제86장 계약 체결

“머리는 소 같고, 뿔은 사슴 같으며, 눈은 새우 같고, 귀는 소 같고, 목은 뱀 같고, 배도 뱀 같으며, 비늘은 물고기 같고, 발톱은 봉황 같고, 손바닥은 호랑이 같다……” 예펑은 뱀처럼 생긴 작은 생물 앞에 쪼그려 앉으며 말했다. “이 작은 녀석이 전설 속의 용인가?”
“맞아. 하지만 용에는 여러 종류가 있고 등급도 제각각이야. 어떤 것들은 선수의 수준까지밖에 올라갈 수 없지만, 어떤 것들은 청룡처럼 성수의 반열에 오를 수도 있지! 게다가 유년기의 모습 차이도 거의 없어서, 이 녀석이 어떤 등급에 속하고 어느 정도까지 진화할 수 있는지는 판단할 수 없어.” 에드는 양손을 주머니에 넣은 채 예펑 뒤에서 조금 떨어진 곳에 서서 투명한 용기 안의 작은 생물을 바라보며 대답하지 않았다.
예펑은 그 작은 용 옆을 잠시 서성이다가 결국 다른 애완동물들을 먼저 살펴본 뒤 결정하기로 했다. 그는 두 번째 투명한 용기 앞으로 걸어갔다. “용머리, 사슴뿔, 사자눈, 호랑이등, 곰허리, 뱀비늘, 말발굽…… 이건 기린인가? 하지만 왜 하얀색일까? 전설에는 모두 금색이었던 것 같은데?”
“그건 저도 모르겠어. 금색인 것들이 일반적인 종이고, 이건 분명 기린이지만 다른 종류일 뿐이야! 더 이상은 말할 수 없어. 이 녀석은 제가 종을 확신할 수 있는 두 마리 중 하나일 뿐이거든……” 에드는 어깨를 으쓱하며 자신도 어쩔 수 없다는 듯 했다.
“기린은 길조의 짐승이지만, 제가 그걸 선택할 가능성은 그리 크지 않아! 이런 모습으로는 곁에 둘 수 없고, 그 용도 마찬가지로 사람들 눈앞에서 키울 수 없어. 집에서 키울 수 있으면서도 다른 사람들이 이상하게 생각하지 않는 작은 녀석을 골라야 해.” 예펑은 고개를 저었다. 원래 용을 키울 생각도 사라졌으며, 이성이 결국 이해할 수 없는 충동을 이겼다.
“저쪽에 있는 고양이와 강아지처럼 생긴 두 마리가 당신의 요구에 맞을 것 같아. 제 생각에 그 고양이는 사자와 호랑이 계통의 영수이고, 그 강아지는 늑대 계통의 영수일 거야……” 에드는 옆에 있는 두 개의 투명한 용기를 가리켰다.
예펑은 그 두 마리에게 다가갔다. 그의 눈에는 분명히 털이 복슬복슬하고 아주 작고 귀여워 보이는 두 마리였다.
그때 예펑은 옆에 있는 투명한 용기에서 ‘퍽’ 하는 소리가 들려왔다. 소리는 그리 크지 않았지만 예펑은 똑똑히 들을 수 있었다. 그는 참지 못하고 고개를 돌려 그쪽을 바라보았다.

