제95장 죽이느냐, 죽이지 않느냐

예펑과 다른 이들은 그 목소리가 들려오는 쪽을 바라보았다. 예펑과 용천은 그와 단 한 번만 마주친 적이 있었지만, 이 동방의 청년에 대한 인상은 지울 수 없을 정도로 깊었다.
바로 그가 바로 그날 예펑과 용천에게 큰 충격을 안겨준 원죄의 두목—우문탁이었다.
“우문탁, 혈족의 백작이라면 어쨌든 원영기의 강자다. 지구 전체에서 원영기의 강자는 오늘 온 우리 몇 녀석들 외에는 거의 남아 있지 않아. 한 명 죽으면 하나 줄어드는 거야! 지금 지구의 상황에서는 원영기의 강자가 많을수록 좋지.” 배홍이 낮은 목소리로 몇 마디 꾸짖은 뒤 우문탁의 뒤쪽을 향해 외쳤다. “너희들도 숨지 말고 나와서 새로 원영기에 오른 용 선생님께 인사드려!”
그제야 우문탁의 뒤에서 세 명의 남자와 두 명의 여자가 나타나 용천에게 다가갔다.
모두가 용천 주위에 모이자, 우문탁은 가벼운 걸음걸이로 천천히 예펑 곁으로 다가왔다. “예펑 형제, 며칠 안 보았을 뿐인데 이미 응단 중기에 이르렀군. 이 정도 실력 성장은 우리 같은 늙은이들을 부끄럽게 만드는군요!”
“우문 선생님, 과찬이십니다. 제 실력은 선생님들 앞에서는 반딧불이와 밝은 달의 차이에 불과합니다. 놀리지 마세요!” 예펑은 서둘러 정중하게 대답했다. 비록 그는 자신 앞에서 계속 과장된 태도를 보이는 우문탁을 그다지 좋아하지 않았지만, 기본적인 예의는 지켜야 했다. 상대방의 환한 얼굴에 냉담하게 대응할 수는 없는 노릇이었고, 게다가 우문탁도 지금까지는 항상 예의 바르게 대해주었다. 비록 그의 진짜 속마음이 무엇인지는 아직 알 수 없었지만.
“이건 영수인가?” 우문탁은 아무렇지 않은 듯 예펑의 어깨 쪽으로 시선을 돌렸다.
“그런 것 같습니다.” 예펑은 확답도 부정도 하지 않고 대답했다.
“눈도 아직 뜨지 않았으니, 아마 방금 태어난 것 같군!” 우문탁은 계속 말을 걸었다.
“맞습니다.” 예펑은 고개를 끄덕이며 부정하지 않았다.
“이 영수는 도대체 무슨 종류인가? 나도 한때 영수에 대해 연구한 적이 있어서 관련 고서도 많이 읽었지만, 이런 종류는 본 적이 없는 것 같군!” 우문탁은 더 유용한 정보를 얻으려 했다.
“저도 정확히 무엇인지는 잘 모릅니다.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“어떻게 그럴 수 있나? 이 귀여운 녀석을 어디서 구했는데, 종류조차 모른다는 건가?” 우문탁은 마침내 자신이 가장 알고 싶어 했던 질문을 던졌다.

