제789장 단 한 걸음만 더

수철은 긴 칼을 휘둘러 자신 주위의 검은색 크리스탈들을 빠르게 치워버렸고, 이제 주변의 돌벽에 손을 댈 수 있게 되어 언제든지 ‘지하 이동술’을 사용해 이곳을 떠날 수 있었다.
여전히 심연 바닥에 머물러 있는 상태에서, 선옥에 있는 검은색 크리스탈들을 모으면 10여 장 높이의 원통형 구조물이 될 것이다. 10만 장 깊이의 이 심연 전체에 비하면 고작 만분의 일에 불과하다.
이 만분의 일만으로도 부유한 자의 방어력을 높이는 데는 충분할 테니, 나머지는 수철이 서둘러 모으려 하지 않았다. 결국 칼로 하나하나 베어내는 것은 시간과 노력이 너무 많이 들기 때문이다.
“일단 여기에 두자. 어차피 선마 전장 안에서는 아무도 훔쳐갈 수 없고, 기원마족도 이런 재료를 이용해 무기를 만들지 않을 테니까. 우선 그 검은색 비석을 제대로 연구해보자. 그러면 더 간단한 수집 방법을 알 수 있을지도 모른다.”
수철은 ‘지하 이동술’을 사용해 지표면 위로 돌아왔다. 그 은색 날개를 가진 마장군은 여전히 그 자리에 있었으며, 수철을 보자마자 연못을 가리키며 물었다. “나리, 이 연못의 물이 갑자기 크리스탈 형태로 굳어졌는데, 이건……”
수철은 손을 흔들며 낮은 목소리로 명령했다. “이건 네가 신경 쓸 필요 없어. 돌아가서 마왕님께 이곳을 항상 감시하도록 사람을 배치해 다른 마족들이 접근하지 못하게 하라고 전해줘.”
은색 날개 마장군은 가슴을 치며 말했다. “나리, 굳이 다른 사람을 배치할 필요 없습니다. 이 일은 제가 맡겠습니다. 제 직속 부하들을 이곳에 주둔시켜 어떤 사고도 일어나지 않도록 하겠습니다.”
“그럼 부탁하마.”
“나리, 너무 과분합니다.”
수철은 봉마천진의 핵심 위치로 돌아가 마음을 가라앉힌 뒤, 라오헤이와 함께 그 검은색 비석을 연구했다.
“이런 문자는 처음 봅니다. 평범한 방법으로는 절대 알아낼 수 없을 것입니다.”
반각도 채 지나지 않아 라오헤이가 말했다. “차라리 선옥의 천도력으로 그것들을 추론해보는 게 좋겠습니다.”
“좋아.”
수철은 즉시 동의했다.
선옥의 천도력은 아직 외부의 대우주 세계의 천도력과 비교할 수는 없지만, 천도력이라는 이름에 걸맞게 그 자체로 신비로운 힘이 있다. 수철도 어떤 문자의 대략적인 의미만 추론해낸다면 문제없을 것이라고 생각했다.
웅……
검은색 비석이 천도력에 의해 공중으로 떠오르더니 갑자기 산산조각 나서 모래처럼 가는 분말이 되어 우주의 허공 속으로 사라졌다. 마치 선옥 보탑에 삼켜져 융합된 것 같았다.
불과 십여 호흡 뒤, 그 검은색 분말들이 다시 나타나 순식간에 모여들어 다시 그 비석의 형태를 이루었다. 전혀 변함없이 원래 그대로였다.

