제87장 이 녀석은 도대체 뭐지?

계약을 맺은 후, 예펑은 다시 투명한 용기 쪽으로 걸어갔다. 아직 한 시간도 채 되지 않아 태어난 그 작은 생물이 날개짓을 멈추고 자신 쪽으로 비틀거리며 걸어오는 것을 바라보았다.
예펑은 그 생물이 자신의 존재를 느꼈다는 것을 알았다. 계약을 맺은 후로 그 작은 생물은 자신의 위치를 감지할 수 있게 된 것이다.
그 생물은 예펑이 있는 쪽으로 다가와 날개로 자신을 가로막는 용기 벽을 치며 어린아이 같은 낮은 울음소리를 냈다.
예펑은 마음속으로 매우 기뻐하며 뚜껑을 열고 다시 오른손을 그 안으로 넣었다.
그 생물은 예펑의 오른손을 감지하고 비틀거리며 그의 손바닥 위로 기어올라와 기쁘게 날개를 퍼덕이며 울었다.
예펑은 다른 한 손의 손가락으로 그 생물의 작은 머리를 부드럽게 쓰다듬고, 깃털의 질감을 따라 아직 자라지 않은 가는 솜털들을 정돈해 주었다. 그 생물은 순순히 손바닥 위에 가만히 서서 예펑의 손가락이 자신을 마사지하는 것을 그대로 받아들였다.
“정말 길들여졌군…” 에드는 눈앞에서 벌어지는 이 광경을 보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다. “이게 어떻게 가능해?”
“왜 그래, 에드?” 예펑은 의아한 표정으로 그를 바라보았다.
“원칙적으로 황수는 길들이기 매우 어려운 종족이야! 방금 그 이상한 계약 방식이 아니었다면, 그게 과연 황수인지조차 의심했을 거야!” 에드는 예펑의 손바닥 위에서 순순히 있는 그 작은 생물을 보며 부러움의 빛을 띠었다.
“황수는 천지가 처음 생겼을 때 우주에 가장 먼저 나타난 생명체로, 천지가 열린 초기의 고대 성인들과 거의 같은 시기에 태어났지. 그들은 강력한 힘과 뛰어난 지혜, 놀라운 천재성을 가지고 있어. 그들은 고대 성인들 다음으로 강력한 존재들이야. 그들은 한때 온 우주의 패자였으며, 결코 누구에게도 쉽게 굴복하지 않아. 게다가 나도 힘이 강한 친구가 있었는데, 그는 황수를 애완동물로 키우고 싶어서 온갖 방법을 다 써봤지만 성공하지 못했어. 계약 자체가 성립될 수 없었던 거지!” 에드는 계속 설명했다. “그는 수백 번이나 시도했고, 수십 마리의 황수를 잡았지만 계약을 맺을 때마다 똑같은 결과였어!”
“또 어떤 이들은 황수에 대해 연구한 적이 있는데, 그들은 황수가 인간과 계약을 맺을 수 없는 이유가 그들이 우주의 첫 번째 원주민이기 때문이라고 생각해. 그들의 몸속에는 우주에서 가장 원시적인 피가 흐르고 있어서 우주의 일부 규칙들이 그들에게는 효력을 발휘하지 못한다는 거야. 그중에는 계약의 규칙도 포함되어 있지!” 에드는 자신이 들어본 그 이론을 떠올렸다.

