제788장 깊은 연못의 물

눈 깜짝할 사이에 또 다섯 해가 지나 여덟 번째 해가 되었다. 등록 명단에는 이미 1,742명의 선제 칭호를 가진 이들이 있었다.
그러나 수철은 여전히 선마 전장에서 유용한 단서를 찾지 못했으며, 그동안 선존 중 누구도 항마단약을 구매하러 오지 않았다.
수철은 약간의 압박감을 느끼며 그날 선마 전장에 들어가 직접 자신의 본체로 기원마왕의 은신처인, 즉 란령의 명목상 아버지이자 종이의 아들인 곳으로 달려갔다.
“호군, 나와 보아라!”
수철은 직접 지하 궁전의 대문 입구로 전이하여 그 안의 깊은 어둠을 향해 크게 외쳤다.
호군은 바로 이 기원마왕의 본명으로, 아마 이 세상에서는 종이 노인만이 이 이름을 기억할 것이다.
호군은 아직 나타나지 않았지만, 십여 명의 은익마장군들이 각지에서 뛰쳐나왔다. 누군가가 마왕대전에 무단으로 침입했으니, 이들 호위병들은 반드시 호위의 의무를 다해야 했다.
쾅!
수철은 주먹으로 상대를 해칠 필요도 없었다. 백배 증폭된 강력한 기세를 그대로 방출하자 반투명한 충격파가 퍼져나가 그 은익마장군들을 모두 물러나게 했다.
이제 이 금선의 실력을 가진 은익마장군들은 수철에게 어떠한 위협도 될 수 없었다. 설령 후기 대로금선인 기원마왕과 맞붙는다 해도 수철은 전혀 두려워하지 않았다.
설령 쉽게 이기지 못한다 해도 상대는 자신의 천지수호 방어결계를 뚫을 수 없을 것이다. 게다가 여기는 자신이 완전히 통제하는 선마 전장이니, 상황이 조금만 나빠져도 즉시 전이하여 도망칠 수 있었다.
“모두 물러나라.”
기원마왕 ‘호군’은 인간 형태로 변해 중년 남성의 모습으로 어둠 속에서 천천히 걸어나와 모든 부하들을 물러나게 했다.
그는 먼저 물었다. “내 아버지는 괜찮은가?”
“괜찮습니다.” 수철이 대답했다. “조금 더 지나면 4중천 선제로 승격할 수 있을 것입니다. 당신의 딸도 훌륭해서 이미 마제로 승격했으며, 그 실력은 3중천 선제에 견줄 만합니다.”
“음…”
호군은 낮은 목소리로 중얼거렸다. “그들의 변화가 정말 크구나.”
수철이 말했다. “당신이 여기에 갇혀 있으면 영원히 마제로 승격할 수 없습니다. 이는 선마 전장의 공간 규칙 때문입니다.”
“나도 이미 짐작하고 있었다.” 호군은 살짝 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “그렇다면, 이 공간의 주인인 당신이 나를 찾은 이유는 무엇인가?”

