제698장 차라리 속는 편이 낫다

이날 이른 아침, 수철과 그의 두 동료는 다시 중심 광장에 도착했다. 그들은 약간 떨어져 서서 수경 대화면을 주시하는 사이에도 주변에서 볼 수 있는 다른 정보들을 살펴보았다.
이것은 최근 반 달 동안 매일 반드시 해야 하는 과제였다. 희망이 희박하다는 것을 알면서도 계속해야 했다. 결국 광장에 그토록 많은 사람들이 끊임없이 노력하는 데에는 분명한 이유가 있을 것이기 때문이다.
얼마 지나지 않아 마른 체형의 노인 한 명이 다가왔다. 그는 매우 마른 작은 노인이었다.
물론 선인에게는 체형이나 외모는 아무런 의미가 없다. 언제 어디서나 옷을 갈아입는 것처럼 쉽게 변할 수 있다.
그 노인은 한눈에 수철이 비록 인선 수위에 불과하지만 세 사람 중에서 주도적인 역할을 하고 있다는 것을 알아차리고는 조용히 그에게 전음을 보냈다. “젊은이, 가게를 구입하여 하원천시에서 사업을 시작하려는 것이오?”
“그렇습니다.”
수철은 별로 신경 쓰지 않고 대수롭지 않게 대답했다. “선배님, 조언이 있으신가요?”
겉으로 보기에 그 노인은 천선 수위로, 수철보다 두 단계 높은 수위였다. 비록 그의 모습이 다소 초라해 보였지만 선배라고 부르는 것이 마땅했다.
“여기서 백만 년을 보내도 가게를 찾을 수는 없을 것이오.”
그 노인은 헤헤 웃으며 광장에 계속해서 가게 매매 광고를 내는 사람들을 가리키며 계속 전음을 보냈다. “이 자들은 모두 각 상단 연맹이 여기에 파견한 부하들이오. 정기적으로 사람을 교체하고 조정하니, 네가 그들을 이길 수는 없소.”
“아하.”
수철은 고개를 끄덕였다. 그가 말한 상황에 대해서는 의심하지 않았다.
그 노인은 다시 말했다. “만약 마음에 드는 가게를 찾고 싶다면 올바른 방법을 찾아야 하오. 즉, 천시 내에서 가장 경험이 많은 중개인을 찾아야 하오.”
수철은 마음속으로 웃으며 그에게 말했다. “혹시 선배님이 바로 그런 경험이 많은 중개인이신가요?”
“그렇소!”
그 노인은 거만하게 웃었다.
한편 라오헤이는 선옥에서 입을 삐죽이며 말했다. “이런 모습으로 남들이 그가 경험이 많은 사기꾼이라는 것을 모를까 봐 걱정하는군.”
“사람은 겉모습으로 판단할 수 없다.”
수철은 마음속으로 말했다. “선계에서는 행동이 기이한 사람일수록 절대 과소평가해서는 안 된다.”
그때 그 노인이 다시 말했다. “젊은이, 너도 내 눈에는 꽤 마음에 드는구나. 네가 손해를 보거나 헛수고하는 것을 보고 싶지 않소… 오늘 내가 너를 도와줄 테니, 매각을 원하는 가게를 소개해 주겠소. 내가 알기로는 적어도 백만 년 동안 하원천시에서 매각 가능성이 있는 가게는 이곳뿐이오. 다른 곳들은 꿈도 꾸지 마시오. 그건 그냥 꿈일 뿐이오!”
“그런가요?”

