제729장 나 돌아왔다!

“어떻게 됐나?”
종이는 기대에 찬 목소리로 물었다.
“찾았습니다.” 수철의 대답은 상당히 침착했다.
이 대답을 듣고 종이는 처음에는 놀란 표정을 지었지만 곧바로 다시 평온해지며 낮은 목소리로 물었다. “문제라도 있나?”
왜냐하면 그가 듣고 싶었던 것은 ‘손에 넣었다’는 말이지, 단순히 ‘찾았다’는 말이 아니었기 때문이다.
“당신의 아들은 아직 살아 있지만, 수천만 년 전에 이미 마화되어 기원마왕이 되어 버렸습니다…”
수철은 란령의 상황을 자세히 설명했고, 종이는 조용히 듣고 있었다. 자신의 감정을 억제하며 끼어들지 않았지만, 그의 표정 변화는 상당히 흥미로웠다…
이야기를 마친 후 수철은 마지막으로 말했다. “그녀는 금익마왕으로, 대로금선 후기에 해당합니다. 저는 그녀를 통제할 능력이 없어 그냥 자유롭게 행동하도록 내버려 두었습니다. 이 점은 양해해 주시기 바랍니다.”
이 말을 하는 동안 수철은 이미 최악의 상황에 대비하고 있었다. 만약 이 늙은이가 미쳐서 자신에게 손을 대려 한다면, 그건 오직…
다행히 종이는 아직 이성적인 사람처럼 보였으며, 매우 뛰어난 자제력을 가지고 있었다. 화를 내거나 격노하지 않고 침착하게 고개를 끄덕였다. “나쁘지 않군. 적어도 그녀를 선마전장에서 데리고 나와 선계로 온 것이니… 설령 그녀가 돌아오지 않더라도, 시간이 좀 걸리긴 하겠지만 찾을 방법은 있어.”
“선배, 저는 그녀가 돌아올 것이라고 생각합니다.”
수철은 낮은 목소리로 말했다. “물론, 이건 제 추측일 뿐, 증거는 없습니다. 선배께서는 잠시 여기 머물며 인내심을 가지고 기다려 주시기를 바랍니다.”
“그래?”
종이는 미소를 지으며 말했다. “그 아이는 이미 금익마왕, 즉 기원마족이 되었는데, 그녀의 말을 정말 믿으려는 건가?”
“그녀는 진짜 기원마족과는 다른 것 같습니다.” 수철은 살짝 고개를 저었다. “정확히는 모르겠습니다. 그냥 느낌일 뿐입니다.”
종이는 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 분명히 며칠간 여기서 기다려야겠군. 어쨌든 아직 10년이 완전히 지나지는 않았으니까.”
수철은 그에게 란령을 어떻게 대할 생각인지 묻고 싶었지만, 이성적으로는 그것이 상대의 사적인 일이므로 함부로 물어보면 안 된다는 것을 알고 있었다.
그래서 수철은 암시적인 경고를 하는 척 농담처럼 말했다. “명목상으로는 그녀는 아직 선배의 손녀입니다!”
“손녀?”
종이는 차갑게 웃으며 말했다. “설령 내 친아들이 내 앞에 나타난다 해도 주저 없이 죽일 텐데, 손녀가 뭐 대수라고!”