수처는 침착하게 대답했다. “당신은 여기서 7천만 년을 살아왔으니, 선마전장 안에 특별한 곳이나 의미 있는 표시가 무엇인지 생각해 주세요.”
선마전장은 너무나도 광대해서, 단지 십여 개의 수경만으로는 짧은 10년 안에 모든 지역을 다 둘러볼 수 없다. 그래서 수처는 기원마왕인 호군에게 도움을 요청한 것이다.
“정말 죄송하지만, 아직도 당신의 뜻을 잘 이해하지 못하겠습니다.” 호군이 대답했다. “특징적인 곳이나 의미 있는 표시는 선마전장 안에 너무나 많아서, 며칠 며칠 밤낮으로 나열해도 다 할 수 없습니다.”
“이렇게 말하죠.” 수처는 선존보고의 일을 밝히고 싶지 않아 그에게 말했다. “선마전장은 어쩌면 어떤 공간이 분리된 일부일 수 있습니다. 저는 여기서 다른 부분과 관련된 단서를 찾고 싶습니다.”
“오?”
호군은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 조금 더 명확해졌군요. 10일의 시간을 주세요. 제가 자세히 생각해 보겠습니다. 물론 모든 부하들도 사방으로 조사하게 할 것입니다.”
“좋습니다!”
수처는 고개를 끄덕이며 동의했고, 약속했다. “이 일을 성공적으로 처리할 수 있다면, 당신이 선마전장을 떠나고 싶어 한다면 그 소망도 이루어 드리겠습니다.”
“감사합니다.”
예상치 못하게 호군은 고개를 저으며 거절했다. “여기서 저는 온 세계의 왕 중의 왕입니다. 당신이 저를 멸망시키려 하지 않는 한, 저는 계속 여기에 존재할 것입니다. 저에게는 위험도, 압박도 없습니다. 마치 온 우주의 최고 왕처럼, 저는 매우 만족합니다.”
“알겠습니다.” 수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 다른 약속을 하겠습니다. 당신의 이러한 만족감을 계속 유지시켜 드리겠습니다.”
“그게 가장 좋습니다. 정말 감사합니다.”
호군은 마족 특유의 감사의 예법을 보여주며 상당히 신사답게 행동했다.
쉬우!
시간마저도 순간이동을 배운 듯, 10일 후, 수처와 호군은 여전히 같은 자세, 같은 거리에서 다시 마주 섰다.
“가장 가능성이 높은 곳이 세 군데 있습니다.”
호군은 말을 아끼지 않고 앞에서 손짓하여 입체 지도를 만들어냈다. 그것은 선마전장 내부 공간을 나타내는 지도였다.
지도 안에는 특별히 표시된 세 개의 빨간 점이 뚜렷하게 보였고, 주인인 수처는 순간적으로 그 위치를 파악할 수 있었다.
“만약 이 세 곳도 아니라면, 다시 저를 찾아오세요.” 호군은 침착하게 말했다. “저는 반드시 최선을 다하겠습니다.”
“감사합니다.”
수처는 인사를 하고 전송되어 첫 번째 의심스러운 장소로 곧바로 향했다.
첫 번째는 아니었다!
두 번째도 아니었다.

수처는 세 번째 표시된 장소에 도착했지만, 눈앞에 펼쳐진 것은 작은 깊은 연못이었다. 면적은 그리 크지 않았지만 깊이는 상당히 엄청났다.
게다가 먹물처럼 검은 연못물은 신식을 방해하는 효과도 있어, 마치 초급금속과 같아서 수처의 신식이 만분의 일의 효과조차 발휘할 수 없게 만들어 연못 바닥을 전혀 탐지할 수 없었다.
즉, 연못 바닥에 무엇이 숨겨져 있는지 알고 싶다면 반드시 잠수해 들어가야 한다는 뜻이었다.
그때, 은익마장이 풀 한 포기 자라지 않는 절벽에서 날아내려와 수처 앞에 내려앉아 공손히 반쯤 무릎을 꿇고 인사하며 보고했다. “마왕님께서 이곳에서 당신의 도착을 기다리라고 명하셨습니다.”
수처는 낮은 목소리로 대답하며 물었다. “아래에는 무엇이 있나?”
“대인, 돌비석이 있습니다. 기이한 문자들이 가득 새겨져 있지만, 우리 마족 중에는 아무도 그것을 읽을 수 없습니다.”
은익마장이 대답하는 동안, 그의 앞에 그 돌비석의 입체 영상이 나타났다. 순수한 검은색 비석에 은백색 문자들이 빽빽하게 새겨져 있었지만, 문제는 수처도 그것이 어떤 문자인지 알아볼 수 없었다. 마족의 문자도 아니고, 선계의 문자도 아니며, 무족의 문자도 아니고, 전해 내려오는 태고의 문자와도 닮지 않았다.
“검은색 비석?”
수처는 추측하며 물었다. “이 검은 연못물은 아마 그 비석 때문에 생긴 것이겠지?”
“그럴 것입니다.”
은익마장이 대답했다. “이 연못물은 부식성이 매우 강해, 우리 마족의 불사의 몸으로도 견디기 어렵습니다. 저도 예전에 한 번 들어갔다가 돌아와서 수십 년을 쉬어야만 몸을 회복할 수 있었습니다.”
“조금 흥미롭군…”
수처는 소리 없이 웃었다. 마족의 불사의 몸은 어떤 상처라도 순식간에 회복할 수 있는데, 이 연못물은 금선의 힘을 가진 은익마장조차 수십 년 동안 회복시킬 수 있을 정도로 부식성이 강했다. 이 정도의 부식 특성은 정말 특이했다.
“여기서 기다려, 내가 내려가서 살펴보겠다.” 수처가 말했다.
“네, 대인.” 은익마장이 공손히 대답했다.
수처는 거부를 소환해 최대의 방어력을 발휘하며 천천히 연못 속으로 가라앉았다.
“부식성이 정말 강하군. 마치 대로금선 중기의 지속적인 공격을 받는 것 같아. 서른다섯 번 정도는 괜찮지만, 이렇게 끊임없이 계속되는 피해라면 은익마장도 견디기 어려울 것이다.”
이 외에도 수처는 검은 연못물의 부력이 매우 강하다는 것을 발견했다. 마치 금속 액체와 같으면서도 그다지 끈적하지는 않아 정말 이상했다.
계속 가라앉아 거의 십만 장의 깊이에 이르러서야 비로소 연못 바닥에 도착했다. 이 정도 깊이는 연못의 직경에 비해 마치 긴 줄이 지하 깊은 곳까지 수직으로 박힌 것과 같았다.

