제647장 불계의 주인

그 혼돈멸마염이 선옥 3층에 들어간 후, 그 상태는 즉시 훨씬 안정적으로 변했다. 원래는 다소 난폭한 기색이 있었으며, 불꽃이 뛰는 주기도 상당히 빨랐고 매우 공격적이었지만, 안으로 들어온 뒤에는 곧 잠잠해졌으며 마치 가장 익숙하고 편안한 고향으로 돌아온 듯했다.
“이 녀석은 영혼이 있어서 애완동물처럼 대할 수 있겠어. 첫 번째 단계로, 먼저 맛있는 것을 좀 먹이자…”
노흑은 이런 말들을 중얼거리며 혼돈의 힘을 조금 보내어 그 혼돈멸마염 주위를 감쌌다.
역시, 오랫동안 굶주렸던 작은 동물처럼 그 불꽃은 즉시 혼돈의 힘을 삼키기 시작했으며, 먹는 속도도 빨라서 금방 다 빨아들였고 그 크기도 현저히 커졌다.
노흑은 두 번에 걸쳐 혼돈의 힘을 더 먹였고, 마침내 그 불꽃은 배부른 듯 삼키는 것을 멈췄다.
“이 녀석도 배고픔과 포만감을 알다니!”
노흑은 하하 웃으며 말했다.
분명히 그 불꽃의 소화 능력도 한계가 있어서 단시간 내에 더 많은 혼돈의 힘을 소화할 수 없었다.
이렇게 되자 그 불꽃은 더욱 온순해지고 조용해졌으며, 거의 뛰는 것도 멈추어 마치 잠든 것 같았다.
거의 정지된 듯한 불꽃은 마치 그림으로 그린 것처럼 매우 비현실적인 느낌을 주었다…
다음으로, 그것을 3층 불계의 일계주인으로 변형시키는 일은 수철과 노흑이 할 필요가 없었다. 선옥보탑에는 자연스럽게 이 기능이 있었기 때문이다.
보니, 3층 불계 내의 수천만 종류의 영화들이 각각 육안으로는 구분하기 어려운 가는 불선을 분리해내어 모여들어 그 혼돈멸마염을 향해 돌진했다.
각각은 극히 미세한 실처럼 작았으며, 수천만 개가 모여도 그리 크지 않았지만, 지직지직 소리를 내며 마치 모든 강물이 바다로 흘러들어가듯 혼돈멸마염 속으로 파고들었다.
처음에는 비교적 평온했지만, 점점 더 많은 불선이 들어오자 그 혼돈성화도 격렬한 반응을 보이며 계속 뒤틀리고 발버둥쳤으며, 마치 고문을 당하는 것처럼 극도로 고통스러워 보였다.
“저건 저항하는 건가?” 수철이 궁금해하며 물었다.
“모르겠어.” 노흑은 어깨를 으쓱했다. “어쨌든 그다지 편안해 보이지는 않아.”
짙은 검은색 불꽃은 계속 뒤틀리고 발버둥치며 온갖 모양으로 변했으며, 상태가 매우 불안정해 보여 언제 터질지 모르는 것 같았다…
약 15분 정도 지나자 그 모양이 갑자기 손발이 있는 인간의 형태로 변했으며, 심지어 머리에는 뚜렷한 얼굴 특징도 보였다.
이 정도에 이르러서야 그 불꽃은 방금 전의 고통스러운 고문을 견뎌내고 마침내 평온해졌다.
불인이었다!