수처가 이어서 물었다. “그렇다면, 선배님의 이런 친절에 어떤 방식으로 감사를 표해야 할까요?”
“음……”
작은 노인은 천천히 고개를 끄덕이며 수처의 영리함에 만족감을 표한 뒤 말했다. “사업은 사업대로 해야지. 1만 선정의 소개비는 절대 면제될 수 없어. 하지만 네 수련 수준은 높지 않지만 인품은 꽤 괜찮으니 20% 할인해 주겠어. 8천 선정, 그 이하로는 안 돼.”
몇 마디 대화만으로도 수처의 인품을 알 수 있었다. 이렇게 형편없는 말도 할 줄 아다니, 평범한 시장의 사기꾼들보다도 못하군. 이 노인의 지능에는 상당한 문제가 있는 것 같아, 전혀 선인답지 않아.
하지만 수처는 어쩌면 일부 고수들은 세상을 놀며 터무니없는 일들을 하는 것을 즐길지도 모른다고 생각했다. 숲이 크면 온갖 새가 있으니, 일반화할 수는 없지.
8천 선정은 수처가 그다지 신경 쓰지 않았지만 함부로 낭비할 수도 없었고, 지금은 절박한 상황도 아니었다.
그래서 수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다. 선배님, 부탁드려서 길을 안내해 주세요. 그곳에 도착하면 일이 순조롭든 아니든, 상대방이 정말 가게를 넘기려는 의사가 있다는 것을 확인할 수 있다면 선정을 두 배로 드리겠습니다. 게다가 10%도 깎지 않고, 정확히 2만 선정입니다. 어떻습니까?”
조금 더 주는 것은 문제없지만, 확실한 결과가 없으면 안 된다.
“그건 안 돼!”
작은 노인은 즉시 거절하며 고개를 저었다. “먼저 돈을 주고 일을 하는 것, 그게 우리 업계의 규칙이야. 수백 억 년 동안 변한 적이 없어. 너 때문에 바뀔 리 없어.”
수처가 대답하기도 전에 또 말했다. “젊은이, 넌 분명히 나를 믿지 않는구나, 그렇지? 좋아, 생각할 시간을 10회호흡만 줄게. 동의하지 않으면 바로 돌아가겠어. 이제부터 네가 20만이라도 제안해도 나를 설득할 수는 없을 거야!”
“이 늙은이!”
라오헤이가 즉시 욕을 했다. “정말 그의 손아귀에 들어갔군……”
단 10회호흡의 시간밖에 없어서, 수처가 백장 떨어진 곳에 있는 조봉에게 전음을 보내 상의하려 해도 분명히 늦을 것이다. 지금은 즉시 두 가지 선택을 해야 했다. 하나는 그를 쫓아내고 절대 속지 않는 것, 다른 하나는 8천 선정을 걸고 99%는 속을 가능성이 있음을 알면서도 그 1%를 위해 도전하는 것이었다.
수처는 머리를 급히 굴렸다. 차라리 이성을 버리고 직감에 의존하기로 했다!
직감은 말했다. 가야 해!
만약 직감이 틀렸다 해도 8천 선정일 뿐이다. 몇 송이의 영화를 팔면 다시 벌 수 있을 것이다.

그래서 5회 숨 쉬는 시간도 채 지나기 전에, 수철은 선옥에서 8천 개의 선정을 꺼내 가장 저렴한 궁천주머니에 넣은 뒤 주저 없이 상대방에게 건넸다.
“선배님, 길을 안내해 주세요.”
수철이 손짓하며 말했다.
“흥흥.”
작은 노인은 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. “그나마 현명하군. 앞으로는 어쩌면 성공할지도…”
“따라오세요.”
그는 곧바로 걸어갔다.
수철은 서둘러 근처에 있던 조봉과 페이윈을 불러, 그 마른 등 뒤를 바짝 따라가 그가 도망가지 않도록 했다.
그러나 몇 걸음 가지 않아 뒤에서 조롱하는 소리가 들려왔다.
“하하, 정말 속아주는 사람도 있군.”
“그렇게 말하지 마세요. 늙은 원숭이가 백 번 속여도 한 번 성공하지 못하는 경우도 많으니, 그건 결코 쉬운 일이 아니에요.”
“제 생각엔 그를 쫓아내야 해요. 계속 우리 하오위안천시의 명성을 떨어뜨리니까요. 그런 사기꾼은 능력도 낮은데, 왜 여기에 있게 해야 하죠?”
“그만해요. 그렇게 조악한 수법으로 ‘사기꾼’이라는 칭호를 모욕하지 마세요. 속은 사람은 당연한 거고, 동정할 필요도 없어요.”
“동의해요! 세 살짜리 아이도 믿지 않을 일을 누군가가 속아주다니, 그건 그냥 돈이 너무 많아서 그런 거예요.”
……
이런 댓글들을 수철은 수백 장이나 멀어졌음에도 신식을 통해 똑똑히 들을 수 있었으며, 조봉도 마찬가지였다.
“무슨 일이죠?” 조봉은 방금 수철과 그 작은 노인이 무슨 대화를 나눈 건지 잘 몰랐다.
“조삼촌, 이 녀석을 잘 지켜보세요. 도망가지 못하게 하세요.”
수철은 먼저 그렇게 당부한 뒤, 방금 있었던 일을 간단히 설명해 주었다. 물론 신식을 통해 조봉과 페이윈에게 동시에 들려주었다.
듣고 난 조봉은 아무 말도 하지 않고 조용히 웃었다. 이제 와서 할 말도 없었다.
페이윈은 살짝 입을 삐죽이며 수철을 가볍게 쳐다보았는데, 그것도 일종의 부드러운 비난이었다. 평소에 손해 보는 것을 싫어하던 당신도 이런 어리석은 짓을 할 수 있나요?
이 순간 수철도 자신이 바보 같은 짓을 했는지, 속았는지 확신할 수 없었다… 어쨌든 직감적으로는 한 번 가볼 만하다고 생각했다.
라오헤이는 선옥에서 주인을 응원했다. “대지약우, 대혜여축이라는 말이 뭔지 알아? 바보에게도 바보만의 행운이 있어. 너희들은 그냥 지켜보기만 하면 돼!”
“이건 나를 돕는 건가, 아니면 해치는 건가?”
수철은 마음속으로 탄식했다. “라오헤이, 내 인내심의 한계를 시험하는 게 그렇게 재미있나? 선옥 8층이 네 단독 방이 될 거야.”
라오헤이는 크게 웃으며, 이런 협박은 이미 너무 많이 들어서 전혀 신경 쓰지 않았다.

