제532장 기이한 실종

“같은 수법, 같은 기술… 내 포박술이 그런 대승기의 그와 비교할 수 있을까?”
이 극히 짧은 순간에 수철의 머릿속에 그런 생각이 스쳤다. 자신의 포박술에 대해 정말로 자신감이 부족했던 것이다.
하지만 이런 위급한 상황에서는 성공하든 실패하든 온 힘을 다해 싸워야 했다. 이건 분명 생명을 지키기 위한, 살아남기 위한 싸움이었기 때문이다. 필사적으로 싸우지 않으면 결국 죽음뿐이었다!
게다가 이런 상황에서는 수철이 다른 방법으로 극목 노조를 상대할 여유도 없었다. 시간적으로도 전혀 여유가 없었다.
죽느냐 사느냐는 이 한 번의 움켜쥠에 달려 있었다!
순식간에 백장 떨어진 곳에 있던 생존령이 사라졌지만, 수철의 손에는 나타나지 않았다.
“극목이 빼앗아 간 건가?”
수철의 마음이 크게 뒤흔들렸다. 고개를 돌려 극목 노조를 바라보았더니, 그 역시 똑같은 동작과 표정으로 자신의 손을 바라보고 있었다.
“그의 것도 아닌가?”
수철은 잠시 기뻐했지만 곧 의문이 생겼다. “내가 가져오지 못했고, 극목 노조도 가져오지 못했다면, 그렇다면 생존령은 어디로 간 걸까? 혹시 그 신비한 노인이 또다시 교묘하게 가져간 건가?”
“천유, 생존령은 어디 있느냐?”
극목 노조의 희미한 형체에서 파동이 일렁였고, 그의 사나운 목소리처럼 그 순간의 극도로 짜증난 감정이 드러났다.
“내가 너에게 묻고 싶은 거야!”
수철도 양손을 벌리며 매우 차가운 목소리로 말했다. “나도 가져오지 못했어. 혹시 네가 뭔가 꾸미고 있는 거 아니냐?”
“천유, 생존령을 내놓아라. 그렇지 않으면 당장 너를 죽여버리겠다!”
극목 노조는 정말로 화가 난 듯, 쉰 목소리에 초조함과 분노가 가득했다.
“헛소리! 감당할 수 있으면 그냥 해봐, 쓸데없는 말 하지 마!”
수철도 차갑게 외쳤다. 그의 기분도 그다지 좋지 않았다. 수많은 노력 끝에 얻은 생존령이 눈앞에서 사라져버린 것이다. 이런 느낌은 말로 표현할 수 없었다.
꽈꽈꽝…
하지만 아무리 짜증나고 분노스러워도 지금은 서로의 감정을 터뜨릴 때가 아니었다. 왜냐하면 이곳의 공간이 곧 완전히 무너질 것이기 때문이다. 빨리 떠나지 못하면 공간의 혼란 속에 갇혀 ‘죽음’이라는 결말을 맞이할 가능성이 컸다.
가자!

수처는 즉시 결단을 내렸다. 이 생존 허가증을 얻지 못하더라도 앞으로 또 다른 기회가 있을 테니, 당장 여기서 죽을 수는 없었다. 그래서 수처는 몸을 돌려 걸어갔으며, 방금 소환한 그 영혼 노예들도 되돌리지 않고 비행술을 이용해 수처 주위를 맴돌며 그가 분노한 극목 노조의 은밀한 공격을 받지 않도록 보호했다.

통로 곳곳에는 균열이 생겨 거대한 바위들이 끊임없이 떨어졌으며, 원래 십여 장이나 되던 너비도 많은 곳에서 막혀가고 있었다. 다행히 수처 일행은 이런 길을 막는 거대한 바위들을 처리할 방법이 있었다. 그것들을 부수지 않고 자신들의 보법 공간에 직접 넣어두기만 하면 되었다.

이미 확실해진 사실은, 소환된 부하들은 그 신비한 노인의 눈에는 게임 참가자로 여겨지지 않고 단순한 소환물로만 간주된다는 것이었다. 그래서 그들은 비행술을 사용해 게임 규칙의 처벌을 받지 않았다.

그래서 두 영혼 노예는 비행술로 속도를 높여 앞장서 길을 열어주었고, 그 덕분에 수처의 이동 속도는 방해받지 않고 계속해서 통로를 따라 밖으로 서둘러 나갈 수 있었다.

빨리! 빨리! 빨리!

