제96장 알 수 없는 대화

광자포의 위력을 맛본 니콜라가 어떻게 그 강력함을 모를 수 있겠는가. 햇빛에 의해 은빛 차가운 빛을 발하는 포신과 자신의 머리를 향해 겨눠진 캄캄한 포구를 보며 그는 절망에 빠졌다.
그는 예펑이 조금만 생각하면 자신의 머리가 산산조각 날 것임을 알고 있었다. 회복력이 강한 흡혈족이라 해도 뇌 조직이 손상되면 회복할 가능성이 있지만, 머리가 사라지면 다시 자라날 수는 없다.
“이제 그는 저항할 힘조차 없어. 네가 손을 쓰고 싶다면, 나는 아무것도 보지 못한 척할 수도 있어!” 예펑이 손을 쓰려는 순간, 그의 귀에 목소리가 들려왔다. 그것은 배홍의 목소리였으며, 배홍은 여전히 용천 등과 함께 서 있었다. 그는 비밀 전달법을 사용한 것이다. “결국 사적인 원한에는 내가 간섭하기 어렵지! 지금 그를 죽여서 둘의 원한을 한 번에 해결해도 좋아. 하지만 내 조언은 잘 생각해보라는 거야. 결국 그는 지금 손가락 하나 움직일 수 없는 무능한 자니까!”
예펑은 니콜라를 뚫어져라 바라보았다. 방금 그 사람이 한 말이 선명하게 귀에 들렸다. 비록 그 말을 한 사람이 누구인지는 모르지만, 알 필요도 없었다.
하지만 원래 가득했던 분노는 잠시의 방해 덕분에 조금 진정되었다. 깊게 숨을 들이마신 그는 니콜라를 향해 낮은 목소리로 으르렁거렸다. “지금 내가 가장 하고 싶은 일은 내 오른손에 있는 이것으로 네 머리를 한 방에 부수는 거야. 말해봐, 왜 윌리엄 일행을 공격했는지, 왜 윌리엄과 이판, 그리고 크리스틴을 죽였는지!!!”
“나는 켈리 양을 사랑해… 그녀를 처음 본 순간부터…” 니콜라는 천천히 눈을 감았다. 자신의 이유가 사람들을 설득하기에 충분하지 않다는 것을 알고 있었다. “그들을 죽인 것은 켈리가 의지할 곳을 잃어서 나를 선택하게 하려는 것뿐이었어… 하지만 사실은 내가 틀렸어… 그들을 죽인 후 켈리는 나에게 오직 증오만 가졌어. 그래서 나는 그녀의 마지막 의지처인 너에게 복수하기로 했어…”
예펑의 눈에 날카로운 빛이 스쳤다. 그는 오른손으로 포신을 높이 들어 니콜라의 머리를 향해 세게 내리쳤다. 니콜라의 부러진 이빨들이 부풀어 오른 입술 틈새로 떨어져 나왔고, 다시 붉은 피가 튀어나왔다. 그는 고개를 돌려 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다.
“꺼져!” 예펑은 위에서 내려다보며 니콜라를 차갑게 노려보았다. “다시는 내 시야에 나타나지 마! 절대로 켈리에게 접근하지 마!!!”

니콜라는 이제야 안도의 한숨을 내쉬었고, 긴장했던 신경도 마침내 이완되었다. 방금 그 순간만 해도, 자신의 분노를 억제할 수 없는 예펑이 주저 없이 자신을 죽일 것이라고 생각했었다. 예펑의 말을 듣고서야 자신의 목숨이 겨우 보전되었다는 것을 깨달았다. 하지만 그의 마음속에는 슬픔도 스쳐 지나갔다. 예펑이 농담하는 것이 아니라는 것을 알았기 때문이다. 만약 다시 켈리에게 접근하려 한다면 죽임을 당할 가능성이 매우 높았다…

예펑이 니콜라를 죽이지 않자, 행크와 롤리는 서로 놀란 눈빛으로 바라보았고, 배홍은 아직 살아있는 니콜라를 한 번 쳐다본 뒤 예펑을 바라보며 눈빛에 칭찬의 기색을 담고 그에게 다가갔다.

예펑은 행크와 롤리에게 다가가며 말했다. “두 사람 다 괜찮나?”

“우리는 괜찮아…” 행크가 고개를 끄덕였다.

그때 예펑의 뒤에서 배홍의 목소리가 들려왔다. “예펑, 잠시만 얘기할 수 있을까?”

예펑은 고개를 끄덕이고 배홍을 따라 한적한 곳으로 갔다.

“사실 우리는 이미 위문졸로부터 당신에 대한 이야기를 들었어요. 듣자 하니 반년 전까지만 해도 평범한 사람이었다고 하던데?” 배홍은 이 일에 상당히 관심이 있는 듯했다.