그것은 온몸이 노란 솜털로 덮인 작은 새였으며, 마치 갓 껍질을 깨고 나온 병아리 같은 작은 생물이었다. 그 새의 눈은 아직 완전히 뜨이지 않았지만, 작은 날개를 퍼덕이며 일어나 걸어보려 했다. 방금 들린 소리는 그 새가 일어나 달려보려다 비틀거리며 용기 안에서 넘어진 소리였다.
예펑은 웃음을 참지 못하고 말했다. “이 작은 녀석, 아직 걷는 법도 배우지 못했는데 벌써 날고 싶어 하다니……”
“이 작은 녀석은 뭐죠?” 예펑은 고개를 돌려 에드를 바라보았다.
“그건 정말 모르겠어요. 맹금류 새끼들은 태어나면 대부분 온몸이 노란 솜털로 덮여 있어서 병아리처럼 생겼죠…… 하지만 분명히 이 녀석은 봉황이 아니에요!” 에드는 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다. “봉황의 혈통을 가진 짐승들은 고집이 세서, 태어나자마자 하는 첫 일이 눈을 감고 자신의 깃털을 정돈하는 것이지, 마구 날개를 퍼덕이는 게 아니에요……”
“꽤 귀엽다고 생각해요!” 예펑은 투명한 용기 안에서 여전히 날개를 퍼덕이며 일어나려 애쓰는 그 작은 생물을 보며, 그 우직한 모습이 귀엽다고 느꼈다.
“제가 당신에게 간섭해서는 안 된다는 걸 알지만, 제가 하는 이런 말은 간섭이라고 할 수 없을 거예요.” 에드는 결국 참지 못하고 말했다. “솔직히 말씀드리면, 새들 중에서 성수 수준으로 진화하는 경우는 거의 없으며, 그중 대부분은 봉황과 혈통적으로 관련된 새들입니다. 예를 들어 주작, 유명화봉 같은 것들이죠…… 물론 홍황 시대에는 새들이 매우 강했지만, 그 고대의 혈통들은 거의 멸종되었습니다. 지금 홍황 시대에 남은 강한 새들은 오직 권봉족뿐인데, 권봉의 새끼들은 물속에서 자라니, 이 녀석은 분명히 권봉이 아니에요……”
“그러니까, 이 녀석이 강자로 진화할 가능성이 낮다는 말이군요?” 예펑은 고개를 저으며 웃었다.
“맞아요. 제 생각에는 이 녀석이 성수로 진화할 가능성은 그리 높지 않아 보여요……” 에드는 솔직하게 자신의 의견을 말했다.
“에드, 이 녀석이 성수로 진화하든 안 하든 저에게는 중요하지 않아요……” 예펑은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “알아요? 저는 이 녀석이 저와 닮았다고 생각해요. 계속 넘어지면서도 꾸준히 다시 일어서려고 노력하죠. 부인하지 않아요. 여기 있는 열 마리의 작은 녀석들 모두를 정말 좋아해요. 가능하다면 그들 모두를 입양하고 싶어요. 그들도 저처럼 부모 없는 고아들이고, 이 작은 녀석을 보면서 제 모습을 보는 것 같아요……”
에드는 그저 조용히 예펑의 이야기를 듣고 있었다. 그는 처음부터 끝까지 한 마디도 끼어들지 않고 그저 조용히 듣기만 했다……

“만약 자신이 하는 일이 옳다고 생각한다면 그냥 해보세요! 저는 그저 제 작은 의견을 말한 것뿐, 다른 뜻은 없어요…” 예팡이 말을 마치자 에이드는 그에게 고개를 끄덕였다.
“지지해 주셔서 감사합니다. 보이라는 녀석이었다면 분명 제 귀에 잔소리를 해대며 마음을 바꾸라고 했을 거예요…” 예팡은 에이드가 자신을 지지할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“제 생각에는 이 녀석이 고대 황수 중 하나일 수도 있어요. 그렇다면 엄청난 이익을 얻게 될 거예요! 비록 그런 생물들 대부분은 이미 멸종했지만, 여기는 결국 허역이니 무슨 일이 일어나도 이상하지 않아요!” 에이드는 확답하지 않고 말했다. “그냥 한 번 도전해 보는 거죠!”
원래 에이드가 자신의 의견에 동의할 줄 알았던 예팡은 이제 말문이 막혔다. 에이드가 자신을 지지하는 이유가 단지 도전 때문이라는 사실에 놀란 것이다. 그는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “솔직히 말해서, 당신은 보이만큼 귀엽지 않아요!”
“제가 너무 직설적인가 봐요. 저를 13살짜리 어린 소년으로 생각해 주세요. 어린아이의 말은 가벼운 거니까요!” 에이드는 예팡을 향해 두 손을 벌렸다.
“더 이상 얘기하지 않을게요. 이 작은 녀석만 신경 쓰죠!” 예팡은 고개를 돌려 그 투명한 용기 위에 손을 올렸다.
“이 애완동물을 선택할지 확인해 주세요!” 예팡 앞에 선택지가 나타났다.
“네!” 예팡은 단호하게 대답했다.
말이 끝나자마자 다른 용기들은 모두 사라지고, 날개를 퍼덕이며 용기 안을 마구 돌아다니는 그 작은 녀석만 남았다.
예팡은 용기의 뚜껑을 살짝 열고 오른손을 넣어 그 작은 생물을 만져보려 했지만, 그가 손을 넣자마자 그 녀석은 조용해졌다.
그 녀석은 조심스럽게 예팡의 손 쪽으로 다가왔으며, 아직 뜨지 않은 두 눈으로 자신의 존재를 기의 감응을 통해 알아차렸다는 것을 보여주었다.
예팡이 검지손가락을 내밀자, 그 작은 생물은 마치 큰 적을 만난 듯 그 손가락을 향해 두 번 짖었다.
예팡은 그 녀석이 친근하지 않다는 것을 깨닫고, 너무 놀라게 해서는 안 될까 봐 오른손을 용기에서 빼내어 나중에 천천히 익숙해지도록 하려 했다.
그러나 그가 움직이자마자 그 작은 생물은 갑자기 날개를 휘저으며 다리에 힘을 주어 예팡의 검지손가락을 세게 쪼았다.
예팡은 약간의 통증을 느꼈고, 이제야 자신의 검지손가락에서 피가 나고 있다는 것을 깨달았다. 그 작은 생물은 그를 한 번 쪼고는 용기의 다른 쪽 구석으로 도망가서 여전히 적대적인 태도로 부리를 자신 쪽으로 향하고 있었다.