수처의 표정이 멈칫했지만, 종이는 이어서 말했다. “란링이라는 그 아이는 나에게 손녀보다 훨씬 더 중요해. 알아야 할 건, 그녀는 마신의 분노에서 파생된 존재라는 거야… 음, 말해봤자 넌 이해하지 못할 거다.”
그러고는 다시 날카로운 시선으로 수처를 바라보며 음울하게 말했다. “젊은이, 넌 다소 여자 같은 자비심을 가지고 있군. 기원 마족에게까지 동정심을 느끼다니, 그건 좋은 일이 아니야.”
수처는 그의 시선을 두려워하지 않고 진심으로 말했다. “나는 지금 그녀를 마족으로 보지 않아. 그녀는 단지 대천세계를 처음 접하고 모든 것에 호기심을 가진 어린 소녀일 뿐이야, 그게 전부야.”
“흥흥…”
종이는 차갑게 코웃음을 쳤다. “신선함이 점차 사라지면, 네가 말한 그 어린 소녀는 극도로 위험해질 거다. 선마전장의 규칙에 얽매이지 않으니, 오래지 않아 그녀의 실력은 급격히 상승할 거야… 마족의 본성은 그녀로 하여금 주변의 모든 생명체를 파괴하게 만들 거다. 물론 너도 포함해서!”
“아마도 그럴 거야.”
수처는 가볍게 고개를 끄덕였다. “나도 그냥 물어본 것뿐이야. 결국, 너희 할아버지와 손자 사이의 일에 대해서는 내가 간섭할 권리도 능력도 없으니까.”
종이는 기묘하게 웃으며 말했다. “정의를 신봉하는 사람들은 어리석어 보이고 다소 짜증나기도 하지만, 인정해야 해, 네 인품은 꽤 괜찮아. 이 은혜는 내가 먼저 기억해둘게.”
말을 마치고 그는 일어나 마지막 말을 던졌다. “나는 여기서 며칠 기다릴 테니, 너는 네 일이나 하거라. 나는 신경 쓸 필요 없어.”
말이 끝나자 그의 모습은 사라졌다. 수처는 가게 공간 전체를 통제하고 있었지만, 그 늙은이가 어디로 숨었는지는 감지할 수 없었다.
수처와 조봉은 잠시 안도의 한숨을 내쉬었지만, 그렇다고 정말로 아무 일도 없는 것은 아니었다. 만약 10년의 기한이 완전히 지나도 란링이 돌아오지 않는다면, 종이라는 늙은이가 화를 낼지는 여전히 예측할 수 없는 일이었다.
자기 아들조차 죽이는 사람, 그런 사람을 상식으로 판단할 수 있을까?
날들이 하나둘 지나가고, 진보방의 장사는 여전히 평소와 같았다. 종이라는 늙은이는 다시 모습을 드러내지 않았으며, 마치 완전히 사라진 것처럼 보였다. 하지만 수처와 조봉은 그가 여전히 거기에 있으며, 가게 공간 어딘가에 잠복해 있다는 것을 잘 알고 있었다. 다만 그 늙은이의 실력이 너무 뛰어나 자신들은 그를 전혀 감지할 수 없을 뿐이었다.
10년의 기한이 끝나기까지 마지막 10일이 남았다. 이날, 수련 중이던 수처의 귀에 갑자기 맑고 울림이 큰 금속성의 소리가 울렸다.
“돌아왔어! 하하, 분명히 널 엄청 초조하게 만들었지?”
그녀가 정말로 돌아왔다!

수처는 눈을 뜨고 일어나 집을 나와 정원으로 갔다. 그곳에서 하늘색 긴 드레스를 입은 란링이 연못 위의 돌다리 위에 우아하게 서 있는 것을 보았다. 그녀는 더욱 아름답고 사랑스러워 보였다.
7년간의 여행 동안 그녀는 분명히 많은 것을 경험했으며, 전체적인 기품에도 뚜렷한 변화가 있었다. 하지만 어떤 경우에도 그녀를 기원마왕과 연관 지을 수는 없었다.
“나를 그리워했어?” 그녀의 미소에는 장난기가 가득했다.
“이 드레스 예뻐?” 그녀는 제자리에서 두 바퀴 돌며 치마자락을 펄럭이자 옥처럼 맑은 종아리가 살짝 드러났다.
“네가 준 돈은 이미 다 썼어. 나도 조금 빼앗았지, 헤헤, 아주 조금만……” 그녀의 표정에는 장난스러운 자만심이 엿보였다.
이때 수처는 이미 돌다리 위에 올라 그녀 맞은편에 서서 미소를 지으며 물었다. “내 생각에, 네가 말하는 그 ‘조금’이라는 게 500만 선정보다 적지는 않을 거야.”
“와!”
란링의 눈이 웃음으로 반짝였다. 그녀는 두 손을 모아 여섯 손가락을 만들어 보이며 말했다. “정말 잘 맞췄어. 600만을 갓 넘었을 뿐이야.”
“스스로 골칫거리를 만들지 않으면 견디기 힘들어, 그렇지?”
그 순간 수처는 형처럼 낮은 목소리로 탄식했다. “넌 마족이잖아. 왜 약속을 지키고 돌아오려 하는 거야?”
“걱정되니까……” 란링은 수처를 애정 어린 눈빛으로 바라보았다. 마치 더 이상 순수할 수 없는 산촌 소녀 같았다.
물론 이건 전부 위장에 불과했다. 수처가 폭로하기도 전에 그녀는 스스로 웃으며 말했다. “나는 그 사람을 두려워하지 않아. 왜 돌아오지 못하겠어!”
수처는 고개를 끄덕이며 그녀를 유심히 살펴보고는 시험 삼아 물었다. “네가 조금 더 강해진 것 같은데, 그렇지?”
사실 수처는 금선의 수련 단계조차 구분하지 못했으니, 대로금선 이상의 실력 변화를 판단할 수는 없었다. 이건 그저 짐작에 불과했다.
“맞아!”
란링은 거만하게 고개를 끄덕였다. “선마전장을 떠나니 마치 보이지 않는 족쇄에서 벗어난 것 같아. 매일 내 실력은 점점 더 높아지고 있어. 지금은 너희들이 말하는 선제급에 도달하기까지 조금만 더 필요해…… 내 생각에, 부족한 건 그저 조금의 분노뿐이야. 그래서 돌아온 거야. 혹시 눈이 어두운 늙은 놈이 나를 화나게 해준다면, 나는…… 흥흥, 너도 알다시피.”
“그렇다면 곧 마제로 승격하겠군……”
수처는 속으로 탄식했다. 이 어린 아이가 이미 마제가 될 정도인데, 자신은 여전히 하찮은 인선에 불과하다. 너무 느리다, 정말 너무 느리다!
“내가 네가 보고 싶어 했던 그 눈이 어두운 늙은 놈이야?”
종이가 갑자기 돌다리의 반대편에서 나타나 천천히 이쪽으로 걸어왔다.