주체는 여전히 검은색이었고, 몸통 표면에서는 때때로 다양한 색깔의 불꽃이 반짝였다. 하늘을 찌를 듯한 긴 머리카락은 순금색 불꽃으로, 천천히 움직이며 빛을 발했다.
“꽤 위엄 있어 보이는군. 정말 고귀한 느낌도 들어.” 라오헤이가 웃으며 평가했다.
수처도 마음속으로 고개를 끄덕이며 같은 생각이었다.
이제부터 그것은 선육의 세 번째 층을 다스리는 자, 즉 화계의 주인이 될 것이다!
“주인님……”
검은색 불인은 아무런 움직임도 보이지 않았지만, 가장 먼저 정신 전달을 통해 자신의 주인에게 인사를 올렸다.
“오늘부터 너는 이 세계의 주인이 되는 거다.”
수처는 마음속으로 대답했다. “지금 네가 해야 할 첫 번째 일은 밖에 있는 그 불의 영역을 어떻게 대처할지 방법을 찾는 것이다. 내 요구는 그 불의 영역을 통과할 뿐만 아니라, 혼돈멸마염이 나에게 어떠한 해도 끼치지 않고, 어느 정도는 그것들을 조종할 수 있기를 바란다.”
“알겠습니다, 주인님.”
화계의 주인이 전달로 답했다. “조금 시간을 주십시오. 선육 세계의 현재 모든 기능을 종합하여 가장 간단하면서도 효과적인 방법을 만들어야 합니다.”
“서두를 필요 없어. 천천히 생각해.”
수처는 마음속으로 웃으며, 이 새로운 하인의 모습에 꽤 만족했다.
물론, 선육보탑이 만들어낸 모든 것, 죽은 것이든 산 것이든, 결코 자신을 실망시키지 않았다!
화계의 주인도 선육보탑의 기령이지만, 신분 등급은 라오헤이보다 한 단계 낮고 유명귀제와 같은 등급이며, 물론 선육보탑과 직접 소통할 수 있는 능력도 가지고 있다.
약 20분 정도 지나자 화계의 주인은 선육 세계의 각 층의 구체적인 기능을 모두 파악했다.
그 후 잠시 더 고민한 뒤 라오헤이에게 요청했다. “헤이모 대인, 그 혼돈멸마염들을 제게 보내주십시오.”
후우!
19개의 검은색 불꽃이 즉시 세 번째 화계로 들어와 화계의 주인 앞에 나타났다.
이 불꽃들은 들어오자마자 화계의 주인 주위를 둘러싸고 천천히 회전했다. 매우 순종적이고 복종적인 모습으로, 마치 가장 가까운 형을 만난 듯 친근함과 존경심으로 가득했다.
선육의 주인인 수처는 비록 관찰자에 불과했지만, 어느 정도는 이 불꽃들의 감정을 느낄 수 있었다. 그들에게 영혼이 있으면 감정도 생긴다.
갑자기 화계의 주인은 입을 벌려 그중 9개의 불꽃을 배 속으로 빨아들여 자신과 융합시켰고, 그로 인해 그의 힘도 몇 배로 증가했다. 그 후 나머지 5개의 불꽃도 손바닥으로 끌어당겨 억지로 합쳐서 더 큰 크기의 불꽃을 만들어냈다.

화계지주가 전음으로 말했다. “이 불꽃 덩어리에는 이미 충분한 영혼을 부여했으니, 흑모 님께서는 이것을 4층의 영혼 개조 공간으로 보내 주인의 충실한 종으로 만들어 주십시오.”
“알겠습니다!”
노흑은 즉시 그의 뜻을 이해하고 다섯 개가 합쳐진 이 불꽃 덩어리를 선옥 4층의 영혼 개조 공간으로 보내 영혼 노예화를 즉시 실시했다.
원래 이 불꽃들은 오직 영성만 있고 본능만 가지고 있어 생명체가 가져야 할 영혼은 진화하지 못했었다. 이제 화계지주가 영혼을 부여함으로써 영혼 개조의 조건이 갖춰졌다.
15분도 채 지나지 않아 이 극도로 순수한 혼돈멸마염은 수철의 충실한 노예가 되어 필요할 때 보호의 임무를 맡게 될 것이다.
이를 ‘성염호위’라고 할 수 있는데, 수철을 다른 혼돈멸마염들의 해로움으로부터 보호할 수 있을 뿐만 아니라 적의 원신이나 혼백을 공격하는 데에도 사용할 수 있다.
하지만 당분간은 그것을 사용할 필요가 없다. 화계지주에게는 아직 해야 할 다른 일이 있다.
화계지주 앞에는 마지막 다섯 개의 혼돈멸마염이 남아 있었는데, 그는 두 손을 흔들어 어떤 수단을 사용했는지 모르겠지만 이 다섯 개의 불꽃을 완전히 흩어뜨려 회색빛 검은색 기류로 만들었는데, 이는 에너지 형태로 변환된 것 같았다.
“하하, 이제 알겠습니다!”
더 말할 것도 없이 노흑도 앞으로 무엇을 해야 하는지 이해했다.
이 기류 덩어리는 선옥 6층으로 보내져 생명 에너지, 흑석청류, 혼돈의 힘과 융합된 뒤 조화신수에 주입된다……
불과 십여 호흡이 지나자 조화신수의 한 가지 가지 위에 회색빛 검은색 열매가 맺혔다.
조화의 힘은 무한한 가능성으로 가득하다!
“이 열매는 당신이 혼돈멸마염의 해로움으로부터 면역이 되게 해주며, 어느 정도는 그들의 특성도 갖게 해줄 것입니다……”
노흑은 그 열매를 따서 낮은 목소리로 수철에게 말했다. “주인님, 밖에 있는 그 혼돈멸마염들을 조종하여 이것을 먹으면 될 것 같습니다.”
“당신의 말투는 사기꾼 같군요.”
수철이 무거운 목소리로 말했다. “혹시 나를 독살하려는 건 아닌가요?”
물론 이건 단지 농담일 뿐이다. 수철이 어떻게 노흑을 의심할 수 있겠는가. 단지 겉모습만 봐도 검은색의 기이한 열매는 분명 독성이 강한 것처럼 보였기 때문이다.
“먹어보세요. 이것을 먹으면 모든 좋은 것이 찾아오고 모든 근심이 사라질 것입니다……” 노흑은 열매를 쥐고 의심스러운 표정으로 ‘음흉한 속셈’이라는 말을 온 힘을 다해 표현하고 있었다.

