제699장 시도해보고 싶어요

“좌숙, 고기란 무엇인가요?” 소철이 전음으로 물었다.
“고기란 죽은 법보로, 모두 고대 시대부터 전해 내려온 것들이야. 장식품에 불과해 아무 쓸모도 없지…”
좌봉이 전음으로 답했다. “천지가 처음 생겼을 때, 천도는 완전하지 않았고 마신들이 날뛰었지. 그 시기의 법보들은 위력이 매우 강했으며, 그중 일부는 세상의 균형을 파괴할 수 있는 무시무시한 힘을 지녔어. 그 후 천도가 점차 완성되면서 합리적이고 질서 있는 천지의 규칙이 정해졌고, 대부분의 고보들은 천도의 제재를 받아 영성을 잃고 위력도 사라져 완전히 죽은 것이나 다름없게 되었어. 다시 제련할 가능성도 전혀 없어, 그저 고기라고 불릴 뿐이지.”
“죽은 고보군요.”
소철은 천천히 고개를 끄덕이며 마음속으로 생각했다. “아무 쓸모도 없는 장식품인데, 어떻게 이런 가게가 여전히 그것들을 팔고 있을까? 특히 이처럼 값비싼 하오위안 천시 안에서…”
네 사람은 점포의 앞쪽 공간에 서 있었는데, 아직 가게 주인이나 직원을 보지 못했다. 사기꾼으로 보이는 그 늙은이가 몸을 돌려 목소리를 낮추며 말했다. “함부로 말하지 마세요. 여기 주인님은 성격이 그다지 좋지 않아요.”
그 말이 끝나자마자 어두운 안쪽에서 희미한 발걸음 소리가 들려왔다. 기본적인 예의상 소철과 다른 두 사람은 신식을 사용해 안쪽을 살피지 않았다.
천천히 다가오는 발걸음 소리와 함께 검은색 긴 치마를 입고 백발이지만 얼굴은 늙어 보이지 않는 여자가 나왔다.
“고할머니, 저 또 왔어요.”
늙은이는 웃으며 말했고, 그의 표정에서는 이 주인에 대한 경외심이 엿보였다.
“작은 원숭이, 또 사기를 치는구나.” 고할머니는 담담하게 말했다.
좌봉과 페이윈은 소철을 한 번 쳐다보며 말없이 ‘역시 넌 속았구나’라는 뜻을 전했다.
“꼭 그런 건 아니에요. 계속 지켜보죠.”
소철은 표정 변화 없이 여전히 자신의 직감을 믿었다.
“사기가 아니에요.” 늙은이는 코를 훌쩍이며 변명했다. “여기는 원래부터 매각할 생각이었잖아요, 그렇지 않나요? 이런 기회가 있으니 그들이 한번 시도해보게 하는 게 뭐가 문제죠?”
고할머니는 그를 차갑게 한 번 쳐다본 뒤, 대화할 기력도 없다는 듯 시선을 소철과 다른 두 사람에게 돌렸다. 그들의 모습을 보면 중앙에 서 있는 소철이 결정권자라는 것을 한눈에 알 수 있었다.
“내 가게는 수천만 년 전부터 매각할 생각이었어. 다만, 내가 제시한 조건을 충족할 사람이 아무도 없었을 뿐이지.”