앞서 걷는 그 늙은이는 도망칠 기색을 전혀 보이지 않았다. 걸음걸이는 안정적이었으며 일정한 속도로 걸어가며 소처 일행을 이끌고 좌우로 방향을 바꾸며 여러 가게들을 지나 천시의 북서쪽으로 향했다.
천시 내에서는 비행이 금지되어 있어 모든 사람은 반드시 걸어서 이동해야 했으며, 심지어 공간을 축소하는 신비한 마법조차도 금지되어 있었다. 아무리 급한 일이 있어도 천시 내에 설치된 십여 곳의 전송진을 통해 바깥 평원으로 직접 이동할 수밖에 없었다.
요컨대 천시 내에서는 반드시 안정적인 질서를 유지해야 했으며, 엄청난 속도로 달리는 자는 분명 뭔가 부끄러운 짓을 저질렀을 것이고 ‘도둑 혐의’로 인해 법 집행 순찰대의 저지와 조사를 받게 될 것이었다.
약 두 시간 정도 걸어간 후, 그 늙은이는 한 가게 앞에 멈춰 서서 가게 정면을 가리키며 소처에게 말했다. “바로 이 가게야. 걱정하지 마, 내가 너희와 함께 들어갈게.”
오? 정말 그런 가게가 있었나! 소처 일행은 서로 눈빛을 교환했다.
‘창기고기’라는 이름의 이 가게는 소처가 약간 기억하고 있던 곳이었다. 그 가게의 외관이 특별히 웅장하거나 눈에 띄는 것은 아니었다. 오히려 그 가게의 외형은 상당히 절제되어 있었으며 오랜 세월의 흔적이 느껴졌다.
최근 반 달 동안 소처 일행은 하오위안 천시를 여러 번 돌아다녔으며, 지난번 이 가게를 지날 때 소처는 안으로 들어가 보고 싶다는 생각이 들었지만 ‘나중에 시간이 많으니까’라는 생각에 그냥 지나쳤었다.
혹시 지금의 심리적인 영향 때문인지, 소처는 그다지 눈에 띄지 않는 이 가게가 경영이 잘 되지 않아 사업이 부진해 보인다고 느꼈다. 어쩌면 정말로 매각될 가능성도 있을지 모른다.
쩌저저저…
문을 열고 들어서자 문에 걸린 구리 종소리가 울렸고, 진하고 깊은 기운이 느껴졌다. 머릿속에는 자연스럽게 ‘세월’이라는 단어가 떠올랐다.
수련하는 자들은 각종 기운에 매우 민감하기 때문에, 평범한 세상 사람들은 이런 느낌을 받지 못할 것이다.
소처 일행을 더욱 놀라게 한 것은, 이 가게의 내부 공간이 법보 공간이 아니라는 점이었다. 실제로는 단순한 3층짜리 작은 건물에 불과했으며, 전혀 선기급의 공간 법보가 아니었다.
밖에서 보기에 얼마나 큰지는 몰라도, 안쪽 공간도 그 정도였다. 값비싼 하오위안 천시는 말할 것도 없고, 온 선계 내에서도 공간 확장 기능이 없는 일반 건물은 극히 드물었다.
밖은 초가집 같지만 안은 신선의 세계와 같았다. 어떤 진선도 자신의 거처를 평범한 사람의 좁은 집처럼 만들고 싶어 하지 않았다. 분명 그럴 능력이 있음에도 왜 굳이 자신을 괴롭혀야 하는가.

눈앞의 ‘창기고기’는 마치 잡화점과 같았다. 좁은 가게 안에는 낡은 시설들이 있었고 곳곳이 얼룩져 있었다. 선반에 진열된 전시품들을 한눈에 보아도 보법이 가져야 할 영성은 전혀 느껴지지 않았다.
다만 그것들은 모두 깨끗해서 한 점의 먼지도 없다고 할 수 있었다.
“고기?”
소철은 정말로 약간 궁금해졌다. “이 고기들은 무슨 용도가 있지?”