제790장 사리사욕을 채우다

그럼에도 불구하고 이 칠중천 선제는 떠나려 하지 않고 이곳에 머물며 기회를 기다렸다.
“떠나세요, 링주 동생…”
질서를 유지하는 팔중천 ‘광중’ 선제가 나서서 설득하자, 그는 아쉬움에 가득 차 만리 밖으로 물러나 저급한 선인들과 함께 있었지만 여전히 떠나지 못했다.
2천 명이 넘는 선제들의 시선 아래, 수철은 약간 높이 올라가 큰 소리로 외쳤다. “길게 말하고 싶지 않습니다. 몇 마디만 하겠습니다. 선존의 보물창고에 들어가려면 실력이 아니라 기회, 즉 각자의 운이 중요합니다.”
“모든 것은 운에 달렸습니다! 탈락하는 이들도 너무 원망하지 마세요. 자신의 운이 나쁘다고 생각하고 이 기회와는 인연이 없다고 여기세요.”
“그렇다면 첫 번째 시험에서 300명 이상이 탈락하여 1,800명만 남게 됩니다. 모두들 탈락할 수 있다는 마음의 준비를 하세요.”
수철의 미소에는 잔인함이 서려 있었다. “어쩌면 당신도 탈락자 중 한 명일지도 모릅니다.”
많은 선제들의 표정이 이상해졌고, 그들은 마음속으로 ‘이런 개막 멘트는 드물군. 남에게 좋은 일을 바라지 않고 오직 탈락만을 바라다니…’라고 생각했다.
잠시 멈춘 뒤, 수철은 계속 외쳤다. “첫 번째 시험은 매우 간단합니다. 각자 손에 든 금선급 사형수들을 제게 넘겨주세요. 가장 적은 수를 가진 마지막 373명이 탈락하게 됩니다!”
“뭐라고?”
“금선급 사형수?”
곧바로 몇몇 선제들이 소리쳤다. “어떻게 이런 시험이 있을 수 있나? 누가 한가해서 사형수를 가지고 다닐까?”
“하하!”
물론 기뻐하는 선제들도 있었다. “정말 좋군요. 저는 항상 제 영토 내의 사형수들을 모두 개인 공간에 가두고 있었습니다. 이것이 바로 천의 뜻이군요!”
라오헤이도 선옥에서 감탄하여 엎드렸다. “주인님, 당신의 사리사욕을 채우는 방법은 이미 완벽한 경지에 이르렀군요.”
수철은 아무도의 의견도 듣지 않고 계속 외쳤다. “모두들 명심하세요. 속임수를 쓰거나 무고한 이들을 고문하여 자신의 죄가 사형에 이르지 않는 부하들을 내세워 숫자를 채우지 마세요. 금선급 사형수라고 하면 반드시 사형에 처해야 할 죄인들이어야 합니다. 저는 1년의 시간을 들여 그 사형수들을 하나하나 조사하여 진실을 확인할 것입니다. 부정행위가 발견되면 즉시 탈락시킬 것입니다. 여러분은 모두 유명한 선제들이니 자중해 주세요.”
마지막으로 크게 외쳤다. “누가 먼저 올까요?”
팔중천의 광중 선제가 날아와 가장 먼저 입장을 밝혔다. “기회의 시험이란 이렇게 예측할 수 없는 것입니다.”
말하면서 그는 수철에게 한 개의 공간 보법을 건넸는데, 그 안에는 17명의 금선급 사형수들이 갇혀 있었다.