그녀는 수처를 바라보며 천천히 말했다. “이 일은 하오위안천시에서는 전혀 비밀이 아니에요. 여러분도 며칠 더 머물면 곧 알게 될 거예요. 그러니 이 원숭이에게 지불하는 소위 중개비는 순전히 속임수일 뿐이에요.”
“알겠습니다.”
수처는 가볍게 고개를 끄덕였다. 그녀의 말은 단순해 보였지만, 그 안에서 많은 의미를 찾아낼 수 있었다.
우선, 수천만 년 동안 하오위안천시에 가게를 열고자 했던 수많은 사람들이 그녀가 제시한 조건을 충족시키지 못했다. 그 조건의 어려움은 상상할 수 없을 정도로, 거의 불가능에 가까웠다.
둘째, 그녀가 매각을 생각하기 시작한 것도 이미 수천만 년이 지났다. 이는 ‘창기고기’라는 가게가 하오위안천시에 존재한 역사가 훨씬 더 길다는 것을 의미한다.
수억 년? 수십억 년? 어쩌면 하오위안천시가 세워진 역사만큼이나 오래될지도……
이렇게 오랜 세월 동안, 거의 사업이 될 가능성이 없어 보이는 이 기묘한 가게가 계속 존재할 수 있었다는 것은, 이 노파가 개인적인 실력이 매우 강하거나 신분 배경이 매우 특별하다는 것을 의미한다. 그렇지 않다면 이미 ‘천보서향’과 같은 대형 상업 연맹에 의해 강제로 인수되거나 배제되었을 것이다.
수처가 이런 생각을 하고 있을 때, 조봉의 비밀 전달 메시지가 도착했다. “나조차도 그녀의 진짜 수련 수준을 판단할 수 없어. 조심해야 해. 절대로 부적절한 말로 그녀를 화나게 해서는 안 돼.”
수처는 마음이 떨렸다. 금선인인 조봉조차도 이 노파의 진짜 수련 수준을 판단할 수 없다니, 이게 대체 어떤 의미인가?
혹시 그녀는 이곳에 은둔하는 선제인가?
“아마도, 그럴 가능성은 낮아 보이네요.” 수처는 다시 마음속으로 부정했다. “선계는 이렇게 넓은데, 높은 위치에 있는 선제를 그렇게 쉽게 만날 수 있을 리가 없어요. 아마도 그녀는 자신의 진짜 수련 수준을 완전히 감추는 특별한 능력을 가지고 있을 뿐일 거예요……”
상대가 누구든 간에, 대화할 용기는 수처에게 충분히 있었다. 결국, 그녀도 어린 평범한 인간일 때 선존급인 무신 앞에서도 곧은 자세로 그의 유혹을 거절할 수 있었으니까.
“노파님, 저는 여전히 당신의 가게를 어떻게 구입할 수 있는지 알아보고 싶습니다.” 수처가 예의를 갖추어 물었다.
“조건은 단 하나뿐이에요!”
노파는 분명히 장황한 말을 싫어하는 직설적인 성격이었다. 창백한 오른손으로 가게 안의 선반을 가리키며 말했다. “내 이 고대 유물들을 모두 되살려서 다시 생기를 불어넣어 주세요. 그렇게 할 수 있다면, 이 가게는 당신의 것이 됩니다.”
말이 끝나기도 전에 그녀는 이미 돌아서서 안쪽으로 들어갔고, 검은색 긴 치마는 어둠 속으로 서서히 사라져 버렸다.
“제가 속이지는 않았죠?”

작은 노인이 헤헤 웃으며 말했다. “내가 말해주지, 창기고기는 하오위안천시 안에서 유일하게 매각 의사가 있는 가게야. 다른 곳들은 꿈도 꾸지 마.”
수철은 담담히 미소만 지으며 아무 대답도 하지 않았다. 속였는지, 속았는지는 이제 중요하지 않았다.
“가자.”
수철은 몸을 돌려 조봉과 페이윈에게 낮은 목소리로 말했다. “밖으로 나가서 얘기하자.”
세 사람은 곧바로 가게를 나갔고, 작은 노인도 그 뒤를 따라가며 중얼거렸다. “그들은 내가 사기꾼이라고 하지만, 그건 자신의 무능함을 인정하고 싶지 않을 뿐이야. 고할머니는 분명히 매각 의사가 있어. 내가 누구를 속였다는 거지?”
수철은 조용히 미소 지으며 순식간에 또 하나의 천궁주머니를 꺼냈다. 그 안에는 또 다른 2천 선정이 들어 있었는데, 그는 그것을 노인의 손에 쥐어주며 낮은 목소리로 말했다. “맞아, 난 네가 사기꾼이라고 생각하지 않아. 감사의 표시로, 이 중개비는 할인할 필요 없어. 1만 선정을 전액 주도록 해.”
이 말에 작은 노인은 당황해 멍해졌다.
수철 일행이 꽤 멀리 가고 나서야 그는 소리쳤다. “젊은이들, 머리 좀 써봐. 난 너희를 기대하고 있어!”
수철은 뒤돌아보지 않고 그저 대수롭지 않게 손을 흔들었다.
그 거리의 입구에 도착하자 조봉이 갑자기 말했다. “여기서 잠시 기다려. 금방 돌아올게.”
수철과 페이윈은 고개를 끄덕이며 그 자리에서 기다렸고, 얼마 지나지 않아 조봉이 정말로 빨리 돌아왔다.
“내가 이미 조사를 마쳤어…”
조봉이 전음으로 말했다. “그 고할머니는 정말 거짓말을 하지 않았어. 창기고기는 6천만 년 전부터 이미 매각하려는 소문이 있었지. 그녀의 조건도 그것뿐이고, 누구에게나 똑같아. 게다가…”
그의 표정과 목소리는 다소 진지해졌다. “그 고할머니의 진짜 수위는 알아내지 못했지만, 그녀가 봉림선제의 자매라는 것은 확실해. 그래서 봉림 지역에서는 아무도 그녀를 괴롭힐 엄두를 내지 못해.”
“그렇군!” 수철이 천천히 고개를 끄덕였다.
페이윈이 궁금해하며 물었다. “조 삼촌, 그 고대 유물들을 되살리는 건 불가능한 일이겠죠?”
“그래.”
조봉은 단호하게 고개를 끄덕이며 대답했다. “그 고대 보물들은 천도의 손에 의해 죽어서 아무 쓸모도 없는 고기가 된 거야. 천도가 죽인 것을 누가 되살릴 수 있겠어? 설령 선존이 나선다 해도 불가능해. 이건 도저히 불가능한 일이야! 그래서 6천만 년 동안 아무도 그녀의 요구를 들어줄 수 없었어. 그녀의 가게는 영원히 매각될 수 없는 거지.”

