제567장 악인이 되는 것도 쉽지 않다

“안 돼!”
아오칭 공주가 비명을 지르며, 원래 맑고 아름다웠던 목소리가 극도로 거슬리게 변했다. 그녀의 반응은 수처의 예상보다 훨씬 격렬했다.
수처는 그 비명에 마음이 떨렸다. 겁이 많아서가 아니라, 자신의 행동이 사실상 사람들에게 신의를 저버리는 것이라는 생각에 이미 마음이 불안했기 때문이다. 방금 보인 체면을 잃은 모습도 단지 위장에 불과했다.
“악인이 되려면 어느 정도의 용기도 필요한 모양이군.” 수처는 스스로를 비웃듯 쓴웃음을 지었다.
“다른 보상을 원하는 거야…… 좋아, 네 말대로 보상으로 주지!” 아오칭 공주는 흥분한 목소리로 크게 말했다. “다른 보상은 무엇이든 원해도 돼. 하지만 몽화신경은 절대 안 돼! 반드시 나에게 넘겨줘. 이건 우리가 전에 약속한 거야!”
“하지만 그 거울은 너에게 아무런 이익도 주지 않아. 그걸로 네 아쉬움을 채울 수는 없어.”
수처가 방금까지 유지하던 차가운 표정이 순식간에 무너졌다. 이는 그가 악인이 될 자질이 전혀 없음을 증명하는 것이었다. 그는 온화한 목소리로 말했다. “그 물건은 너를 점점 더 깊이 빠뜨려서 허황된 행복에 빠지게 만들 뿐이야. 네 미래의 큰 기회를 망칠 거야.”
수처의 이 말은 자신을 위한 변명이기도 했지만, 동시에 진심도 담겨 있었다. 눈앞의 이 어린 소녀는 상당히 활발하고 귀엽으며 사람들의 마음을 사로잡을 만했다. 수련 재능도 유일무이했으며, 중당 황조의 강력한 재력까지 더해져, 공주이자 좌상의 손녀로서 그녀의 미래는 무한할 것이었다. 만약 마음의 악마 때문에 수련에 지장을 받는다면 정말 안타까운 일이었다.
어머니에 대한 강한 그리움과 자신의 운명에 대한 의문들은 평범한 사람이라면 허황된 방법들로 완화하거나 치료할 수 있을지도 모른다. 하지만 수련자로서 스스로의 힘으로 극복하지 못하고 외부의 것을 이용해 자신을 속이려 한다면, 그 마음의 악마는 점점 더 무서워질 것이며, 언젠가는 모든 것을 잃게 될 것이다.
“네가 간섭할 일이 아니야!”
아오칭 공주의 비명소리는 사람의 귀를 찢을 것 같았으며, 그녀는 얼굴이 붉어진 채 일어나 수처를 겨냥하며 자신의 네 명의 경호원들에게 말했다. “그를 잡아! 당장 잡아! 그 거울을 반드시 되찾아야 해!”
네 명의 경호원들은 수처를 바라보았지만 즉시 움직이지는 않았다. 그들도 수처가 방금 한 말이 매우 일리가 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 만약 공주가 앞으로 몽화신경에 의존해 마음의 괴로움과 고통을 해소한다면, 그녀의 미래에는 오히려 해만 있고 이익은 전혀 없을 것이다.