“음, 4~5개월 전쯤이요.” 예펑은 부인하지 않았다.

“그때 무슨 일이 있었기에 평범한 사람에서 이 낯선 분야에 접근하게 되었나요? 게다가 그렇게 빨리 응단기에 도달할 수 있었죠. 괜찮지 않다면 말하지 않아도 돼요! 그냥 궁금해서 물어본 것뿐이에요.” 배홍이 이렇게 묻자 예펑은 조금 경계심을 가졌다.

허역에 관한 일은 예펑은 누구에게도 말할 생각이 없었으며, 처음 만난 낯선 사람에게는 더욱 그랬다. 예펑은 정중하게 웃으며 고개를 저었다. “죄송합니다. 이 일은 누군가에게 말하지 않기로 약속했거든요. 제 친부모님에게조차 말할 수 없어요. 비록 저는 고아일 뿐이지만요.”

“그렇군요. 제가 너무 성급했던 것 같습니다.” 배홍의 눈빛에는 알아차리기 힘든 특별한 빛이 스쳤고, 그는 약간 미안한 표정을 지었다. “이 영수는 방금 위문졸로부터 들었는데, 누군가가 당신에게 준 것이라고 하더군요. 당신에게 영수를 준 그 사람과 방금 말한 그 사람은 같은 사람일 것 같은데요?”

배홍의 말을 듣고 예펑은 그의 질문 목적을 대충 짐작할 수 있었다. 그는 속으로 웃으며, 너희들이 내 뒤에 누군가가 있어서 도와준다고 생각한다면, 그냥 진짜처럼 꾸며보자고 생각했다. 그렇게 생각한 예펑은 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 같은 사람입니다. 하지만 그 사람에 대한 모든 것은 말할 수 없어요. 계속 물어봐도 소용없습니다!”

말할 수 없는 이상 실수도 있을 수 없지. 예펑이 그렇게 말하자, 배홍은 오히려 낙담하기는커녕 눈이 반짝이며 마치 보물을 발견한 듯한 눈빛으로 예펑을 바라보았다.
“예펑 형제, 그… 음… 선배님께서 당신에게 다른 무언가를 남겨주지 않았나요?” 배홍도 우문탁을 따라 예펑과 형제처럼 지내기 시작했다.
“다른 무언가?” 예펑은 속으로 생각했다. 혹시 그들이 허역에 대한 이야기를 들은 건가? 그는 조심스럽게 물었다. “무엇을 말하는 건가요?”
“우리가 지구를 떠날 수 있게 해주는 그 물건 말이에요…” 배홍은 손가락으로 두 번 가리켰다.
“당신이 말하는 게 뭔지 모르겠어요!” 예펑은 배홍의 제스처를 보고 그가 말하는 게 허역이 아니라는 것을 알았다. 그는 마침내 안심하며 고개를 저었다.
배홍은 예펑이 정말로 자신이 말한 것이 무엇인지 모른다고 생각했다. “그럼 한 가지 물어봐도 될까요? 왜 당신의 수련 속도가 이렇게 빠른 건가요? 아무런 기초도 없었는데, 불과 몇 달 만에 평범한 무사에서 응단기의 강자가 되었잖아요.”
“당신이 말하는 그런 물건은 본 적이 없어요. 제 수련 속도가 정말로 평범한 사람들보다는 빠른 편이에요. 아마 체질 문제일 거예요. 당신이 생각하는 이유는 모르겠어요.” 예펑은 단호하게 고개를 저었다.
“수련하는 동안에는 영정을 이용해 도움을 받은 적이 없나요?” 배홍은 결국 참지 못하고 물었다.
“없어요! 단약은 좀 먹어봤지만요!” 예펑의 대답에는 조금의 망설임도 없었다. 이런 대답은 보통 진실일 것이다.
“그렇군요. 됐어요! 없다면 그만두죠!” 배홍은 실망한 듯 고개를 저으며 고개를 숙인 채 떠났다. 그는 중얼거리며 말했다. “중급 영정… 이대로라면 우리가 언제 지구를 떠날 수 있을까…”
예펑은 살짝 미간을 찌푸렸다. 그는 아직도 배홍이 말하는 지구를 떠난다는 것이 정확히 무엇을 의미하는지, 그리고 그가 영정을 무엇에 쓰려는지 알 수 없었다.
하지만 지금으로서는 어쩔 수 없었다. 허역에서 하급 영정 하나를 사려면 1,000점의 2단계 영역값이 필요했고, 중급 영정은 10,000점의 2단계 영역값이 필요했다. 이는 현재의 예펑이 감당할 수 있는 가격이 전혀 아니었다.