제568장 전과는 있어서 안 된다

광대한 우주 속에서, 힘의 정점에 선 강자들을 제외하면, 세간의 수련자들이 죽은 후 남는 그 희미한 원신조차도 재탄생할 가능성이 전혀 없다.
이것은 천지의 규칙에 의한 제한이며, 천도의 통제 하에 있는 규칙이다.
소철이 다소 기뻐하는 이유는 자신의 선옥에서는 천지의 규칙을 온전히 자신이 결정할 수 있으며, 유명귀계의 여러 기능까지 더해진다면 어쩌면 가능할지도 모른다는 생각 때문이다.
이런 생각을 하며 소철은 시험 삼아 말했다. “아마도, 이 희미한 잔신을 이용해 당신의 어머니를 다시 인간 세상으로 돌려놓을 방법이 있을지도 모릅니다… 물론 그녀는 온전한 기억이나 이전의 사고방식을 그대로 유지할 수는 없겠지만, 당신의 어머니로서 자신이 사랑하는 자식에 대한 그 애정과 모성애는 분명 변하지 않을 것입니다.”
“무슨 말을 하는 거예요?”
아오칭 공주는 멍한 표정으로 소철을 바라보았다. 그녀는 결코 실현 불가능한 말을 들었지만, 똑같은 소망이 이미 수백 날 밤 동안 그녀의 마음속에 존재해왔기에, 누군가가 자신의 이 소망을 이루어주길 수없이 상상해왔던 것이다.
하지만 현실은 중당 황조의 대승기 수련자들조차도 이 문제에 대해 속수무책이었다.
그래서 이제 소철이 내뱉은 이 거의 터무니없는 말을 듣고 그녀는 마음속으로 믿지 못했지만, 깊은 기대감 때문에 반박하거나 의문을 제기할 수도, 그를 조롱할 수도 없었다.
그녀는 소철이 그것을 해낼 수 있다고 믿지 않았지만, 세상에 누군가가 그렇게 해주기를 간절히 바랐다…
“100% 장담할 수는 없습니다. 60~70% 정도의 확률이 있다고만 말할 수 있죠.” 소철은 부드러운 목소리로 말했다. “이 희미한 잔신을 통해 인간 세상으로 돌아온 그녀도 100% 당신의 어머니라고 할 수는 없습니다. 이 점도 마음속으로 받아들여야 합니다.”
소철은 그녀의 어머니가 원신이 사라지기 전에 화신기에 도달한 단계, 즉 원영 후기의 대완전한 경지에 있었다고 생각했다. 이 경지의 수련자라면, 설령 희미한 잔신일지라도 평범한 사람의 온전한 영혼보다 훨씬 강력할 것이며, 이를 이용해 새로운 인격을 만드는 데는 충분할 것이다. 하지만 결국 원래의 ‘그녀’는 아닐 것이다.
“하지만, 어떻게 당신이 하는 말을 믿을 수 있죠?”
이 순간, 아오칭 공주는 마치 무력한 어린 소녀처럼 안타까운 표정으로 소철을 바라보며 작은 목소리로 말했다. “방금 전에 당신은 말을 지키지 않고 항상 약속을 어기는 사람이라고 했잖아요…”
어!