예펑은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 자신이 이 작은 것에게 상처를 입다니. 그는 그 야만적인 작은 것을 놀라게 하지 않기 위해 여전히 피를 흘리고 있는 오른손을 조심스럽게 용기에서 천천히 빼냈다.
우연히 예펑의 손에서 떨어진 피 한 방울이 용기 안으로 떨어졌고, 그제야 그는 작은 것을 놀라게 하지 않고 오른손을 빼낸 뒤 용기의 뚜껑을 닫았다.
오른손을 빼낸 예펑은 자신의 상처를 이상하다는 듯 바라보았다. 원래라면 선천경지에 들어선 이후 그의 치유 능력은 일반인들보다 수십 배는 뛰어났어야 했다. 이제 응단기에 들어섰는데도 그 작은 것에게 상처를 입은 손가락에서는 여전히 피가 천천히 흘러나왔다.
“넌 운이 정말 좋구나!” 에이드는 예펑의 피 흘리는 손가락을 보며 말했다.
“실수로 그 작은 것에게 물렸어…” 예펑은 에이드의 비꼬는 말을 별로 신경 쓰지 않았다.
“나는 널 비꼬는 게 아니야!” 에이드는 고개를 저으며 말했다. “그건 황수야!”
“뭐? 농담하는 거야?” 예펑은 이해할 수 없다는 듯 에이드를 바라보며 말했다. “네가 모른다고 했잖아?”
“나도 방금 알았어.” 에이드는 어색하게 웃으며 말했다. “전에는 깨닫지 못했어. 황수만이 태어난 지 10분도 채 되지 않아 그렇게 강한 경계심과 공격성을 가질 수 있다는 걸. 고대의 홍황은 무시무시한 약육강식의 세계였어. 그런 곳에서 살아남으려면 강력한 생물들이 태어날 때부터 강한 자기보호 의식과 능력을 가져야 했지. 의심할 여지 없이 그것도 그런 자질을 가지고 있어. 방금 그건 용기 안이었고, 다른 작은 것들은 아직 새로운 세계에 완전히 적응하지 못했는데, 그것은 이미 자신의 생존을 위해 노력하고 있어! 그것은 앞으로 네 힘이 될 거야. 잘 대해주고 받아들여라!”
예펑과 에이드가 황수에 대해 이야기하는 동안, 아무도 그 투명한 용기 안에서 예펑이 떨어뜨린 그 피 한 방울이 마치 의식이 있는 것처럼 붉은 액체로 변해 용기 구석에 숨어 있는 그 작은 것 쪽으로 기어가는 것을 알아차리지 못했다.
그 작은 것은 마치 무언가에 겁을 먹은 듯 온몸을 떨며 용기 구석에 꼭 웅크리고 움직이지 못했다.
붉은 액체는 가는 피줄처럼 서서히 그 작은 것의 날카로운 발톱 위로 기어올라갔고, 계속 위로 올라가 그의 목을 따라 이마까지 올라간 뒤 그 안으로 스며들었다.
피방울이 그 작은 것의 이마 속으로 완전히 사라진 후, 그의 이마에서는 엄청난 황금빛이 뿜어져 나와 온 허공을 밝혔고, 예펑과 에이드는 놀란 표정으로 그쪽을 바라보았다.
바로 그때, 허공에서 고대적이고 황량한 목소리가 들려왔다. “계!”

그 순간 예펑은 마치 마른 뼈들로 가득한 황무지에 있는 것 같았다. 고개를 들어보니 황금빛의 맹금이 마치 왕처럼 산꼭대기에 서서 만물을 내려다보고 있었다.
그 황금빛 맹금은 갑자기 날개를 펼치고 하늘로 날아올랐으며, 천지를 뒤흔드는 듯한 우렁찬 소리와 함께……
예펑은 그 순간 정신을 차렸다. 공중에 갑골문자로 된 ‘계’ 자가 떠 있더니 서서히 작아졌다. 마침내 엄지손가락 크기의 빛점이 되어 예펑을 향해 빠르게 다가왔고, 그가 피할 틈도 없이 그의 눈썹 사이로 사라졌다……
“방금 그게 계약이었나?” 에이드의 얼굴에는 놀라움이 가득했다.
“그런 것 같아!” 예펑은 천천히 눈을 떴다. 방금 그 빛점이 사라진 순간, 그는 많은 낯선 정보를 받아들였다. 그는 이제 그 작은 존재와 계약을 맺었으며, 더 이상 방금 전처럼 자신에게 적대적인 태도를 보이지 않을 것이라는 것을 알았다.