이 말을 하며 그는 수처를 바라보고 미소를 지으며 말했다. “이 일은 상의할 필요가 없어. 에너지를 낭비할 필요 없이 다른 곳을 찾는 게 좋겠어.”
페이윈은 생기 넘치는 큰 눈을 깜빡이며 마찬가지로 수처를 바라보았다. 입으로는 아무 말도 하지 않았지만 마음속으로는 내기를 하고 있었다. ‘내가 그를 알기로는, 그는 절대 포기하지 않을 거야. 분명히 한 번 시도해 보고 나서야 포기할 거야.’
심지어 잠재의식 속에서도 페이윈은 수처가 쉽게 포기하기를 바라지 않았다. 왜냐하면 그녀는 수처에 대해 거의 맹목적인 신뢰를 가지고 있었기 때문이다. ‘이 녀석이 하고자 하는 일은 반드시 해낼 수 있어!’
역시나 수처는 잠시 침묵한 뒤 다시 조펑과 페이윈에게 말했다. “여기서 잠시 기다려 주세요. 금방 돌아올게요.”
말을 마치고 그는 몸을 돌려 ‘창기고기’ 간판이 걸린 3층짜리 작은 건물로 다시 들어갔다.
“그는 대체……”
조펑은 의아한 눈빛을 보냈다.
“그는 아직 포기하지 않았어.” 페이윈은 입술을 꾹 다문 채 살짝 웃으며 조용히 말했다. “그는 정말 고집이 세.”
조펑은 가볍게 고개를 끄덕였다. “젊은 사람이니까, 앞날이 넓으니 조금 집착해도 괜찮아. 지나치지만 않으면 단점이라고 할 수 없지……”
수처는 ‘창기고기’ 간판이 걸린 3층짜리 작은 건물 앞으로 돌아왔다. ‘사기꾼’인 노인은 이미 자취를 감춘 뒤였다. 수처는 돌계단을 올라가 문을 밀고 들어갔다.
쩌렁쩌렁……
구리 종소리가 다시 울렸고, 수처는 현관에 들어서서 선반 앞에 섰다.
안쪽에서 느릿한 노파의 목소리가 들려왔다. “젊은이, 왜 다시 돌아왔나?”
“노파님, 몇 가지 고대 유물을 가져가서 시도해 보고 싶어요.” 수처가 밝은 목소리로 대답했다.
“너와 함께 있던 그 금선이, 그 일이 얼마나 어려운지 경고하지 않았나?”
분명히 노파는 수처가 충동적으로 행동하는 것이라고 생각했다.
“고대의 보법은 천도의 벌을 받습니다. 그건 단지 세상의 균형을 유지하기 위함이에요.” 수처가 공손하게 대답했다.
“너는 비록 젊지만 이미 선인의 몸이니, 하늘을 경외하고 천도를 따라야 해……”
안쪽에서 낮은 목소리가 들려왔다. “혹시 나처럼 이미 살 만큼 산 건가?”
수처는 미소를 지으며 부드러운 목소리로 대답했다. “제 생각에는 하늘은 그렇게 인색하지 않아요. 이런 사소한 일로 저를 처벌하지는 않을 거예요. 게다가 노파님은 그저 그것들을 되살리기만을 원할 뿐, 원래의 힘을 되찾으라고 한 것이 아니에요.”
“그저 되살리기만 하면 되나?”
노파는 반문했다. “너는 그저 되살리기만 하면 쉬울 거라고 생각하나?”

“시도해보고 나서야 알 수 있어.” 수처가 진지하게 말했다. “천도는 그들의 영성만 지웠을 뿐, 그들의 본체를 완전히 파괴하지는 않았어. 그 말은 곧 그들에게 아직 생존의 희망이 남아 있다는 뜻이지. 나는 그 안에 숨겨진 그 희망을 끌어내보고 싶을 뿐이야.”
“젊은이, 자네는 자신이 천도를 잘 안다고 생각하는가?” 고할머니의 이 질문에는 약간의 진지함이 담겨 있었지만, 동시에 희미한 조롱도 섞여 있는 듯했다.
수처는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그의 몸은 곧게 섰지만 마음속에는 오만함이 가득했다. 맞아, 이 세상에서 천도를 가장 잘 아는 사람은 아마도 바로 나일지도 몰라.
왜냐하면, 나 자신이 바로 다른 세계의 천도를 대표하고 있으니까!
비록 그 힘이 아직 매우 약하긴 하지만……