걸어갈 수밖에 없었다. 달릴 수도, 비행할 수도 없었다. 다음 순간 이 통로가 완전히 무너져 더 이상 나갈 수 없게 될 것이라는 것을 누가 예측하지 못하겠는가? 이런 위기 속에서는 정말 답답해서 죽을 것 같았다.

가자! 빨리 가자!

“절대 여기서 죽으면 안 돼!”

수처는 초조해하며 마음속으로 크게 기도했다……

한편, 그 극목 노조는 이미 완전한 은신 상태에 들어가 수처 바로 뒤를 따르고 있었을 것이다. 이 순간 그의 심정도 분명 수처와 같았을 것이다.

마치 눈 깜짝할 사이인 것 같기도 하고, 또 한 세기처럼 긴 것 같기도 했다……

드디어!

앞쪽에 희미한 빛이 보였고, 출구가 바로 눈앞에 있었다.

쉬익! 쉬익! 쉬익……

수처는 몇 명의 영혼 노예들의 보호를 받으며 제때에 통로에서 빠져나왔다.

통로 밖에서는 그 두 마리의 이상한 짐승들이 매우 영리해서 이미 밖으로 나와 기다리고 있었다.

아아……

와아……

수처의 모습을 보자마자 그들도 엄청나게 흥분하여 수처에게 달려들었다. 마치 스스로 다가오는 것 같았다. 하지만 안타깝게도 그들의 몸집이 너무 컸다.

꽈당 하는 소리와 함께, 수처가 막 나오자 뒤쪽의 통로 입구도 완전히 무너져 내렸다. 거대한 짐승처럼 생긴 이 산의 입 부분이 마치 닫힌 것처럼 모양이 완전히 변했다.

의심할 여지 없이, 이는 방금 전의 그 특별한 공간이 완전히 사라졌다는 뜻이었다!

“정말 다행이야!”

수처는 길게 한숨을 내쉬며 큰 위기를 넘겼다는 안도감에, 생존 허가증이 알 수 없이 사라진 것에 대한 짜증도 상당히 줄어들었다.

하지만 안도감이 아직 사라지기도 전에, 엄청난 놀라움이 다시 갑작스럽게 찾아왔다.
“수처, 걱정하지 마. 생존령은 내게 있어.”
그림자의 정신 전달이 갑자기 수처의 머릿속으로 스며들었다.
“뭐라고?”
수처는 억제할 수 없이 비명을 질렀다.
“그래, 정말 내게 있어.” 그림자는 계속해서 정신 교류 방식으로 말했다. “방금, 네 포박술은 그 교활한 저 늙은이인 저목보다 못할 거라고 생각했어. 그래서 너희들보다 먼저 생존령을 가져갔지.”
그림자의 목소리에는 가벼운 웃음기가 섞여 있었다.
“이건 정말……”
잃었던 것을 되찾은 엄청난 기쁨에 수처는 그 자리에서 충격을 받아 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
솔직히, 신비로운 노인의 사적인 영역에 들어가 일련의 터무니없는 생존 경쟁을 시작한 이후로, 수처는 자신의 그림자를 마지막 수단으로 여기며 적과 싸울 가장 위급한 순간에만 사용할 계획이었다.
하지만 방금 있었던 생존령 다툼에서 수처는 그림자라는 요소를 완전히 잊고 있었으며, 그림자가 이 일에서 자신을 도울 수 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했다.
“그림자, 어떻게 그런 걸 한 거야? 왜 미리 말하지 않고 나를……”
이 순간의 기쁨은 말로 표현할 수 없을 정도였으며, 정신 언어로도 수처는 말을 더듬었다.
“흥흥……”
그림자는 거만하게 웃으며 대답했다. “내 능력은 아주 대단해. 네가 아직 모르는 것도 많아. 그림자가 있는 곳이라면 이런 일은 나에게 어렵지 않아.”
그리고는 덧붙였다. “저목 노인의 은신술도 나는 해결할 방법이 있어. 앞으로 그가 계속 너를 괴롭힌다면 내가 대신 처리해 줄게.”
“좋아!”
수처의 마음속 수많은 말들이 이 순간 모두 ‘좋아’라는 한 마디로 변했다.
의문스럽게 사라졌던 생존령은 알고 보니 그림자가 가져간 것이었다. 그 이유는 그림자가 자신의 포박술이 그 교활한 저목 노인보다 못할 거라고 판단했기 때문이다. 그림자가 나서지 않으면 생존령은 반드시 저목 노인의 손에 들어갈 것이었다.
그리고 이제 생존령 하나를 성공적으로 손에 넣었으니, 적어도 자신의 목숨은 보전된 셈이다!
저목 노인과 결판을 내야 할지는 몰라도, 수처는 괜히 일을 벌이느니 그냥 넘어가는 편이 낫다고 생각했다. 현재 상황은 무의미한 싸움을 벌일 때가 아니라, 더 많은 생존령을 찾고 천음과 항이 세 사람의 목숨도 지켜야 할 때였다.
생존령은 당연히 많을수록 좋다!
하지만 이것은 수처의 생각일 뿐, 저목 노인은 또 다른 생각을 하고 있었다……
“천유, 생존령을 내놔!”