수처는 멍한 표정을 지었다. 방금 자신이 아무렇게나 내뱉은 농담이 이런 때에 그녀에 의해 다시 꺼내질 줄은 몰랐다.
어쩔 수 없다. 방금 15분 전에 신의를 저버린 사람이 되어 이미 전과가 생긴 셈이니까.
“그게…”
수처는 미간을 찌푸리며 힘들게 설명했다. “사실, 저는 이런 식으로 신의를 저버리는 나쁜 사람이 되고 싶지 않아서, 가능한 한 당신을 도와 보상하려고 한 거예요. 거칠게 말하자면, 우리 둘 사이에 거래를 하는 것처럼 서로 필요한 것을 주고받으면 손해 보지 않을 거예요. 그러면 제 마음도 조금은 편해질 거예요.”
수처의 말을 듣고 아오칭 공주는 멍하니 그를 바라보다가 한참 후에 말했다. “당신이 그렇게 말하니 믿겨요. 분명 도망칠 수 있는데도 남아서 보상하려 하다니, 적어도 당신이 그렇게 나쁜 사람은 아니라는 증거가 되죠.”
“이제야 알겠어요. 나쁜 사람이 되는 것도 쉽지 않다는 걸.”
수처는 자조적으로 웃으며 반문했다. “당신은 태어날 때부터 혜안이 있다고 하지 않았나요? 제가 선한 사람인지 나쁜 사람인지 모를 리가 없잖아요?”
“모르겠어요!”
아오칭 공주는 그가 화를 내고 떠날까 봐 걱정되어 직접 욕하지는 못하고 돌려서 말했다. “가끔은 선한 사람 중에도 나쁜 놈들이 있어요.”
수처는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. ‘됐어, 어차피 우리가 먼저 잘못했으니, 당신에게 욕을 좀 듣는다 해도 그만이겠지.’
수처가 조용히 참아내는 것을 보고 아오칭 공주는 약간의 복수를 한 후 얻은 성취감 때문에 기분이 훨씬 밝아졌고, 얼굴 표정도 훨씬 편안해졌다.
하지만 자신의 어머니와 관련된 일이라 조금도 방심할 수 없었다. 타고난 장난기조차도 완전히 억눌렸고, 그녀는 진지한 표정으로 물었다. “제가 장황하다고 원망하지 마세요. 방금 당신이 말한 그 모든 것들, 정말로 이룰 수 있나요?”
“할 수 있어요!”
그녀를 안심시키기 위해 수처는 확실한 답변을 주었다. “이 남은 영혼을 통해 분명히 살아있는 사람을 다시 만들어낼 수 있어요. 다만 그녀의 사고와 의식이 어떤 상태가 될지는 아직 확실하지 않아요. 하지만 어머니로서 당신에 대한 그녀의 사랑은 어떤 상황에서도 사라지지 않을 거예요. 심지어 이 남은 영혼도 당신을 걱정하는 마음 때문에 겨우 남아 있을 수 있었다고 확신해요.”
모성애의 힘은 그녀가 세상에 오래 머물며 떠나고 싶지 않게 만드는 것이다. 바로 자신의 아이를 놓지 못하기 때문이다.
즉, 이 남은 영혼 속에는 분명 어머니가 자녀에게 가진 모든 감정이 담겨 있을 것이다.
수처는 그렇게 생각했다.
“속이지 마세요. 제발 이 일에 있어서는 저를 속이지 말아주세요, 네?”

아오칭 공주는 그 목걸이를 꽉 쥐고 있었다. 마치 수처에게 빼앗기거나 속임을 당할까 두려워하는 듯했다.
방금 거울 하나를 속아 잃었는데, 만약 그가 몇 마디 말로 목걸이까지 빼앗는다면… 정말 그런 일이 생긴다면 아오칭 공주는 죽고 싶은 마음이 들 것이 분명했다.
그녀의 그런 표정을 본 수처도 마음이 움직였다. 원래 그녀처럼 고귀한 왕족이자 영계의 수련자라면 친정에 대해 무관심해야 하는데, 어머니가 죽은 지 6년이 지났음에도 여전히 그리워하며 잊지 못하고, 그리움 때문에 병에 걸릴 지경에 이른 것이다.
“당신은 분명 매우 효성스러운 아이일 거예요!” 수처가 깊은 목소리로 탄식했다.
“모르겠어요.”
아오칭 공주는 가볍게 고개를 저었다. “저는 엄마를 공경해본 적이 없어요. 그저 너무나 그리워할 뿐이에요.”
수처도 살짝 고개를 끄덕였다. “그래요. 당시 그녀는 겨우 열 살이었으니 진정한 효도가 무엇인지 알 리가 없죠. 하지만 효도도 일종의 도라고 한다면, 앞으로 그녀는 분명 쉽게 자신만의 도를 찾을 수 있을 거예요.”
수처가 이런 생각에 잠겨 있는 사이, 아오칭 공주는 이미 식탁을 돌아 그의 앞에 와서 그 목걸이를 직접 수처에게 건넸다. 물론 매우 신중하고 조심스럽게 말이다. 그리고 말했다. “만약 저를 속일 생각이라면, 지금 당장 저를 죽여주세요. 그렇지 않으면 평생 제가 당신의 숙적으로 남을 거예요.”
수처는 먼저 일어나 두 손으로 그 목걸이를 받아들이며 그녀에 대한 존중을 표했다. 그리고 말했다. “만약 제가 당신을 해치려 한다면, 정말 죽여야겠군요!”
이 말을 할 때, 수처는 이미 자신이 이 어린 소녀를 매우 좋아한다는 것을 확신하고 있었다. 물론 이런 호감은 남녀 간의 감정과는 관련이 없으며, 아름다운 것에 대한 감상이나 어른이 어린이를 대하는 애정으로 이해할 수 있다.
사실 수처의 뼈 나이는 이미 100세가 넘었고, 심리적 나이는 1000세가 훨씬 넘었다. 더 이상 예전의 ‘어린 수처’가 아니었다. 나이든 것도, 수련한 실력도, 이 어린 소녀 앞에서 자신을 어른이라고 부르는 데 전혀 문제가 없었다.
수처의 손에서 그 목걸이가 사라지는 것을 본 아오칭 공주는 그가 그것을 보관 공간이나 법보 공간에 넣었다는 것을 알고 있었지만, 마치 무언가를 잃은 것처럼 마음이 텅 비어버렸다.
그녀는 조용히 물었다. “언제쯤 당신의 좋은 소식을 들을 수 있을지 정확한 시기를 알려주실 수 있나요?”
질문을 하는 동안 그녀의 마음속에 떠오른 답은 아마도 ‘10년, 20년, 혹은 수십 년’이었을 것이다.