이와 관련된 정보가 자연스럽게 수처와 라오헤이의 머릿속에 전달되었고, 답은 이미 나와 있었다.
“아하…… 그 몇몇 선존들은 정말로 대단한 능력을 가졌군.”
수처는 소리 없이 웃었다.
이 일을 이해한 수처는 선계 평원으로 서둘러 돌아갈 생각이 없었다. 아직 2년의 시간이 남아 있었으며, 그것이 많은 선제들이 지원하는 마지막 기한이었다.
봉마천진이라는 안전한 곳에 머물면서 거부의 방어력을 계속 강화하기에 딱 좋았다.
그 검은색 결정들과 거부를 함께 3층 화계로 보냈는데, 그것들을 어떻게 융합할지는 수처가 신경 쓸 필요가 없었다. 3층 화계가 법보를 개조할 수 있는 기능을 가지고 있으니 화계의 주인만으로도 충분했다.
한 달이 넘게 천천히 지났지만 거부는 아직 완전히 강화되지 않았다. 수처는 마음속으로 말했다. “이런 결정들은 정말로 극도로 단단하군. 화계의 주인이 이것들을 융합하려면 이렇게 힘들어하는구나.”
“더 힘들수록 좋아!”
라오헤이는 입가에 미소를 지으며 말했다. “이렇게 힘들수록 다시 만들어진 거부는 더욱 튼튼해지고, 더 잘 견딜 수 있게 되지.”
“몇몇 선존들은 상당히 관대해서 나에게 많은 좋은 것들을 준비해 주었군.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다.
“아마도 선존들의 보물창고 안에는 더 많은 좋은 것들이 있을 거야.” 라오헤이가 낮은 목소리로 말했다. “주인님, 정말로 그 보물창고를 그 선제들과 함께 나누려는 건가요?”
“나누는 게 아니라 교환하는 거야.”
수처는 신비로운 미소를 지으며 말했다. “보물창고 안에는 분명히 나에게는 아무런 의미도 없는 소위 보물들이 많을 거야. 이런 것들을 처리하는 가장 좋은 방법은 결국 그것들을 운선역으로 가져가서 그 선제들과 거래하는 것이지…… 거래는 참 번거로우며 공정함과 정의도 중요하니, 차라리 이 기회를 이용해 그들이 스스로 나에게 접근하게 하고 아첨하게 만들어야 우리가 가장 큰 이익을 얻을 수 있지 않겠어?”
“아?”
라오헤이는 처음에는 당황했지만 곧 엄지손가락을 치켜세우며 말했다. “이제야 알겠어요. 당신은 이렇게 계산하고 있었군요. 정말 대단해요! 주인님, 점점 더 교활해지시는군요.”
“이게 내가 생각할 수 있는 가장 좋은 방법이야.”
수처가 말했다. “이 일에 있어서는 숨기거나 감추는 것은 오히려 문제만 늘릴 뿐이야. 이렇게 완전히 공개하는 것이야말로 나에게 가장 유리한 상황이지.”
“맞아요.” 라오헤이가 동의했다. “지금은 그 8중천의 선제들조차 당신을 보면 공손히 인사를 하고 있어요. 이런 영광은 사람들에게 심리적으로 편안함을 주고 상당히 만족스러워요.”
“이상하게도 지금까지 9중천의 선제는 단 한 명도 지원하러 오지 않았어.” 수처는 살짝 미간을 찌푸렸다. “혹시 그 9중천의 선제들 모두가 각 선존들의 지시를 받아 이 일에 참여하지 못하도록 했을까?”

“그럴 가능성도 있어.” 라오헤이가 곰곰이 생각하며 말했다. “아마도 9중천의 실력이 너무 강해서 참여하는 것이 공평하지 않을 것 같군?”
“그렇게 단순하지 않아.” 수처가 살짝 고개를 저으며 말했다. “더 대담하게 추측해보자면, 만약 선존 보고 안에 정말로 사람을 선존 경지로 이끌 수 있는 어떤 기회가 존재한다면, 그리고 그 기회가 어떤 9중천의 선제에 의해 손에 들어간다면, 또 다른 원시 선존이 탄생할 가능성이 매우 높다. 그렇다면……”
라오헤이는 즉시 이해했다. “주인님의 말씀은, 만약 정말 그런 기회가 존재한다면, 그것은 몇몇 선존들이 일부러 당신에게 남겨둔 것이 아닐까요?”
“흥흥……”
수처가 낮은 목소리로 웃으며 말했다. “그렇다 해도 나는 그것을 원하지 않아. 설령 그런 기회를 손에 넣는다 해도 다른 사람에게 주겠어. 나는 선옥의 주인이니, 누구의 은혜나 배려도 필요 없어. 선옥의 힘만으로도 소위 선존의 경지에 이를 수 있으며, 심지어는……”
더 무엇이냐고는 수처가 말하지 않았다. 그것은 그 자신만의 야망이었다.
한 달이 더 지나고, 강화된 거부가 다시 만들어졌다. 원래의 금색은 대량의 검은색 결정체가 추가되면서 깊은 내포감이 있는 암금색으로 변했으며, 화려함은 줄고 깊이는 더해졌다.
방어력이 과연 얼마나 향상되었는지는 당분간 확실하게 알 수 없었고, 수처와 라오헤이는 대략적으로만 추측할 수 있었다. 그 거부로 4중천의 선제 한 명이나 2~3명의 3중천 선제들의 지속적인 공격을 막는 데는 문제가 없을 것 같았다.
선계 평원으로 돌아온 수처는 모습을 드러내자마자 두 명의 익숙한 얼굴을 보았다. 팡린과 종이였다.
이 두 선제가 나타난 것은 수처에게는 전혀 놀라운 일이 아니었다. 자신이 그들에게 전신선부를 보냈기 때문에 그들이 여기를 찾을 수 있었던 것이다.
이 일에 대해 수처는 한동안 고민했지만, 결국 선계에서 가장 귀중한 기회이므로 이 두 친구에게 알려주는 것이 옳다고 생각했다. 그렇지 않으면 나중에 그들은 분명 자신을 원망할 것이다. 친구로서 이런 좋은 기회를 알리지도 않고 모든 기회를 남에게 넘겨줬다고 말이다……
마찬가지로 팡린과 종이도 이 일이 결코 가벼운 일이 아니며 함부로 대해서는 안 된다는 것을 알고 있었기에, 수처를 만난 후에도 그다지 친근한 태도를 보이지 않고 멀리서만 의사소통을 나누었다.
이는 다른 선제들이 불필요한 의심과 불만을 갖지 않도록 하기 위함이었다.
300년이 넘게 만나지 못했지만, 수처는 팡린의 수련 경지를 정확히 판단할 수는 없었지만 그녀의 실력에 뚜렷한 변화가 있음을 느낄 수 있었다. 그래서 그는 전신으로 물었다. “그 소원의 열매는 이미 사용했나?”
“그래.”

