제545장 생사이별

죽음 앞에서도 여전히 침착한 표정을 유지하는 이 두 명의 대승기 강자는 남녀 한 쌍으로, 서로 매우 친밀해 보였으며 애매한 남녀 간의 정서가 느껴졌다.
“바보, 왜 미리 말하지 않았어?”
아름다운 외모의 여수는 부드러운 목소리로 탓했다.
“항상 네 곁에 그가 있었고, 나와 그는 오랜 친구였으니 어떻게…”
특별히 잘생기지는 않았지만 얼굴이 상당히 단정한 남수는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “이제 그는 불행히도 죽었어. 그래서 죽기 전에야 비로소 용기를 내어 이런 말을 할 수 있었지.”
“나와 그 사이에는 아무것도 없어.” 그 여수도 우아하게 한숨을 쉬며 말했다. “원래는 선계로 올라가기 전에는 이런 것들은 생각하지 않으려 했어. 하지만 너에 대한 감정도 계속 좋았고, 설령 선계에 가더라도 우리가 다시 만날 수 있다면 너와…”
말을 이어가다 그녀는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “이제 이런 말을 해봤자 소용없어. 모든 것이 불가능해졌어.”
“괜찮아!”
그 남수는 태연하게 웃으며, 그 순간 그의 몸에서는 말로 표현할 수 없는 독특한 매력이 뿜어져 나왔다. “너와 함께 죽을 수 있다는 것도 천상의 은혜야. 설령 우리에게 환생할 기회가 없더라도, 그저 흙이 되어 함께할 수 있잖아. 그렇지 않나?”
여수는 천천히 고개를 저었다. “평소에는 무뚝뚝해 보이는 네가 이렇게 다정할 줄은 몰랐어.”
두 사람의 대화는 은밀한 전음이 아니어서 목소리가 작았음에도 다른 사람들도 들을 수 있었다. 하지만 죽음이 임박한 상황에서 아무도 그들을 놀리지 않았으며, 그들 자신도 남들이 엿듣는 것을 전혀 개의치 않았다.
이제 죽을 판인데, 무엇을 그렇게 신경 쓰겠는가!
“너희 둘, 정말 유치해!” 신비로운 노인도 그들의 대화를 듣고는 크게 소리쳤다. “이 말들을 듣고 온몸에 소름이 돋았어. 그러니 너희를 내 약원을 지키는 일에 처벌하겠다. 만 년 후에야 자유를 얻을 수 있을 거다!”
쉬우!
여전히 애틋한 대화를 나누던 이 남녀는 그렇게 사라져 버렸다.
만 년간 처벌받는다고? 함께 약원을 지킨다고? 생존 명령을 받지 않아도 죽지 않는다고?
이런 대우에 다른 열다섯 명은 엄청난 질투심을 느꼈다. 이는 신비로운 노인의 죽음에 대한 처벌이 절대적인 것이 아니라 관대하게 면제될 수도 있다는 것을 의미했다.
그래서 온갖 애원의 목소리가 갑자기 십여 배나 커졌다. 그 대승기 강자들은 자신들의 특기와 능력을 내세우며 신비로운 노인을 위해 수만 년, 심지어 영원히 봉사하고 싶다고 애원했다.
죽지만 않으면 그만이다!
“시끄러워!”