생각지도 못하게 수처의 입에서 나온 답은 “늦으면 십여 일, 빠르면 삼오 일 정도?”였다.
“아?”
아오칭 공주는 또다시 어리둥절해졌고, 마음속으로 비명을 질렀다. “어떻게 이렇게 빠를 수 있어? 분명 사기꾼이야!”
모두가 알다시피, 화신기의 수련자가 육신을 재형성하는 데는 수십 년이 걸리고, 연허기에는 십여 년에서 이십 년이 필요하며, 도격기에는 이삼 년이 걸린다. 대승기에 이르러서야 겨우 십일에서 반달이면 충분하다.
자신의 어머니조차 화신기에 이르지 못했으며, 단지 잔신에 불과한데, 어떻게 삼오 일 만에 가능하단 말인가?
진흙으로 만든 인형도 삼오 일 안에 완성될 리 없지 않은가?
“사기꾼, 의심할 여지 없이 분명 사기꾼이야!”
아오칭 공주는 즉시 수처의 옷자락을 잡았다. 마치 현장에서 잡은 것처럼, 절대로 놓아주지 않으려 했다.
곧 이어 울면서 소리 지르며 속아서 잃어버린 두 가지 물건을 되찾으려 할 것 같았다…
옆에서 조용히 경계하고 있던 사대금강들도 마음속으로 걱정했다. 혹시 과장해서 말했다가 결국 들통난 것은 아닐까?
다행히 이런 걱정은 오래가지 않았다. 수처는 그들의 걱정을 짐작한 듯 스스로 말했다. “이 기간 동안 저는 당신들의 총리부에 머물며 한 발짝도 떠나지 않겠습니다.”
이 말이 눈앞의 소녀의 마음을 편하게 해줄 줄 알았는데, 그녀는 오히려 “당신은 또 무엇을 훔치려는 거야?”라고 물었다.
이번에는 수처가 완전히 어리둥절해졌다. 그녀의 마음속에서 자신은 도둑이자 사기꾼이라는 이미지가 영원히 지워지지 않을 것 같았다…
……
어쨌든 상황이 이 지경에 이르자, 아오칭 공주와 그녀의 사대금강들은 수처를 총리부 내부로 ‘끌고 가’ 공주의 침실에서 멀지 않은 조용한 작은 마당에 머물게 했다.
총리부 내부의 규모는 세속 국가의 황궁보다도 컸다. 수련자들은 물질적 즐거움을 그다지 중요하게 여기지 않지만, 총리부의 외부 건축물이든 내부 장식이든 곳곳에서 ‘호화로움’이 드러났다. 바닥을 깔는 벽돌과 돌조차도 예전 기원성 수련계에서 사람들이 다투어 얻으려 했던 수련 자재였다.
“설령 내가 십여 개 행성의 재산을 가지고 있다 해도, 이것들을 보면 모두 뜯어내어 파내어 선옥에 넣고 싶은 마음뿐이야!”
수처는 마음속으로 분노를 느끼며 중얼거렸다. “너무 낭비야, 정말 과하다. 그냥 화장실 하나에 천경옥을 쓸 필요가 있나?”
천경옥은 최고급 영부를 제작하는 주요 재료로, 기원성 수련계에서는 순수함과 고귀함의 상징이었다. 그런데 여기서는 그저 화장실 재료로만 쓰이다니.

천정옥을 더럽히는 것은 문제가 아니지만, 중요한 것은 이런 행동이 ‘천재지보’에 대한 자신의 인식을 모욕하는 것이라는 점이다.
라오헤이는 선옥에서 크게 웃으며 말했다. “주인님, 방금 그 어린 아가씨가 당신이 총리 내부에 잠입한 동기가 순수하지 않다고 의심했어요… 혹시 이 변기를 훔쳐서 선옥에 가져가 최고급 영부를 만들려는 건 아니겠죠?”
“변기가 뭐라고!”
수철은 분노에 차서 대답했다. “잠시 사이에 중당 황조 전체를 완전히 파헤치고 싶은 생각이 들 정도야!”