이 질문을 듣고 예펑은 한참 동안 침묵했다. 어떻게 대처해야 할지 고민하는 중이었다. 결국 자신은 우문졸에게 진실을 말할 수도 없고, 이런 명백히 믿을 수 없는 거짓말을 할 수도 없었다. 문득 좋은 생각이 떠오르자 그는 천천히 입을 열었다. “한 선배가 저에게 준 것입니다. 저도 그 작은 것이 도대체 무엇인지 물어봤지만, 그는 말해주지 않았습니다.”
“그 선배는 아직도……” 우문졸은 예펑의 말을 듣고 갑자기 눈이 빛나며 저도 모르게 말을 내뱉었지만, 말을 다 끝내기 전에 망설이며 고개를 저었다. “예펑 형제는 정말 운이 좋군요!”
“운이라는 것은 누구도 예측할 수 없어! 운이 좋을 때는 아무렇게나 2위안만 주고 복권을 사도 500만을 당첨될 수 있고, 운이 나쁠 때는 두부 한 조각만 먹어도 질식할 수 있어!” 예펑은 멀지 않은 곳에 쓰러져 숨을 헐떡이는 니콜라를 보며 대수롭지 않게 말했다.
“그렇군요!” 우문졸도 동의했다.
예펑이 여기에 마음이 없는 것 같자, 우문졸은 적절히 말을 이어가며 예펑에게 말했다. “예펑 형제, 저도 저쪽으로 가볼게요. 지난번 원영기의 강자가 나타난 것도 벌써 200년이 넘었으니까요. 새로운 친구라면 꼭 인사를 해야 하고, 게다가 그는 당신의 친구잖아요……”
예펑은 우문졸에게 미소 지으며 고개를 끄덕이고, 다시 땅에 누워 있는 니콜라에게 시선을 돌렸다.
바로 그때, 예펑의 돈에 유혹되어 광자포를 빼앗으려 했던 그 몇 명의 하인들도 앞다투어 돌아왔다. 선두에 선 마른 청년은 광자포를 손에 들고 달리면서 뒤를 돌아보며 뒤따라오는 사람들이 따라오지 못하도록 했다.
뒤에 있던 사람들도 이를 드러내며 필사적으로 광자포를 든 마른 청년을 쫓았다.
“내가 잡았어! 내가 잡았어!!!” 마른 청년은 멀리서부터 예펑을 보고 큰 소리로 외쳤다.
예펑은 허영에서 달러가 든 검은색 가죽 가방을 꺼내 그들 쪽으로 걸어갔다.
그때 뒤에서 한 사람이 달려와 마른 청년의 옷깃을 잡아당겨 그를 땅에 넘어뜨렸다. 뒤에 있던 사람들도 따라와 그의 손에서 광자포를 빼앗으려 했다.
마른 청년은 땅에 쓰러진 후 양손으로 광자포를 가슴 앞에 감싸고는 절대 놓지 않으려 했다. 나머지 사람들은 빼앗지 못하자 그를 주먹과 발로 때리기 시작했다.
“너희들 뭐 하는 거야?” 예펑은 그들을 밀어내고 마른 청년을 땅에서 일으켜 세운 뒤, 그의 손에서 광자포를 받아 가방을 그에게 건네주었다.

“물건은 그의 손에서 받은 것이니 보상도 그의 것이다! 만약 너희 중 누가 또 손을 대려고 하면 내가 그를 죽일 거다!” 예펑이 나머지 사람들을 향해 위협했다.
그러나 그 청년은 상자에서 여러 뭉치의 지폐를 꺼내 나머지 사람들에게 골고루 나눠주고는 예펑을 바라보며 말했다. “사실 모두가 도와줬으니 모두가 몫을 가져야 해!”
예펑은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 손에 든 광자포를 흔든 뒤 돌아서서 떠났다. “그것을 찾아줘서 고마워!”
광자포를 든 예펑은 니콜라를 향해 한 걸음씩 다가갔다. 이렇게 쇠약한 상태인 니콜라도 자신을 죽이려는 예펑의 움직임을 분명히 알아차렸다.
그는 용천이 이대로 포기할 수도 있지만 예펑은 그렇지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 결국 그는 용천의 여동생을 잡았을 뿐 그녀에게 아무 짓도 하지 않았으니까. 예펑에게 있어 가족처럼 소중한 동료를 죽이는 것은 영원한 증오의 대상이 될 것이다.
예펑이 자신에게 점점 다가오는 것을 보며 니콜라는 죽음이 점점 가까워지고 있다는 느낌을 받았다.
몸의 뼈 대부분이 부서진 채, 용천의 몸에 남아 있는 번개 속성의 진원은 여전히 그의 몸 안에서 마구 돌아다녔으며, 몸의 마비는 전혀 나아지지 않아 뇌의 통제를 받지 않았다. 이제 그는 목과 눈만 움직일 수 있을 뿐, 다른 동작은 더 이상 불가능했다.
그는 그저 예펑이 자신 곁에 다가오는 것을 멍하니 바라보며, 그의 차가운 시선을 받아야만 했다.
예펑의 손에 들린 광자포는 다시 기계 팔 모양으로 변해 그의 오른손을 감쌌다. 니콜라는 고통을 참으며 필사적으로 고개를 저으며 눈에는 간절한 부탁의 빛이 어렸다……
“윌리엄, 크리스틴, 그리고 이판, 이건 세 명의 목숨이다! 그들을 죽일 때 이런 날이 올 줄은 전혀 생각하지 못했지?” 예펑은 포구를 니콜라 쪽으로 돌렸다.
이때 유문탁 등은 용천과 즐겁게 대화를 나누고 있어 아무도 니콜라 쪽에서 무슨 일이 일어나고 있는지 알아차리지 못했다. 오직 고통을 참으며 벽에 기대어 일어선 행크와 로리만이 그쪽을 바라보고 있었다……