 이유에서인지 억눌러야만 했다.
수억 년을 살아온 노인들인데 어찌 이해하지 못하겠는가? 용황선존조차도 이 소년을 직접 상대할 수 없으니, 자신들이 그를 죽이는 것은 고사하고 단지 상처를 입히더라도 사황이나 무신선존의 극심한 처벌을 받을 수 있다.
아오장은 수처가 손에 무신령을 가지고 있어 위급할 때 무신에게 도움을 요청할 수 있다는 것도 알고 있었다.
무족은 선인들에게 절대 자비를 베풀지 않으며, 무신이 나타난다면 한 손가락으로도 자신을 가볍게 죽일 수 있다.
이런 위험은 감수할 수 없다!
수처는 마치 아오장의 마음을 꿰뚫어 본 듯 하하 웃으며 말했다. “아오장, 이 작은 벌레야. 방금 네가 말했잖아, 나를 괴롭히는 것밖에 못한다고. 네가 내 머리카락 하나라도 건드릴 용기는 없을 거야.”
말을 마치자 수처는 손을 들어 머리카락 한 올을 뽑아내며 말했다. “놀랍게도 정말로 네가 내 머리카락을 건드렸군. 아오장, 넌 끝났어. 큰 재앙이 닥칠 거야.”
분명히, 널 죽이지 못하면 죽도록 화나게 만들 거야.
아오장의 얼굴은 새파랗게 변했다. 수년 동안 이런 굴욕을 당한 적이 없었지만, 그를 어떻게 할 수도 없어 그저 조용히 참을 수밖에 없었다.
‘붕! 붕! 붕! 붕……’
수처는 아오장 주위를 돌며 수십 발의 주먹을 날렸지만, 갑자기 순간이동으로 용황의 시위 중 한 명 뒤로 가 ‘붕붕붕’하며 또다시 십여 발의 주먹을 날렸다.
상대를 다치게 하려는 것이 아니라 단지 괴롭히기 위함이었다.
그 용황의 시위가 반격하기도 전에, 수처는 ‘쉬우우’ 하는 소리와 함께 다시 아오장 쪽으로 날아왔고, 잠시 후 다른 용황의 시위 곁으로 가서 또다시 주먹질을 하며 괴롭혔다.
수처의 이런 행동으로 인해 원래 흑라는 한 명이 둘을 상대하는 데 약간 힘들었지만, 이제는 여유롭게 대처할 수 있게 되었다.
아오장 일행은 수처를 다치게 해 용황선존과 성모, 사황 등 다른 선존들과 사이가 틀어지는 것을 우려해 최강의 공격을 사용하지 못했다. 그런 책임은 그들이 짊어질 수 없었다.

이것이 바로 ‘쥐를 잡으려다 쥐덫을 두려워하는’ 상황이다. 수처는 이미 이러한 요소들을 명확히 파악했다.
하지만 수처에게는 여전히 이해할 수 없는 것들이 많았다. 자신의 성장이 용황선존에게 무슨 방해가 되는지, 왜 그가 사람을 멀리서 보내 자신을 방해하려 하는지 말이다.
수처는 더욱 예상치 못했던 것은, 십여 명의 선존들 중에서 가장 먼저 자신에게 불리한 태도를 보인 선존이 바로 전혀 관련이 없어 보이는 용황지존이라는 점이었다.
이 모든 것의 진짜 이유는 무엇일까? 어떤 신비가 숨어 있을까?