란링은 천천히 몸을 돌려 이 명목상의 할아버지를 바라보며 눈을 살짝 가늘게 뜨고 혼잣말처럼 말했다. “생각해보니, 당신을 보니 정말 약간 익숙한 느낌이 드네요.”
“그건 이상한 게 아니야.” 종이평이 침착하게 대답했다. “네 아버지가 널 빼앗아 가기 전에 나와 함께 꽤 오랜 시간을 보냈으니, 어느 정도 기억이 날 만하지.”
예상과 달리 란링은 고개를 돌려 수철에게 얼굴을 찡그리며, 종이평도 들을 수 있을 정도의 작은 목소리로 말했다. “속이는 거야! 사실 이 늙은이는 전혀 모르는 사람이야.”
수철은 어떤 반응도 보일 수 없어, 종이평이라는 늙은이를 화나게 하지 않기 위해 최대한 침착한 표정을 유지할 수밖에 없었다.
그러나 종이평은 하하 웃으며 말했다. “내가 상상했던 것과는 완전히 다르군. 마신의 분노에서 태어난 이 귀신 같은 녀석은 원래 잔혹하고 난폭해야 하는데, 의외로 이렇게 장난기가 많구나.”
이 말이 나오자마자 란링의 눈빛은 급격히 차가워지고 표정도 냉랭해지며 그를 노려보며 말했다. “사실, 당신의 추측이 틀리지 않았어. 지금 당신이 보고 있는 것들은 모두 위장일 뿐이야. 당신이 기대하는 그 잔혹함과 난폭함은 모두 숨겨져 있고, 참고 억누르고 있었던 거야. 적절한 대상이 있어야만 터져 나올 수 있지. 어때, 나를 도와줄 의향 있어?”
“나 말고 누가 있겠어!”
종이평은 고개를 끄덕이며 말했다. “세상에 나보다 더 적합한 사람은 없어.”
둘의 기세가 터져 나오기 전에 수철이 급히 말했다. “두 분, 여기서 싸우지 말고 다른 곳으로 가주세요.”
쉬익!
노인과 젊은이는 순식간에 사라졌다.
쓸데없는 말도 없이 꽤 신속하게 떠났다.
“미친놈들!”
수철은 천천히 숨을 내쉬며 속으로 욕을 했다.
“이상한 놈들 둘!” 라오헤이의 긴장된 마음도 그제야 풀렸다.
쿵!
땅이 진동했고, 가게 안에 있음에도 수철은 하오위안 천시 전체가 강력한 충격을 받고 있다는 것을 느낄 수 있었다.
쿵!
곧바로 또 한 번의 충격이 있었지만, 그 강도는 약간 줄어들었다.
쿵!
세 번째 충격은 더욱 약해졌으며, 분명히 진동은 점점 멀어지고 있었다.
수철은 급히 자신의 가게 가장 높은 곳으로 달려가 높은 곳에서 멀리 바라보며 천시 전체를 살펴보았다…
괜찮았다. 나쁜 변화는 없었고, 단지 원래 천시 전체를 감싸고 있던 수호 대진이 눈부신 빛을 발하고 있었으며, 동북쪽의 방어 결계에는 커다란 구멍이 생겨 자가 복구 기능을 통해 천천히 닫히고 있었다.
천시 안에서 많은 진선들이 수군거렸다. “이렇게 쉽게 결계를 뚫을 수 있는 사람은 분명 선제의 수위에 이른 자겠지?”
“남자와 여자인 것 같은데, 혹시 봉린 선제와 다른 외부 선제가 싸우는 건가?”
“봉린 선제 같지는 않아. 방금 그녀의 뒷모습을 똑똑히 봤어.”

“빨리 봐, 저기야말로 봉린선제다!”
갑자기 우아한 실루엣이 하늘에 나타났고, 역시 선제께서 오셨다.
“봉린선제를 환영합니다!”
만선들이 절을 하는 장면이 다시 한번 펼쳐졌다.
이번에도 봉린선제는 곧바로 천현진보방의 뒷마당에 내려오셨으며, 이로 인해 천시 내 많은 선인들이 부러움과 추측을 하게 되었다. 천현진보방은 도대체 어떤 배경을 가졌기에 선제께서 두 번이나 직접 그곳에 가시는 것일까?
정말 특별한 곳이로구나. 그래서 수많은 선기법보를 대량으로 판매할 수 있는 것이겠지……
지난번 선제께서 내리신 이후로는 이미 하오위안천시 안에서는 아무도 천현진보방을 건드리려 하지 않았다. 이번 일 이후로는 아마 ‘더욱’이라는 말이 더해질 것 같다.