신비로운 노인이 날카로운 고함을 지르며 화가 난 표정으로 그들을 동시에 공중으로 끌어올렸다.
“안 돼!”
많은 사람들이 거의 동시에 마지막 비명을 질렀다.
챙!
하늘에서 짙은 피비가 내려와 수처 일행은 급히 피했다.
생존 허가증을 얻지 못한 17명 중에서는 방금 전 그 부부만이 의도적으로 용서를 구하지 않았음에도 우연히 사면을 받았으며, 나머지는 모두 말도 없이 살해당해 완전히, 깨끗하게 죽었다.
그러므로 이 신비로운 노인의 마음은 정말로 짐작할 수도, 헤아릴 수도 없다.
“이제 그 반쪽 생존 허가증 문제를 처리해야 할 때인가?”
수처는 조용히 생각했다.
역시나 신비로운 노인의 사나운 눈길이 수처를 노려보며 큰 소리로 물었다. “그 반쪽 생존 허가증은 누구 것이냐?”
“그의 것입니다!”
수처는 주저 없이 땅에 누워 있는 묘력을 가리켰다.
지도자로서는 종종 감정적인 요소를 버리고 현실적인 이익을 고려해야 한다. 묘력은 이미 양쪽 다리와 한쪽 팔을 잃었으며, 신체 상처가 극심해 단기간 내에 전투력을 회복할 수 없다.
만약 앞으로도 대결식 경쟁이 있다면, 그는 아무런 도움도 되지 못할 뿐만 아니라 팀의 짐이 될 것이다. 따라서 그 반쪽 생존 허가증이 그에게 주어지는 것이 가장 적절하다.
물론 이 말은 자신의 영혼 노예에게만 해당되는 것이며, 만약 천음이 중상을 입었다면 수처는 결코 그녀를 그렇게 대하지 않을 것이다. 사람은 언제나 이기적이지 않은가.
“음!”
신비로운 노인은 매우 낮은 목소리로 대답한 뒤, 묘력의 육체가 완전히 해체되어 수처 앞에 보이지 않는 원신만이 떠 있는 것을 보았다.
“그가 네 부하인 이상, 그를 네 것으로 삼아도 좋다.”
신비로운 노인은 마치 특별히 은혜를 베푸는 듯 말했다.
묘력은 육체를 잃고 원신만 남았으니, 곧 반쪽 목숨만 남은 셈이며, 그것도 극도로 취약한 반쪽 목숨이다. 원신이 드러난 상태에서는 쉽게 다른 이에게 살해당할 수 있다.
신비로운 노인이 수처가 묘력의 원신을 자신의 보법 공간에 넣는 것을 허락한 것은, 그에게 생존할 권리를 완전히 부여한 셈이며, 더 이상 앞으로의 잔혹한 게임에 참여할 필요가 없게 된 것이다.
어떤 면에서 보면 불운해 보이는 그 반쪽 생존 허가증에도 엄청난 행운이 담겨 있다. 묘력과 같은 연허기의 경우, 원신만 온전하다면 최대 20년 안에 육체를 재구성해 완전한 실력을 회복할 수 있다.

겨우 20년이라는 시간은 연허기의 긴 수명에 비하면, 평범한 사람이 병에 걸려 2주간 침대에 누워 쉬는 것과 비슷할 뿐, 전혀 문제가 되지 않는다.
“주인님, 감사합니다!”
묘력은 선옥에 들어가기 전에도 수철에게 감사의 말을 전했다. 그는 당연히 알고 있었다. 이제부터는 더 이상 어떤 모험에도 참여할 필요가 없다는 것을. 자신의 목숨은 이제 완전히 보전된 셈이다.
반면, 완전한 생존령을 얻은 것처럼 보이는 항이와 린풍의 앞날은 여전히 불투명하다.
‘세웅실마, 언지비복’… 이것이 바로 반쪽 생존령의 진정한 의미다.
이렇게 되면 윈중사에 남은 사람은 25명뿐이다. 앞으로 시작될 세 번째 생존 게임은 과연 어떤 모습일까?
“세 번째 생존 게임은 매우 간단해. 너희 25명 중 단 5명만 살아남을 수 있어!”
신비로운 노인이 큰 소리로 외쳤다. “나는 너희를 다섯 개의 그룹으로 나눌 거야. 각 그룹에 다섯 명씩, 즉 다섯 명이 서로 싸우고 각 그룹에서는 단 한 명만 살아남는 거지. 알겠나?”
알겠습니다!
이렇게 간단한 일을 어떻게 모를 수 있겠는가!
하지만 이런 분배 방식을 듣고 수철의 마음은 크게 뒤흔들렸다. 자신이 배정된 그룹의 다른 네 명이 모두 대승기의 강자들이라면, 설령 소흑이라는 소환수가 도와준다 해도 결말은 끔찍할 것이다.
상대방의 그 네 명의 대승기 강자들은 분명히 먼저 단결하여 자신을 처리할 것이다. 그건 의심의 여지가 없다!
이런 필연적인 죽음을 피하기 위해 수철은 용기를 내어 신비로운 노인에게 말했다. “선배님, 그 사람들은 모두 제 원수들입니다. 만약 그들 중 네 명과 같은 그룹에 배정된다면 그건 반드시 죽음을 의미합니다. 부디 선배님이…”
“당연한 결과지!”
수철이 말을 끝내기도 전에 신비로운 노인이 소리쳤다. “매번 네가 가장 말이 많아. 네가 사람답게 행동하지 못해 온 세상에 적만 만들었으니, 운이 나쁜 거라고 생각해! 이번에는 일부러 너를 네 명의 적들과 함께 배정할 거야. 하하하, 이 녀석, 넌 죽었어!”
“치!”
수철은 그의 말에 화가 나서, 직접 맞서 싸울 수는 없지만 입술을 삐죽이며 분노한 표정을 지었다.
“아직도 따르지 않겠다는 건가?”
수철의 작은 움직임도 신비로운 노인의 눈에는 들어갔다. 그는 화를 내며 소리쳤다. “지금 당장 널 죽여버릴까?”
“어차피 죽을 거라면 무서울 게 뭐 있어.” 수철도 고집이 세져서 작은 목소리로 중얼거렸다. “높은 곳에 있는 너도 결국은 누군가를 죽이고 싶으면 죽이는 거잖아…”

