제89장 거대한 뱀파이어 전투

황금빛 조명이 비치는 홀의 천장은 높이가 거의 5미터에 달하며 면적도 100제곱미터가 넘는다. 평소에 보면 그리 작지 않은 공간이지만, 지금은 다섯 명의 강자들이 싸우는 상황에서는 이 정도 공간으로는 분명히 부족했다.
가장 약한 실력을 가진 예펑은 자신과 뱀파이어 백작의 실력 차이가 너무 크다는 것을 잘 알고 있었으며, 자신의 공격은 거의 아무런 효과가 없을 것이라고 생각했다. 그래서 그는 허위영역에서 구입한 도구를 사용해 공격하기로 했다.
그는 허위영역에서 스마트 광자포를 꺼내 오른손에 쥐었다. 은빛 광채를 발하는 스마트 광자포는 순식간에 예펑의 오른팔 전체를 감쌌고, 그의 오른손은 마치 은색 기계팔처럼 변했으며, 팔 끝에는 거대한 포신이 금속 주먹 대신 자리 잡고 있었다.
용천을 제외한 나머지 사람들도 예펑의 이러한 변화에 다소 놀란 표정을 지었다.
심지어 니콜라조차도 잠시 멍해졌다.
하지만 이런 분위기 속에서 행크는 예펑의 장비가 도대체 무엇인지 물어볼 여유가 없었다.
로리는 큰 눈을 깜빡이며 예펑의 팔을 바라보았다. 그 표정은 마치 어린 소녀가 쇼윈도우에서 마음에 드는 인형을 본 것처럼, 오랫동안 시선을 떼지 못하는 모습이었다. 현장의 분위기가 너무 긴장되지 않았다면 그녀는 분명 가장 먼저 달려가서 예펑의 기계팔을 만져보았을 것이다.
“내 추측이 맞다면, 이걸로 칼비를 죽인 거겠군!” 니콜라는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 변형된 형태의 예펑의 팔을 주시하며 말했다. “네 특수 능력은 정말 특이하군!”
예펑은 니콜라의 질문에 대답하지 않았다. 그는 이 도구로 니콜라와 같은 수준의 강자를 죽일 수 있을지 확신할 수 없었기에, 조심스럽게 오른손을 들어 포신을 니콜라 쪽으로 겨누었다.
니콜라는 예펑이 자신을 겨냥하는 것을 보고 불안감이 솟구쳤다. 그는 낮은 울음소리를 내며 눈의 흰자위가 순수한 검은색으로 변했고, 두 눈동자도 완전히 검은색이 되었다. 입에서는 무시무시한 송곳니가 드러나, 원래는 다소 잘생긴 얼굴이 흉측해 보였다. 그의 두 손의 손톱도 검은색으로 변해 약 2인치 정도로 길어졌다.
그의 등 뒤에서는 천이 찢어지는 소리가 들렸다. 그것은 등 뒤로 뻗어 나온 박쥐 날개에 고급 정장이 찢어지는 소리였다.
니콜라는 양손으로 상의를 벗겨내고, 이미 천으로 변해버린 고급 정장과 실크 셔츠를 그대로 옆으로 던져버렸다. 그렇게 드러난 그의 우람한 벌거벗은 상체는 등 뒤에서 부드럽게 펄럭이는 검은색 박쥐 날개와 어울려 전혀 이질적으로 보이지 않았다.