린주 등의 주의를 끌지 않기 위해, 이 열매는 선옥에서 바로 수철의 입으로 보내졌으며 공기에 노출되지 않았기에 아무도 수철이 조용히 열매를 훔쳐 먹는 것을 알아차리지 못했다.
열매는 입에 넣자마자 녹아버려 씹을 필요조차 없었으며, 몸속으로 들어가자마자 수철은 뜨거운 기운이 머리로 솟구치는 것을 느꼈다. 순간 정신이 혼미해져 거의 의식을 잃을 뻔했다.
“이거 정말 대단해!”
수철은 마음속으로 외쳤다. “거의 나를 쓰러뜨릴 뻔했어.”
“이건 술 마시는 것과 같은 원리야. 몇 번 더 마시면 자연스럽게 술에 대한 저항력도 생길 거야.”
라오헤이의 이 말은 대수롭지 않게 들리지만, 사실은 수철에게 이런 열매를 더 많이 먹어야 한다는 것을 상기시키는 것이었다. 먹을수록 혼돈멸마염을 조종하는 능력도 더 강해진다.
그렇다면 당연히 더 많이 먹어야 한다. 수철은 마음을 진정시키고 자신의 원신의 상처를 회복시키기 위해 전력을 다했다. 생명 에너지와 순수한 혼력의 이중 영양 공급 덕분에 단 20여 일 만에 원신의 상태가 원래대로 회복되었으며, 오히려 약간 더 강해졌다.
실패할수록 더 강해지고, 수없이 연단을 거쳐 강해지는 것이 바로 수련의 길이다.
수철이 정신을 차리고 일어서는 것을 본 연의는 가장 먼저 다가와 걱정스럽게 물었다. “어때요?”
“조금씩 요령이 생기고 있어. 아마도 가능할 것 같아…” 수철이 몇 마디 말하자마자 연의에 의해 말이 끊겼다.
“내가 물은 게 그게 아니에요.” 연의의 눈빛에는 깊은 애정이 담겨 있었지만, 동시에 명백한 원망도 섞여 있었다. “당신의 원신은 어떻게 회복되고 있나요?”
“괜찮아요.”
수철은 미소를 지으며 대답했다. “걱정 마세요. 저는 잘 알고 있어요.”
연의는 가볍게 고개를 끄덕이며 조금 안심했지만, 여전히 당부했다. “시간은 충분해요. 서두르지 말고 천천히 하세요.”
수철은 고개를 끄덕이며 동의했고, 그녀와 몇 마디 더 의사소통을 나눈 뒤, 아래쪽 1천여 장 떨어진 곳에 있는 혼돈멸마염을 바라보았다. 그저 마음만 먹자마자 쉬익 하는 소리와 함께 검은색 불꽃 한 송이가 수집되었다.
“하, 그놈에게 물리지 않았어!”
수철은 마음속으로 크게 웃었다. 1천여 장이나 떨어진 곳에서 수집하는 것도 순조롭게 이루어졌을 뿐만 아니라, 이 멸마염에 의해 원신이 다치지도 않았다. 마치 저급한 영화를 수집하는 것처럼 쉬웠다.
단지 열매 하나를 먹었을 뿐인데 이렇게 뚜렷한 변화가 생겼다!
쉬익!
또 한 송이의 불꽃이 수집되었다.
쉬익쉬익쉬익……
연이어 아래쪽의 검은색 불꽃들이 줄지어 수철 쪽으로 날아왔다.
이런 광경을 본 주변 사람들은 모두 입을 다물지 못했다. 이 녀석은 한 달도 채 의식을 잃지 않았는데, 깨어나자마자 어떻게 이렇게 강해진 걸까?
도대체 어떻게 한 걸까? 그는 어떻게 이런 일을 해낸 걸까?

20여 일 전, 수처의 그 신중하고 조심스러운 채집 방식도 린주 등은 원신이 손상될 위험을 감수하면서라도 해낼 수 있었다. 하지만 오늘날의 이런 광적이고 목숨을 도외시한 채집 방식은 도저히 상상할 수 없다!
“그는 도대체, 인간인가?”
“이 녀석, 혹시 평범한 인간의 모습을 한 대로금선이 아닐까?”
린주 일행은 물론 연의까지 모두가 온갖 상상에 잠겨 있었다.
오직 몽로만은 놀라지 않고 마음속으로 고개를 끄덕였다. “맞아, 넌 분명 다르어야 해. 그게 바로 옳은 거야!”