극목 노조의 목소리가 공중에 울려퍼졌고, 소리의 근원을 따져 그의 위치를 파악할 수 없었다. 이 순간 그는 여전히 완전히 은신한 상태였으며, 육안으로는 그의 흔적을 전혀 알아차릴 수 없었다.
“어느 눈으로 내가 생존령을 손에 넣은 걸 본 거냐?”
소철은 눈앞의 허공을 향해 차갑게 말했다.
“쓸데없는 소리 그만!”
극목 노조가 분노에 찬 목소리로 외쳤다. “애초부터 이상하다고 생각했어. 방금 네가 드러낸 놀란 표정만 봐도 생존령이 분명 네 손에 들어갔다는 걸 알 수 있었지. 다만 너도 미리 알지 못했으니, 네 부하 중 누군가 공을 세운 모양이군?”
인정해야 할 것은, 극목 노조와 같은 대승기의 강자는 실력뿐만 아니라 지혜도 상당히 무시무시하다는 점이다. 조금씩 드러나는 단서들만으로도 사실을 대략적으로 짐작해낼 수 있다.
물론, 큰 지혜가 없다면 대승기의 최고 경지에 이를 수도 없다.
“믿든 말든 상관없어. 믿지 않는다면 그냥 싸우자.”
소철은 별로 신경 쓰지 않는 듯 손을 벌렸다. “나는 다른 곳으로 가서 계속 생존령을 찾아야 해. 여기서 너와 시간 낭비할 여유가 없어.”
“천우, 네가 죽음을 각오한 부하들을 불러 모아 자신을 보호할 수 있다고 생각하지 마라.” 극목 노조가 계속 외쳤다. “인력 싸움이라면 나 극목은 아무렇지 않게 수천, 수만 명의 원영수련자들을 불러낼 수 있어. 인해전술만으로도 너를 짓눌러 죽일 수 있지. 천우, 만약 네가 충분히 똑똑하다면 그냥 순순히 생존령을 내놓아라. 나는 선연혈서를 내어 너를 괴롭히지 않을 뿐만 아니라 다른 생존령을 찾는 데도 도와줄 테다, 어때?”
“쓸데없는 소리 그만!”
소철은 극도로 짜증을 내며 차갑게 내뱉었다. “싸울 거면 빨리 해. 네 그런 협박이나 유혹 따위는 이 게임에서는 전혀 통하지 않아. 모두가 목숨을 걸고 싸우며 살아남기 위해 경쟁하는 거야. 이런 상황에서 네가 죽음이라는 말로 누구를 겁주겠어?”
극목 노조는 잠시 당황한 듯했다. 그렇다, 이 죽음의 게임에서 죽음이라는 말로 다른 사람을 위협하는 것은 정말 의미가 없다. 아무리 강하다 해도 그 신비한 노인보다 강할 수 있을까?
“천우, 나를 몰아세우지 마라. 내가 살 수 없게 하면 너까지 끌고 죽을 거다!”
잠시 후, 극목 노조가 다시 외쳤다. “넌 내가 너와 함께 죽을 수 있는 능력이 있다는 걸 알아야 해. 나를 몰아세우면, 게임 규칙을 어기는 위험을 감수하더라도 너를 지옥으로 끌고 갈 거다.”
이 말을 듣고 소철은 다시 그와 몇 마디 대화를 나누려 했지만, 그의 그림자로부터 정신 전달 메시지가 들려왔다. “소철, 나는 이미 그의 정확한 위치를 파악했어. 이렇게 하면 돼…”

마음의 교감은 매우 빨랐으며, 순식간에 그 그림자는 자신이 준비한 생각을 수처에게 전해주었다.
수처는 매우 단호하여 즉시 동의했으며, 급목 노조에게 말했다. “급목, 네가 나와 함께 죽고 싶다면 좋아. 용기가 있다면 나와 한 번 붙어보아라! 다만 우리 둘만의 대결이니 부하들은 참여시키지 않을 것이다. 하지만 과연 네게 그런 용기가 있을지 모르겠군.”