수처가 웃으며 물었다. “광중 선제는 왜 이렇게 많은 금선 사형수를 가지고 다니는 거죠?”
“정말 우연일 뿐입니다.” 광중 선제는 미소를 지으며 손을 흔들었다. “별거 아닙니다.”
“우연일수록 천의 뜻임을 증명하는 것이죠.” 수처는 그에게 공손히 인사하며 축하했다. “축하합니다!”
17명의 금선 사형수는 결코 탈락하지 않을 것이다. 모두가 예상할 수 있듯, 많은 선제들이 금선 사형수 한 명도 내놓지 못할 테니까.
광중이 물러간 후, 또 다른 여성 선제가 자신감에 차서 23명의 금선 사형수를 가져와 미소를 지으며 수처에게 말했다. “제 습관은, 제 영토 내 현선 이상의 사형수는 모두 직접 수감하는 것입니다.”
“정말 훌륭한 습관이군요!”
수처는 고개를 끄덕이며 그들을 받아들이고 축하의 말을 전했다.
이어서 같은 습관을 가진 선제들이 차례로 나와 자신들이 가진 금선 사형수들을 모두 수처에게 주었다. 아무도 탈락하고 싶지 않아서 모두 아낌없이 내놓았다.
많은 이들은 더 많이 기여할수록 더 큰 기회가 올지도 모른다고 생각했다.
모두가 모르는 것은, 수처가 이 사형수들을 이용해 선영과를 만들 수 있다는 점이었다. 이는 단지 악을 제거하는 것으로, 천의 뜻에 따른 행동일 뿐이었다.
물론 수처는 그들의 이름과 기여량도 하나하나 기록해두어 순위를 정했다.
이렇게 기쁜 표정을 짓는 선제들과는 달리, 약 700명의 선제들은 심각한 표정으로 이미 모여서 서로 의논하며 대책을 세우고 있었다.
분명히 이 700명은 금선 사형수 한 명도 내놓지 못할 것이며, 그중 절반은 탈락할 것이다. 그들은 이런 결과를 결코 받아들이려 하지 않을 것이다.
선존 보고에 가까울수록 실패자들의 불만은 더욱 커질 것이고, 수처는 이미 이 점을 예상하고 있었다.
해결책은 간단했다. 7분의 1만 탈락시키고, 일시적으로 승리한 7분의 6은 자연스럽게 연합하여 그들을 억누를 것이다.
수적으로 우위에 있는 승자들이 탈락자들을 억누르는 방식, 즉 사람으로 사람을 제압하고 선제로 선제를 제압하는 방식은 매번 평가 때마다 반복될 것이다.
금선 사형수들이 계속해서 들어오면서 선옥의 재고는 빠르게 채워졌으며, 이 과정은 무려 이틀이나 걸려서야 끝났다. 1,400명이 넘는 선제들이 수처에게 9,000명이 넘는 금선 사형수를 기여했다.
“제가 금선 경지에 이를 수 있게 해줄 선영과는 분명 충분할 것입니다.”
이미 현선 중기에 도달한 수처는 매우 만족스러워했다. 첫 번째 평가만으로도 큰 이익을 얻었으니까.
“도도하고 비열하군!” 라오헤이는 깊은 존경심을 담아 높이 칭찬했다.
“계속 노력할 것입니다.” 수처는 침착한 마음가짐을 유지했다.

선제들 중에서, 봉린과 종이는 이곳에 오기 전에 이미 소철의 전언을 받고 각자 수십 명의 금선 사형수들을 데려왔으며, 그들은 분명히 탈락하지 않을 것이다.
또한, 상위 10위까지 지원한 선제들에게는 소철이 통과시켜 주겠다고 약속했으며, 설령 누군가가 금선 사형수를 제공하지 않더라도 그건 소철이 간단히 처리할 문제다. 어차피 모두가 사형수를 제공할 때는 공간 보법 안에 넣어오기만 하면 되므로 사형수를 굳이 풀어낼 필요는 없다.
이러한 부정행위에 대해 소철은 마음이 편안하다. 이미 말했듯이 공정함도 실력도 고려하지 않고 오직 한 사람의 운에만 의존한다는 것이다.
금선 사형수를 가지고 있다는 것 자체가 운이 좋은 것이며, 내 관심을 받는 것 역시 운이 좋은 것이다.
그게 전부다.
더 이상 아무도 사형수를 제공하지 않자, 소철은 많은 선제들에게 선언했다. “저는 1년의 시간이 필요합니다. 그 금선 사형수들을 하나하나 검증해야 하니, 만약 무고한 이들을 함정에 빠뜨리는 행위가 있다면 부정행위자는 즉시 탈락시킬 것입니다. 여러분은 안심하고 기다려 주십시오.”
말을 마치고 그는 전당 안으로 들어갔다. 검증이라고 하지만 사실은 금선과를 먹으며 수련을 시작한 것이다.
그리고 이 금선 사형수들 중에 억울한 사건이 있는지는 라오헤이의 독심술이 효과를 발휘하여 그들을 하나하나 검증할 것이다.
죽어 마땅한 자는 가차 없이 처리하고, 죽어서는 안 될 자는 당연히 선인과로 만들어서는 안 된다.
실력을 향상시키기 위해 소철은 이기적이거나 비열해질 수는 있지만 결코 광기에 빠지지는 않을 것이다.
결과는 꽤 괜찮았다. 라오헤이의 일일이 조사 끝에 억울한 사건은 하나도 없었으며, 이는 밖에 있는 선제들의 기본 자질이 충분하다는 것을 보여준다. 물론 소철이 미리 경고했듯이 약간의 지능이 있는 사람들은 이런 저급한 수단을 사용하지 않을 것이다.
1년이 지나고 약간의 실력이 향상된 소철은 전당에서 나와 오랫동안 기다려온 선제들에게 선언했다. “사형수를 제출한 모든 선제들이 이번 평가를 통과했습니다. 여러분, 축하합니다.”
“정말 좋군요!”
1,400명이 넘는 선제들은 모두 기뻐했지만, 남은 700명은 걱정에 잠겼다.
소철은 다시 말했다. “남은 700명 이상의 선제들께서는 주의해 주십시오. 여러분이 지원한 순서대로 상위에 있는 자들은 평가를 통과하지만, 하위 373명은 탈락할 수밖에 없습니다. 왜냐하면 지원 순서는 기회의 많고 적음을 나타내기도 하기 때문입니다.”
“아?”
“왜요?”
“어떻게 이럴 수 있나요? 이건 공정하지 않습니다!”
상황이 심각하다는 것을 깨달은 일부 선제들은 즉시 항의를 시작했다. 그들은 자신들이 지원 목록에서 차지하는 순위를 잘 알고 있었다.
“항의는 무효입니다!”