“즉, 그 작은 것도 황수가 아닐 수도 있다는 건가?” 예펑은 어쩔 수 없이 실망스러워했다.
“아마 그놈의 혈통이 그다지 순수하지 않을 거야. 물론, 문제가 네 쪽에 있을 가능성도 배제할 수 없지!” 에이드는 자신이 알고 있는 자료를 바탕으로 이런 결론을 내렸다.
“이제 상관없어. 이미 그놈을 골랐으니까.” 예펑은 대답 없이 미소를 지으며 계속해서 자신의 손바닥 위의 그 작은 것을 가지고 놀았다.
“초기에 먹이를 줄 때는 영정을 주지 말고, 직접 영력을 주입해야 해. 하지만 네 현재의 응단 후기 수준으로는 하루에 한 번씩 먹이를 주면 대략 10일 후면 더 이상 먹여줄 수 없을 거야!” 에이드는 예펑이 이 주제에 대해 더 이상 논의하고 싶어 하지 않자 자연스럽게 다른 주제로 넘어갔다.
“그럼 어떻게 해야 하지?” 예펑은 분명히 이 주제에 큰 관심이 있었다.
“금단기 수준의 사람에게 같은 방식으로 10일 더 먹이를 주고, 그 다음에는 영석을 먹여주면 돼!” 에이드는 자신의 경험을 전수했다. “초기에 하등급 영정을 먹이다가 그놈이 먹지 않으려 하면 중등급 영정으로 바꿔주고, 너무 버릇을 들이게 하지 마!”
“음, 내가 부르자마자 삐걱거리며 마치 항의하는 것 같았어! 예펑이 아무리 달래도 그 작은 것은 가만히 있지 않았어.”
“아무래도 나를 그다지 좋아하지 않는 것 같군!” 에이드도 약간 답답해했다. 그는 원래 이 기회를 통해 그 작은 것이 도대체 어떤 종인지 자세히 연구해보려 했었다.
“됐어. 친해지는 데는 시간이 필요하니까, 나중에 천천히 하자. 그놈도 널 좋아하게 될 거야!” 예펑은 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱하며 그 작은 것을 자신의 어깨에 올려놓았고, 그제야 그 작은 것은 조용해졌다. 그것은 예펑의 어깨 위에서 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었는데, 마치 알을 품고 있는 암탉과 너무나 닮아 있어서 예펑과 에이드를 웃게 만들었다.
허역의 대문을 열고 예펑은 다시 방 안에 나타났다. 이제는 이미 아침 8시가 넘은 시간이었다.
예펑이 나타나자 용천 등은 즉시 그의 존재를 감지하고 그의 방으로 달려왔다.
“방금 어디에 있었어?” 용천은 질책하는 표정을 지었다. 방금 전 예펑이 사라진 것이 그를 다소 걱정하게 했던 것이다.
“방금 밖에 나가서 산책했어!” 예펑은 사실대로 말하지 않았다.
용천은 예펑의 말을 그다지 믿지 않았지만 더 이상 추궁하지는 않았다.
한편, 행크는 전혀 믿지 않는 표정으로 예펑을 한 번 쳐다본 뒤 담배에 불을 붙이고 소파에 다시 앉았다.
로리는 예펑의 어깨 위의 그 작은 것을 주시하며 얼굴에 놀라움이 가득했다.
“이건… 병아리인가?” 용천도 이때 예펑의 어깨 위에 있는 털복숭이 작은 것을 발견하고는 손을 뻗어 만져보고 싶은 충동을 억누를 수 없었다!

“안 돼!” 예펑이 막으려 하기도 전에, 용천은 비명을 지르며 피 흘리는 자신의 손을 감쌌다.
그 작은 것은 그 자리에 쭈그려 앉아 전혀 움직이지 않는 듯했다.
“방금…… 그게 나를 물었던 건가?” 용천의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다.
예펑은 반창고를 붙인 손가락을 내밀며 말했다. “맞아, 바로 이 작은 것이야!”
“어떻게 가능해? 내 몸의 강도는 일반인보다 거의 만 배는 강하니, 총알이 정면으로 맞아도 상처조차 나지 않아……” 용천은 잠시 멍하니 있다가 그 작은 것을 가리키며 말했다. “이 녀석은 분명 닭이 아니야! 어디서 구한 거야?”
“음, 다른 사람이 준 거야!” 예펑은 그저 모호하게 대답할 수밖에 없었다.
“상처에서 피가 멈추지 않는 것 같아……” 용천은 자신의 손등에서 흘러나오는 피가 전혀 멈출 기미가 없는 것을 보며 말했다. “이 작은 것은 도대체 뭐지?”
예펑은 반창고 한 장을 건네며 말했다. “붙이지 않으면 계속 피가 날 거야! 이 작은 것에 대해서는 나도 정확히 모르겠어. 아직 유아기라 앞으로 어떻게 변할지도 알 수 없어. 공격력으로 보면 영수라고 할 수 있겠지!”
예펑은 황수에 대한 사실은 밝히지 않았다. 결국 그것도 아직 확실하지 않은 일이었기에, 일단 그 작은 것을 영수라고만 말할 수밖에 없었다.
루오리는 용천이 그 작은 것에게 물려 피를 흘리는 것을 보고 방문 밖으로 나와 문 옆 벽 뒤에 숨었다. 그녀는 고개만 내밀고 조용히 방 안을 살펴보며 예펑의 어깨 위에 있는 그 작은 것을 바라보았다.
예펑은 루오리의 모습을 보고 그녀에게 웃으며 말했다. “괜찮아. 시간이 지나면 익숙해져서 더 이상 물지 않을 거야!”
루오리는 예펑에게 고개를 끄덕였다.
“시간이 됐어!” 소파에 앉아 있던 행크가 일어나 예펑의 방 쪽으로 소리쳤다. “이제 약속 장소로 가야 해!”