옆에 서 있던 천음은 급히 그의 옷자락을 잡아당기며, 신비한 노인을 자극하지 말라고 신호를 보냈다. 만약 그를 진짜로 화나게 하면 큰일이 날 테니까.
예상과 달리, 상식으로는 이해할 수 없는 그 신비한 노인은 오히려 크게 웃으며 말했다. “그 말, 정말 맞아. 그래, 내가 누구를 죽이라 하면 누구든 죽어야 해. 그 말, 정말 마음에 드는군!”
정말 미친 자야, 말도 안 돼!
이 순간, 모두가 마음속으로 그렇게 생각했다.
“좋아, 진리의 말을 했으니 네 여자와 네 부하 둘을 같은 팀에 넣어주지. 적어도 그들의 이점은 보장될 거야.” 신비한 노인의 목소리 톤이 바뀌며 계속 말했다. “그리고 너는 남자로서 혼자 모든 위험에 맞서야 해. 그럴 용기가 있나?”
“있어!”
천음이 항이와 린풍과 같은 팀에 배정된다는 소식을 듣고 그녀의 안전이 기본적으로 보장된 것을 알게 된 수처는 용기가 솟아나며 마찬가지로 우렁차게 외쳤다. “이런 배정 방식이라면 난 받아들일 수 있어!”
“흥흥…”
신비한 노인은 의미심장한 냉소를 내뱉었다. “네 여자와 작별 인사를 할 시간을 조금 더 줄 수도 있어. 다시 말하지만, 이번엔 넌 죽었어!”
하지만 수처는 쾌활하게 웃으며 더 이상 쓸데없는 말은 하지 않았다.
옆에 서 있던 설옥선자 등은 이제 수처를 보는 시선이 전과는 달라졌다. 이전까지 이 젊은이는 그들 눈에 화신기의 젊은이에 불과했으며, 단지 운이 좋아 귀중한 보물을 가지고 있을 뿐이었다. 하지만 이제는 그의 용기와 기개 때문에 속으로 감탄하고 있었다.
적이라 할지라도 때로는 진심으로 그를 존경하기도 했다.
“수처…”
천음은 수처의 큰 손을 잡으며 눈에는 걱정과 미련이 가득했다. 앞으로 그는 혼자서 사대의 대승기 강적들과 맞서야 했다. 이런 절체절명의 상황에서 그가 어떻게 위기를 극복할 수 있을지 도저히 상상할 수 없었다.
마음속에는 수많은 말들이 있었지만, 이 순간 천음도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“괜찮아, 괜찮아.” 수처도 이런 상황에서는 어떤 위로의 말도 헛된 것이며 아무런 효과가 없다는 것을 알고 있었고, 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다.
“네가 죽으면 나도 함께 죽을 거야.”
오랫동안 참았던 천음은 눈물을 머금고 마침내 그런 말을 꺼냈다.
“그건 안 돼!”
수처는 손을 들어 그녀의 눈가로 흘러내릴 뻔한 눈물을 닦아주며 말했다. “내가 죽으면 넌 더욱 살아남아서 빨리 성장해야 해. 나를 위해 복수도 해야 하잖아! 그렇지?”
“응!”
천음은 힘차게 고개를 끄덕였다. “네 복수를 마치고 나서 다시 널 찾아갈게!”
“하하, 바보 같은 애야!”

수처는 하늘을 올려다보며 웃고는 그녀의 무척이나 연약한 뺨을 두 번 살짝 두드렸다. 이 순간, 수처는 그녀가 전생에 얼마나 위대한 마법사였는지 완전히 잊고, 자신에게만 깊은 애정을 가진 작은 여자로만 보았다.
절체절명의 위기 속에서 자신의 여자에게 더 많은 생존의 기회를 얻어주는 것, 그것이 바로 남자가 해야 할 가장 중요한 일이다……