수처는 담담히 한 마디를 하고는 등록 명단을 광중 선제의 손에 넘겼다. “광중 선제께서는 이미 시험을 통과한 일부 8중천 선제들과 협력하여 질서를 유지해 주시기 바랍니다. 이후의 일은 여러분에게 맡깁니다.”
“심판관님, 안심하십시오.” 광중 선제는 매우 쾌활하게 응답했으며, 마치 기꺼이 받아들이는 듯한 태도였다.
광중은 당연히 알고 있었다. 수처가 자신을 더욱 신뢰할수록, 앞으로의 시험에서 더 많은 관심을 받게 될 것이라는 것을.
모든 시험은 운에 달려 있으니, 8중천이든 1중천이든 운이 나쁘면 결국 탈락할 뿐이다!
그래서 손 놓고 있는 수처는 다시 전당으로 돌아갔고, 밖에서 벌어지는 골치 아픈 일들은 머리가 더 단단한 사람들이 감당하도록 내버려 두었다.
광중 선제는 수십 명의 8중천 선제와 7중천 경지의 선제들을 모아, 등록 명단에 적힌 각 선제들의 순위에 따라 금선 사형수를 내놓지 못한 700명의 선제들 중 가장 하위 373명을 선정했다.
탈락!
말할 것도 없다. 이것이 기회라면, 그것이 바로 천의 뜻이다!
탈락한 300여 명의 선제들 중에도 8중천과 7중천의 강력한 실력을 가진 선제들이 십여 명 있었으며, 그들 역시 이런 결과를 받아들이기 어려워했다.
하지만 고작 300여 명으로는 시험을 통과한 1,800명의 선제들과 맞설 수 없었으며, 게다가 이 일을 지켜보고 감독하는 몇몇 위대한 선존들이 있다는 것을 알고 있어서, 문제를 일으키고 싶어도 충분한 용기를 내지 못했다.
“받아들이세요. 이것이 바로 기회이자 운명입니다. 어쩔 수 없죠.”
한 8중천 선제가 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 옷자락을 휘저어 순식간에 사라졌다.
쉬익! 쉬익! 쉬익! 쉬익……
실망한 많은 선제들은 그냥 떠나기로 했으며, 100여 명의 희망을 품은 이들은 잠시 만리 밖으로 물러나 관찰자의 입장에서 계속 지켜보기로 했다……
하지만 수처가 내린 다음 결정으로 그들의 마지막 희망마저 깨졌다.
수처는 손짓 한 번으로 그 거처 전당을 접어버리고 말했다. “광중 선제께서는 무작위 전송문을 열어 주시기 바랍니다. 우리, 시험 장소를 바꿔야겠습니다.”
“현명한 방책이군요!”
광중은 적당히 자연스럽게 아첨을 하며 쉬익 하는 소리와 함께 전송문을 열었다.
그 후, 시험을 통과한 1,800명의 선제들은 그 전송문을 통해 지선역의 어딘가로 이동하게 되었고, 방금 탈락한 300여 명의 선제들은 당분간 그들을 찾을 수 없게 되었다.

이 조치는 차례로 이루어지는 평가들로 인해 탈락자가 점점 늘어나 결국 탈락자의 수가 승자를 압도하는 상황이 발생하는 것을 미리 막기 위한 것입니다. 사람이 많으면 대담해지기 마련이어서, 탈락자들이 모여서 문제를 일으킬 가능성도 있습니다.
이렇게 되면 매번 평가가 끝날 때마다 대부분의 사람들이 전송을 통해 떠나게 되고, 버려진 탈락자들은 할 수 있는 것이 아무것도 없이 한숨만 짓게 됩니다.
평원 위에서 광중선제가 마지막으로 전송광문으로 들어갔습니다.
쉬우욱!
광문이 사라지면서 만 리 밖에 있던 모든 지켜보는 이들의 희망과 환상도 완전히 사라졌습니다.
“아…”
이 순간, 얼마나 많은 사람들이 동시에 한숨을 쉬었는지 모릅니다…