이러한 이치는 사고가 성숙한 수련자라면 누구나 이해할 수 있지만, 소군주는 결국 너무 어려서 태어난 이후로 많은 시련과 좌절을 겪지 않았기에 정신적 성숙도가 같은 나이의 갓 연기기에 들어선 소산수보다도 훨씬 떨어진다.
물론 이것은 단지 하나의 이유일 뿐, 더 중요한 것은 화신기의 수련으로 얻은 직감을 통해 그들은 네 사람이 힘을 합쳐도 수철의 상대가 되기 어렵으며, 오히려 현재 힘이 약한 총리부에 엄청난 골칫거리가 될 수도 있다는 것을 어렴풋이 느낄 수 있었다.
극도로 흥분한 아오칭군주 앞에서도 수철은 자신의 연허기 강자의 위엄을 드러내어 그들을 위협하지 않고, 오히려 친절한 표정으로 부드러운 목소리로 말했다. “소군주, 먼저 화내지 마세요. 이 문제는 천천히 상의할 수 있습니다…”
하지만 수철이 말을 끝내기도 전에 아오칭군주는 화가 나서 테이블 위의 찻잔을 집어 들고 수철에게 던졌다. “헛소리! 무슨 말이 필요해? 당장, 지금 당장 몽화신경을 돌려줘! 안 그러면 감옥에 가두고 혹독한 고문을 해서 평생 감옥에서 살게 할 거야!”
날아오는 찻잔을 수철은 손쉽게 받아냈는데, 찻잔에는 전혀 힘이 실려 있지 않았으며, 그녀는 금단수련자가 가져야 할 진원기경조차 사용하지 않았다. 마치 평범한 소녀가 극도로 화가 났을 때의 행동과 같았다.
이로써 이 소녀의 마음씨가 정말 나쁘지 않다는 것을 알 수 있었으며, 아마도 자신이 가진 신공법술을 이용해 생명체를 죽인 적이 없어 피를 묻힌 적도 없을 것이다.
이런 상황에서 수철은 더욱 곤란해졌다. 이런 어린 소녀에게 어떠한 형태의 해를 끼치는 것도 마음이 아팠다.
쏴아!
수철은 즉시 이형환영술을 사용해 순식간에 천장 거리나 떨어진 곳으로 이동했으며, 이는 그 식당에서 멀리 떨어져 아오칭군주의 시야에서 사라지는 것과 같았다.
연허기 중기에 이른 후, 수철의 이형환영신공은 이동 반경이 수천 장에 달해 도망치거나 적의 강력한 공격을 피하는 데 매우 효과적이었다. 비록 대순이술에 비하면 턱없이 부족해 비교조차 할 수 없지만, 세속의 이동형 신공 중에서는 상위 수준에 속했다.
“그 사람은 어디 있어?”
“그 사람은 어디 갔지?”
“도망친 건가?”
십만 장에 달하는 신식의 범위를 통해 수철은 식당의 개인실에서 아오칭군주가 화가 나고 당황한 듯한 날카로운 비명소리를 들을 수 있었다.

“네, 공주님. 이 사람의 실력은 매우 높아서 연허기의 대능 수련자일 가능성이 있습니다. 저희로서는 도저히 그를 막을 수 없습니다.” 한 보디가드가 침착하게 대답했다.
“말도 안 돼!”
아오칭 공주가 큰 소리로 외쳤다. “지금 이런 상황에서 어떻게 연허기의 수련자가 감히 돌아다니며 자랑할 수 있겠어? 분명 이미 숨어 있을 텐데. 너희들은 정말 쓸모없어. 이런 작은 도둑조차 잡지 못하고 막지도 못하다니…”
쉬우!
그녀가 욕을 다 끝내기도 전에, 고공에 떠 있던 수처가 다시 순간이동하여 순식간에 주점의 개인실로 돌아와 아오칭 공주 앞에 다시 나타났다.
“아! 너…”
아오칭 공주는 깜짝 놀란 듯 수처를 가리키며 욕을 하려 했지만…
쉬우!
수처는 또다시 순간이동하여 사라졌다.
아오칭 공주는 팔을 들어 허공을 가리키며 그 자리에 멍하니 서 있었다.
쉬우!
수처가 다시 돌아와 그녀에게 말했다. “보이지? 네 부하들은 도저히 나를 막을 수 없어. 만약 네가 여전히 진정해서 제대로 대화하지 않는다면, 다음에 떠날 때는 다시 돌아오지 않을 거야. 그러면 넌 영원히 나를 볼 수 없게 될 거야.”
“이! 도둑!”
아오칭 공주는 이를 악물고 낮은 목소리로 욕을 했다. 분노를 억누르고 앉아서 그와 제대로 대화하려 했지만…
“좋아, 네가 욕을 하니 그럼 안녕.”
쉬우, 수처는 또다시 순간이동하여 시야에서 사라졌다.
“아?”
아오칭 공주는 입을 살짝 벌리고 얼굴에는 놀란 표정이 가득했다. 이번에는 정말로 그 도둑이 다시 돌아오지 않을 거라고 생각했다.
네 명의 보디가드들은 웃음을 참느라 고생했다. 그들의 의식 범위는 공주보다 훨씬 넓어서 수처가 멀리 가지 않았다는 것을 알 수 있었다. 그는 그저…
쉬우!
수처가 다시 돌아와 그녀에게 말했다. “다행히 나는 원래 약속을 지키지 않는 사람이니까, 다시 돌아왔어.”
이런 일들을 겪은 후 아오칭 공주는 완전히 화가 가라앉았다. 그를 멍청이라고 욕하고 싶었지만 목소리조차 내지 못하고 속으로만 참았다.
“무슨 일이든 천천히 상의하면 됩니다. 화를 내는 것은 해결책이 아니에요.” 수처가 부드러운 목소리로 물었다. “이 정도 이치는 받아들일 수 있겠죠?”
아오칭 공주는 입을 삐죽이며 억울한 표정으로 고개를 끄덕였다. 이렇게 자라오면서 이렇게 자신을 대하거나 놀리는 사람은 한 번도 없었다.
몇 장 떨어진 곳에서 수처와 공주는 다시 마주 앉았고, 네 명의 보디가드들은 여전히 충실히 그녀 곁에 서서 보호했다.