봉린원이 천장 밖에서 음성을 보내 답했다. “나는 이제 이미 오중천의 경지에 이르렀으며, 약 300년 뒤에는 육중천으로 더 올라갈 수 있습니다. 이것이 바로 그 소원과일의 모든 효력입니다.”
소철은 살짝 고개를 끄덕였다. 소원과일 하나로 그녀가 사중천에서 육중천으로 올라갈 수 있다는 것은 분명히 매우 이득이었다. 알다시피, 선제 경지의 매번 승격은 시간의 축적만으로는 이루어질 수 없다. 수백 억 년 동안 같은 경지에 머물러 발전하지 못하는 것은 매우 흔한 일이다.
이에 봉린도 매우 만족해하며 소철에게 다시 한 번 감사를 표했다.
소철은 그녀와 종이에게 동시에 음성을 보냈다. “이번 보고의 기회에는 그저 나를 따라오기만 하면 됩니다. 어떤 이익 때문에 다른 선제들과 다툴 필요는 없습니다.”
“알겠습니다.”
봉린과 종이가 동시에 대답했다. 그들의 지혜로는 이런 당부만으로도 충분했으며, 너무 직접적으로 말할 필요는 없었다.
종이가 다시 물었다. “란령은 오지 않나요?”
“그녀는 오지 못하게 할 것입니다.” 소철이 답했다. “그녀는 마제인데, 아무리 잘 숨긴다 해도 이렇게 많은 선제들의 눈을 속일 수는 없습니다. 분명 문제가 생길 것입니다.”
“바로 그겁니다.” 종이는 이제야 안심하며 말했다. “오지 않는 게 가장 좋습니다……”
이후 2년은 매우 평온했으며, 10년이 지나 등록 마감일이 되었을 때 명단에는 총 2,173명의 선제들의 이름이 있었다. 선계의 선제들 중 거의 3분의 1이 참석한 셈이었다.
이날, 소철이 다시 많은 선제들 앞에 나타났고, 모두가 자리에서 일어나 심판관에게 다시 인사를 건넸다. 동시에 모든 선제들은 기대감과 함께 약간의 긴장감도 느꼈다.
모두가 이날이 등록 마감일의 마지막 날이라는 것을 알고 있었으며, 앞으로 어떤 시험에 직면하게 될지 궁금해했다.
누구나 알고 있듯이, 2,000명이 넘는 선제들이 모두 선존보고에 들어갈 수는 없으며, 분명히 경쟁과 탈락이 있을 것이고, 소수의 운이 좋은 자들만이 최종 자리를 얻을 수 있을 것이다.
소철이 손을 들어 10년 동안 공중에 떠 있던 등록 명단의 빛을 거두어 천천히 닫았다.
쉬우욱!
명단이 소철의 손에 들어가자, 모든 선제들이 우러러보는 이 심판관이 큰 소리로 선언했다. “명단이 확정되었습니다. 이제부터 누가 여기에 도착하더라도 더 이상 기회는 없습니다. 여러분 모두가 이를 목격해 주십시오.”
“바로 그렇습니다!”
2,000명이 넘는 선제들이 일제히 대답했다.
또한 만 리 밖을 보니, 이미 수백만 명의 저급 진선들이 고공에 떠서 각자의 법안술을 이용해 이곳의 변화를 주의 깊게 지켜보고 있었다.
그들을 ‘저급 선인’이라고 하는 것은 선제들에 비해 그렇게 부르는 것일 뿐, 실제로는 가장 실력이 낮은 자들도 현선, 금선, 대로금선들이 적지 않았다.

하지만 그들은 이 기회에 참여할 자격이 없어, 그저 안타까워하며 지켜보는 구경꾼에 불과했다.
바로 그때, 또 다른 빛줄기가 멀리서 날아와 그 구경꾼들 사이를 빠르게 지나 단숨에 등록 장소에 도착했다.
그는 남성 선제였으며, 아마도 칠중천의 경지에 있었을 것이다.
주위 사람들의 이상한 시선을 느낀 그 선제는 상황이 좋지 않음을 깨닫고 낮은 목소리로 물었다. “제가 늦은 건가요?”
수철은 명단을 손에 들고 고개를 끄덕이며 대답했다. “명단은 이미 접수되었으며, 인연도 정해졌습니다.”
“협조할 방법은 없나요?” 그 선제의 표정이 어두워졌다.
“이것은 천의 뜻이며, 많은 선제들이 함께 목격하고 있습니다.” 수철이 담담하게 대답했다.
“맞습니다.” 2천 명이 넘는 선제들이 다시 한번 일제히 대답했으며, 그들이 모여 만들어낸 거대한 기세 앞에서는 아무도 감히 의문을 제기할 수 없었다.
“아!”
그 선제는 발을 동동 구르며 길게 탄식했다. “단 한 걸음만 더 가면 되었는데, 결국 인연이 없다니!”