목을 좌우로 두 번 움직인 후, 니콜라의 입가에는 기묘한 미소가 번졌다. 그가 어떤 동작을 취하는 것도 보이지 않았는데 사람은 이미 그 자리에서 사라져버렸다.
예펑은 성급하게 공격을 가하지 않았다. 광자포에는 추적 기능이 있어, 자신이 공격을 가한 직후 니콜라가 용천 일행 곁에 나타난다면 그들도 불가피하게 광자포 공격의 피해를 입을 것이다. 그는 그런 위험을 감수할 수 없었다.
니콜라는 다시 한번 행크의 뒤에 나타났다. 그는 네 사람 중 가장 강한 자로 행크를 꼽았기에 그를 먼저 공격하기로 했다.
검은 손톱이 조용히 행크의 허리 쪽으로 다가갔고, 행크가 반응하기도 전에 이미 피할 수 없었다. 옷 안에서 피자국이 스며나왔고, 행크는 앞으로 뛰어나와 자신의 왼쪽 허리를 움켜쥔 채 멀리서 니콜라를 차갑게 바라보았다.
니콜라는 혀를 내밀어 피가 묻은 손톱을 핥으며 만족스러운 듯 깊게 숨을 들이마셨다. “강한 남자의 냄새…”
예펑이 공격을 가하기도 전에 니콜라는 이미 다시 사라져버렸다.
단 한 번의 숨 돌림 시간 만에 그는 갑자기 용천 앞에 나타나 용천을 향해 살짝 미소 지으며 오른손을 들어 올렸다.
용천은 마음속으로 불길함을 느끼고 즉시 뒤로 물러나 이번 공격을 피하려 했다. 등이 고대 성의 벽에 닿는 순간, 니콜라는 한 손으로 용천의 어깨를 잡고 다른 한 손으로 검지손가락을 내밀어 용천의 볼을 살짝 스치며 그의 잘생긴 옆얼굴에 피자국을 남겼다. 니콜라는 혀를 내밀어 용천의 얼굴에 난 상처를 핥으며 그의 귀에 낮은 목소리로 말했다. “이 얼굴, 뱀파이어가 되지 않으면 정말 아깝겠군…”
용천은 반격할 준비로 주먹을 꽉 쥐었지만 어깨에서 힘이 빠지는 것을 느끼고 니콜라는 이미 사라져버렸다.
그가 사라진 거의 동시에 그는 로리 앞에 나타났고, 다소 창백한 오른손이 로리의 턱 쪽으로 다가갔다.
“어?!” 니콜라는 놀란 목소리를 내뱉었다. 왜냐하면 그는 겉보기에는 연약해 보이는 이 소녀에게 자신의 손목이 잡혔기 때문이다. 그는 즉시 깨달았다. 네 사람 중 가장 강한 자는 행크가 아니라 바로 이 연약해 보이는 소녀였다.
이 사실을 깨닫고 그는 더 이상 방심하지 않았다. 손목을 뒤집어 로리의 손바닥에서 빠져나왔고, 거의 동시에 손가락을 살짝 움직였다. 그러자 소량의 머리카락이 그의 검지와 중지 끝에 걸렸다.
로리는 마음속으로 크게 놀랐다. 고개를 비스듬히 돌려보니 자신의 이마에 달린 앞머리가 이 남자에 의해 한쪽이 잘려나간 것을 발견했다.

니콜라는 로리를 향해 살짝 미소 지은 뒤 다시 사라졌고, 그의 머리카락 몇 가닥이 천천히 바닥으로 떨어졌다.
예펑은 니콜라의 이 행동이 위협을 주기 위한 것임을 알았다. 만약 그가 살인을 감행했다면, 용천과 다른 이들은 이미 이곳의 유령이 되었을 것이다. 예펑은 또한 니콜라의 다음 목표가 바로 자신이라는 것도 알고 있었다.
그는 그 자리에 가만히 서 있었고, 광자포에 표시된 6단계 에너지 게이지 중 3단계가 점등되었다. 그는 이번 공격이 지난번 칼비를 죽였을 때보다 훨씬 강력하다는 것을 알았다.
니콜라가 자신의 등 뒤에 나타난 순간, 그의 눈에는 날카로운 빛이 스쳤고, 그는 주저 없이 강력한 일격을 가했다!
니콜라의 눈에는 놀라움이 스쳤다. 그는 자신이 분명히 포신의 반대 방향에 나타났는데, 그 흰색 섬광이 반대 방향에서 날아왔음에도 불구하고 여전히 자신을 향해 날아오는 것을 예상하지 못했다. 그는 이번 공격을 피하기 위해 등 뒤의 날개를 세차게 흔들었지만 성공하지 못했다.
용천과 다른 이들도 무슨 일이 일어났는지 제대로 보지 못했다. 그저 흰 빛이 스치고 니콜라가 사라진 것만 보았으며, 고대 성의 벽에는 사람 한 명 크기의 구멍이 생겼다.
“그가 죽은 건가?” 용천은 예펑을 바라보았다. 예펑이 방금 가한 공격이 얼마나 강력한지는 확신할 수 없었지만, 만약 자신이 맞았다면 살아남을 가능성은 거의 없다는 것을 알고 있었다!
“아니!” 옆에 있던 행크가 단호하게 대답했다. 그의 특별한 눈으로 방금 일어난 장면을 포착했던 것이다. “방금의 공격은 그가 치명적인 위치를 피했어!”
이것도 예펑이 예상했던 일이었다. 결국 이런 포착 기능이 모든 것을 해결할 수는 없으니, 상대방의 속도가 충분히 빠르다면 공격이 몸에 닿는 순간 피할 수 있기 때문이다!
니콜라의 흔적을 잃은 예펑은 그가 시간을 끌며 자신의 상처를 회복하고 있다는 것을 알았다. 그는 탐지용 선글라스를 썼다.
예펑이 선글라스를 쓰는 이 이상한 행동을 본 행크와 로리는 다시 의아한 눈빛으로 그를 바라보았다.
“43도 방향, 213미터!” 예펑은 몇 사람에게 낮은 목소리로 말했다. “그는 치유 중이야!”
용천이 가장 먼저 뒤를 쫓았고, 행크와 로리도 그 뒤를 따랐다.
예펑은 이제 응단 중기에 이른 자신의 몸에 남은 에너지로는 이 정도의 공격을 두 번 더 할 수 있을 뿐이라는 것을 알고 있었다. 그도 세 사람을 따라 뒤를 쫓았다.