수처는 먼저 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 그녀에게 말했다. “솔직히 말해서, 만약 당신이 오랫동안 몽화신경에 의존한다면 당신의 의지와 사고에 매우 해로울 거예요. 이 물건은 대부분의 수선자들에게 있어서는 만성 독과 같아요. 이 몽화신경을 마경이라고 부르는 것도 과언이 아니에요…”
“알아요!”
아오칭 공주는 여전히 화가 난 표정을 지으며 ‘괜히 간섭하지 마’라는 뜻이 역력했다.
수처는 매우 인내심 있게 다시 물었다. “제 생각에, 당신이 몽화신경을 필요로 하는 것은 분명히 다시 어머니를 만나고 싶어서겠죠?”
자신의 어머니에 대해 언급되자 아오칭 공주의 표정에는 뚜렷한 변화가 나타났다. 직접적인 대답은 하지 않았지만 사실상 동의한 셈이었다.
“이런 문제는 사실 다른 해결 방법도 있을 수 있어요. 예를 들어…”
수처는 시험 삼아 물었다. “당신의 어머니도 금단하여 승급할 때 실패할 가능성을 염두에 두고 미리 정신을 집중시키는 보법 같은 것을 준비해 두었을 거 아닌가요?”
화신기에 승급하는 데 실패하면 죽음이기에 그 위험성은 말할 것도 없다. 설령 성공 확률이 100%라 할지라도 미리 일련의 보호 조치를 준비해야 하며, 최소한 환생할 가능성은 유지해야 한다.
이쯤 되자 아오칭 공주의 성질이 아무리 나쁘더라도 잠시 진정될 수밖에 없었다. 게다가 그녀는 매우 총명한 소녀였기에, 수처가 연허기 이상의 강력한 수련자일 가능성이 높으며, 이런 위급한 시기에도 대담하게 세상을 누비는 특별한 능력을 가진 고인일지도 모른다는 것을 깨달았다.
그래서 그녀는 마음을 진정시키고 낮은 목소리로 말했다. “어머니의 혼백은 실제로 보존되었지만, 누구도 환생한 후 그녀가 어떤 사람이 될지 알 수 없어요. 당시 승급에 실패해 원신이 산산이 흩어져, 이 목걸이에 조각난 원신의 일부만 남아 있었어요.”
말하면서 그녀는 가슴에서 아름다운 목걸이를 조심스럽게 꺼냈다. 한눈에 특별한 보법임을 알 수 있었다. “이 목걸이가 저에게 전해진 후로 저는 매일 이것을 착용해요. 어머니가 항상 제 곁에 계신 것 같은 느낌이 들거든요. 하지만 제가 그녀와 이야기하고 싶어도 그녀는 결코 응답하지 않아요.”
“여러 번, 몽화신경을 빌려 어머니와 재회하고 싶었지만, 아버지와 그 여자는 계속 거절했어요. 어떻게 해도 허락하지 않았죠. 저는 그들을 정말 증오해요!”
아오칭 공주는 중얼거리며 자신의 마음속 이야기를 조용히 털어놓았다.
물론 이는 수처를 인생의 친구로 여기는 것이 아니라, 그가 자신의 고통을 이해해 몽화신경을 돌려주기를 바라는 것이었다.
“조각난 원신?”

이 소식을 듣고 수처는 마음이 움직여서 은밀히 기뻐했다.
수선자의 원신과 혼백은 개념상 혼동되는 것이 아니지만, 사람이 살아있을 때는 원신과 혼백이 긴밀하게 연결되어 마치 하나인 것처럼 보인다. 하지만 수명이 다해 정상적으로 죽으면, 열심히 수련하여 얻은 원신은 사라지고 혼백은 평범한 사람처럼 환생하여 전혀 다른 인생을 시작하거나 다른 생명체로 태어날 수 있다.
이 우주의 천지 규칙에 따르면, 세간의 수련자의 원신이 사라지면 그 생애 동안의 수련은 모두 초기화되며, 설령 조금의 원신이 남아 있더라도 마치 바람 속의 촛불처럼 언제든 꺼질 수 있다.
만약 운 좋게 어떤 보법 안에 기대어 있더라도 그것은 단지 기념용에 불과할 뿐, 이 조각난 원신으로 육신을 재구성하여 다시 인간 세상으로 돌아올 수는 없다.
단지 세간을 초월한 극도로 강력한 생명체의 경우, 설령 조각난 신의 일부라 할지라도 상당히 강력할 수 있는데, 예를 들어 삼천쥐의 조각난 원신은 모든 마신의 뼈에 기대어 있을 수 있으며, 육청과 같은 경우는 선계의 정점에 있는 강자로부터 비롯된 것으로, 설령 조금의 신의 일부라 할지라도 육청과 같은 수선의 천재를 탄생시킬 수 있다.