라오헤이는 참지 못하고 욕을 퍼부었다. “그 선존들은 정말 변태 같아. 이런 깊은 연못을 만들어 봤자 무슨 소용이 있어? 배부르니까 그러는 거지.”
“나도 그렇게 생각해.” 수처는 마음속으로 웃었다.
신식을 통해 그 석비를 보니, 은익마장의 묘사와 완전히 일치했다.
“이 문자들은 도저히 읽을 수 없어. 그렇다면 단지……”
수처는 망설이지 않고 기운을 방출해 그 석비를 완전히 뽑아내어 선옥 속으로 보냈다.
이로 인해 문제가 발생했으니, 이는 변이가 갑작스럽게 일어난 셈이었다!
검은 석비가 선옥에 들어간 순간, 연못의 물은 순식간에 굳어버렸다. 전혀 예고 없이 순간적으로 길이가 십만 장에 달하는 극도로 가는 검은색 결정으로 변했다.
매우 단단한 결정으로 수처는 그 안에 완전히 갇혔다.
다행히 수처의 몸 주위에는 방어 결계가 있어 연못의 물을 막아주었고, 자신을 중심으로 반경이 이 장인 구형 공간이 존재했다. 이제 수처는 그 구형 공간 안에서만 움직일 수 있었다.
수처는 당황하지 않고 백배 증폭된 힘을 이용해 나선형 기운을 응축시켜, 마치 거대한 드릴처럼 그 검은 결정을 뚫고자 했다.
결정을 뚫고 흙층으로 들어가면 어떤 은신술로든 빠져나갈 수 있을 것이다.
그렇게 생각했지만……
카카카……
불꽃이 튀었지만 나선형 기운은 조금도 진전되지 않았다. 수처는 잠시 멈춰서 앞에 있는 검은 결정을 보았다. 거의 변화가 없었으며, 미세한 흔적만 있을 뿐이었다.
“이렇게 단단해?”
수처는 깜짝 놀랐다. 이 결정들의 단단함은 절품 선기급의 방어 보법과 거의 비슷했다.
라오헤이는 돈벌레에 불과해 놀라지 않고 오히려 기뻐하며 소리쳤다. “좋은 보물이야! 전부 파내서 무기를 만들자!”
파낼 수 있을지조차 생각하지 않았다.
치치치…… 카카카……
수처는 또 반나절을 파고 나서 다시 확인해 보았지만, 여전히 미미한 흔적만 있을 뿐, 전혀 뚫을 수 없었다.
“우리의 금강드릴은 충분히 단단하지 않군.” 수처는 고개를 저었다.
“칼로 베어! 칼로 베어!”
이런 상황에서 라오헤이의 머리는 꽤 빠르게 돌아갔다.
“맞아!”
수처는 즉시 자정장도를 꺼냈다.
이 칼은 거의 사용되지 않았으며, 대부분의 경우 잊혀져 있었다.
자정장도, 태고의 이보. 분명 벨 수 있을 것이다.
치!
한 번 찌르자 정말 쉽게 결정 속으로 들어갔다. 거의 저항감이 없었으며, 마치 두부를 자르는 것 같았다.
수처는 깨달았다. 자정장도가 그렇게 단단하거나 날카롭기 때문이 아니라, 그것의 위능 속성 때문이었다. 물로 두부를 찌르듯, 하나가 다른 하나를 이긴 것이다.
치치치치……

수처는 칼을 휘둘러 거대한 크기의 검은색 결정석들을 잘라내어 모두 선옥으로 보냈다. 라오헤이가 말했듯, 이 물건은 너무나 단단해서 무기를 제련하는 데 사용할 수 있을지도 모른다. 예를 들어, 그것을 거부 중에 섞어 거부의 방어 능력을 계속 강화할 수 있다. 알다시피, 선옥 3층에는 고대의 무기 제련 부호가 융합된 적이 있어서 보법을 강화하는 특별한 효과를 가지고 있으며, 이미 완성된 보법이라도 계속해서 여러 번 강화할 수 있다.