이때 니콜라의 모습은 매우 엉망이었다. 그의 몸은 오른쪽 쇄골부터 아래로, 가슴 아래쪽 마지막 갈비뼈까지 모두 사라져 있었다. 오른쪽 어깨가 사라지면서 오른팔도 함께 보이지 않았으며, 등 뒤의 검은색 박쥐 날개에도 커다란 구멍이 뚫려 있었고, 그 위에는 타버린 흔적이 희미하게 남아 있었다.

그는 비틀거리며 일어나 미친 듯이 예펑을 노려보았다. “카카…… 넌 여전히 나를 죽이지 못했어!”

“이 모습을 보니 또 한 번 공격하려는 건가?” 예펑은 입가에 미소를 지으며 다시 오른손을 들어 올렸다.

니콜라는 예펑의 동작을 유심히 지켜보았고, 그의 망가진 몸의 상처들이 천천히 아물기 시작했다.

예펑이 공격할 찰나, 검은 그림자가 번쩍 지나가 니콜라 앞에 갑자기 나타났다. 니콜라가 그녀의 공격을 막아내자 그녀의 움직임이 멈추었고, 그때서야 예펑은 그녀가 루오리라는 것을 알아차렸다.

루오리는 첫 번째 공격이 막히자 당황하지 않고 주먹과 발로 연속해서 니콜라를 공격하며 그의 약점을 찾으려 했다.

예펑의 눈에는 루오리의 공격이 거의 모두 치명적으로 보였다. 그녀는 마치 치명적인 맹수와 같았으며, 그녀의 모든 공격 지점은 치명적인 부위였다. 불필요한 동작이 전혀 없이 극도로 간결했다. 용천과 같은 무사들과 비교하면 루오리의 공격에는 아름다움이라고는 전혀 없었으며, 그녀는 마치 살육만을 아는 로봇과 같았지만, 그 경직된 느낌은 없었다.

루오리의 실력은 니콜라에 미치지 못했지만, 그녀의 공격은 이미 상처를 입은 니콜라에게 효과적인 제약이 되었다. 니콜라도 서두르지 않고 자신의 상처를 치유하면서 침착하게 그녀의 공격을 막아냈다.

루오리의 선제 공격은 곧 용천과 행크도 전투에 합류하게 만들었다.

세 사람이 니콜라를 둘러싸고 싸우는 동안, 예펑은 오른손을 니콜라에게 겨누고 일격필살의 기회를 기다렸다.

그는 니콜라가 용천 일행에게 괴롭힘을 당해 기력이 다하고 새로운 힘이 생기기 전이 바로 자신이 공격할 때라는 것을 알고 있었다.

역시 오래지 않아 니콜라의 내상이 아물었고, 그는 큰 소리로 외치며 용천 일행을 밀어내고 ‘之’자 모양으로 예펑 쪽으로 나아갔다.

예펑은 니콜라의 이동 경로에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 이미 니콜라를 노리고 있던 그는 다시 한 번 공격을 가했고, 또다시 하얀 섬광이 스쳐 지나가며 처절한 비명소리가 예펑 일행의 귀에 들려왔다.

행크는 전단에 합류한 탓에 다른 것에 신경 쓸 여유가 없어, 방금 예펑의 공격이 니콜라에게 어떤 피해를 입혔는지 보지 못했다. 그는 단지 니콜라의 찢어진 날개가 자신의 미세하게 떨리는 몸을 가리고 있으며, 입에서는 피가 줄줄 흘러나오는 것만 보았다.
이때, 용천은 멀지 않은 곳에서 숨을 헐떡이는 니콜라에게 다가가 그의 목을 움켜잡고 땅에서 일으켜 세웠다. “월아는 어디에 갇혀 있지?”
니콜라는 피로 가득한 머리를 들어 용천을 향해 기이한 미소를 지었고, 용천은 눈앞이 어두워지는 순간 니콜라에게 목이 꽉 조여지는 것을 느꼈다……