제533장 단독 결투

수철이 자신과 단독으로 싸우려 한다는 말을 듣고, 은신 상태에 있던 극목 노조는 잠시 멍해진 듯 망설이며 물었다. “천우, 이게 대체 무슨 뜻이냐?”
“그 생존령이 내 손에 있다 해도, 내가 힘들게 얻은 생존의 기회를 왜 너에게 내주고 내가 죽음의 위협에 직면해야 하지?”
수철은 차갑게 말했다. “생존령을 내놓으라고 하면 정정당당하게 나를 이겨서 내가 마음속으로도 인정하게 만들어야 해. 그렇지 않으면 함께 죽는다 해도 내게서는 아무것도 얻을 수 없어.”
수철의 말을 듣고 극목 노조는 한동안 아무 말도 하지 않았다. 분명히 수철의 진짜 의도를 알 수 없었던 것이다. 그는 자신이 대승기에 이르렀으며, 비록 수련이 봉인되었지만 수철도 자신의 실력을 알 터이니 일대일 결투에서 자신을 이길 수 없을 것이라 생각했다. 단지 자신의 은신술조차도 그는 깨뜨릴 수 없을 터였다…
그런데 왜 그는 스스로 도전을 제안한 걸까?
이런 의문을 안고 극목 노조는 낮은 목소리로 물었다. “천우, 정말 단독 결투에서 이기면 기꺼이 생존령을 내놓겠다는 거냐?”
“맞아, 그렇다.”
수철의 대답은 단호했다. 사실 이 결정은 모두 그림자의 뜻이었다. 극목 노조를 이길 수 있을지 자신도 확신할 수 없었지만, 그림자를 믿어서 주저 없이 동의한 것이다.
“좋아!”
마침내 극목 노조가 대답했다. “그럼 네가 마음속으로도 인정하며 질 수 있도록 해주지. 그리고 생존령도 기꺼이 내놓게 하고, 수련 수준의 차이는 사소한 수단이나 계략, 혹은 외부의 도움으로 메울 수 없다는 것도 깨닫게 해주지.”
수철은 냉담한 표정으로 아무 대답도 하지 않았지만, 마음속으로는 라오흑과 함께 중얼거렸다. “이 늙은이, 잡담이 정말 많군!”
하지만 마음속으로 그를 경멸할 수는 있어도, 수철은 극목 노조와 싸우려면 우선 그의 은신술을 깨뜨려야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그렇지 않으면 그가 몰래 가까이 다가와 강력한 공격을 가한다면, 다치지는 않더라도 날아가 버려 죽은 것과 다름없을 터였다.
“수철, 내가 간다. 바닥에 있는 그림자를 주의해.”
그림자는 그렇게 말한 뒤 수철의 발치에서 떠나 사라졌다.
불과 두 호흡 뒤, 라오흑이 경고했다. “왼쪽!”
수철은 즉시 왼쪽을 바라보았고, 백 장 떨어진 곳의 땅 위에 한 사람의 그림자가 선명하게 보였다. 그것이 바로 극목의 모습이었다.

원래 지목 노조의 은신술은 대도 중 하나인 대은신술은 아니지만 상당히 뛰어난 것으로, 강한 빛 아래에서도 지면에 그림자를 남기지 않았다.
그러나 그의 은신술은 이미 그림자에 의해 발각되었으며, 이제 그림자가 그의 몸에 달라붙어 지면에 그림자를 드리우고 있어, 이는 매우 뚜렷한 표시가 되었다. 수철은 그 그림자가 있는 곳을 향해 공격하기만 하면 되었다.
“그림자?”
지목도 즉시 이 상황을 알아차리고 극도로 놀랐다. 그는 이것이 수철의 그림자라는 것을 모르고, 자신의 은신술이 수철의 어떤 광影술에 의해 깨져서 억지로 그림자가 나타난 줄로만 생각했다.
놀라움 속에서도 지목 노조는 수철의 수법에 내심 감탄했다. 이 수법은 정말로 뛰어나서, 지면을 떠날 수 없는 상황에서 자신의 은신술도 사실상 무효가 되는 셈이었다.
공간 참살!
선수를 취하기 위해 수철은 대참살술을 사용하여 백여 개의 공간의 칼날을 쏘아내어 지목 노조가 있는 곳을 향해 집중적으로 공격했다.
치치치치……
두 발을 동시에 땅에서 떼지 못하는 한계로 인해 회피 속도는 거북이 걸음처럼 느렸으며, 수철이든 지목 노조든 상대의 공격을 피할 수 없어 그대로 맞서 싸울 수밖에 없었다.
백여 개의 공간의 칼날은 거의 전부 지목 노조에게 명중하여 그의 보호용 강기에 반투명한 상처를 내었고, 그의 모습도 완전히 드러났다.
이 공간의 칼날들은 동시에 지목 노조를 공격한 것이 아니라 순서대로 차례로 날아왔다. 첫 번째 칼날이 그의 보호용 강기 위에 작은 공간의 균열을 만들고, 곧바로 두 번째 칼날이 같은 위치를 정확히 맞춰 그 공간의 균열을 조금 더 넓혔다.
그 뒤로 세 번째, 네 번째 칼날이 계속해서 도착하여 같은 위치를 맞추면서 공간의 균열은 빠르게 확대되었다. 아마도 백 개가 넘는 칼날이 날아오면 지목 노조의 매우 강력한 보호용 강기를 뚫고 그의 육체를 둘로 갈라버릴 수 있을 것이다……
“이건 마치……”
지목 노조도 눈치가 빠른 사람이라 즉시 알아차렸다. 수철이 불러낸 이 칼날들은 결코 평범한 것이 아니며, 마치 범인 수련자들이 조종하기 어려운 공간의 힘과 같았다.
“혹시, 이것도 그가 익힌 또 다른 대도의 술법인가? 도대체 그는 몇 가지의 대도의 술법을 알고 있는 걸까?”
지목 노조는 마음속으로 온갖 생각이 떠오르며, 수철이 분명 그 보탑의 특별한 효과를 이용해 범인의 몸으로도 선계의 진선들만이 알 수 있는 대도의 술법을 미리 익혔다고 생각했다.

“만약 내가 그 보탑을 손에 넣을 수 있다면, 언젠가 선계로 올라간 후에는 더 많은 대도의 술법을 익힐 수 있을 테고, 선계에서도 최고의 존재가 될 것이다……”
이 순간, 원래 그 보탑에 대한 희망을 포기하고 그저 살아서 이곳을 떠나고자 했던 극목 노조는 다시 탐욕에 사로잡혔다. 생존령과 보탑 둘 다 얻고 싶어 했던 것이다.
“그를 살아잡아! 이 단독 싸움의 기회를 이용해 천우를 살아잡으면, 생존령과 보탑 모두 내 것이 될 것이다…… 하하, 어쩌면 이번 일은 겉보기에는 재앙처럼 보이지만, 사실은 바로 나 극목 노조에게 주어진 엄청난 기회이자 대운일지도 모른다!”
생각할수록 더욱 흥분되고 격동되었다. 극목 노조는 자신에게 있어 이 생애 최대의 기회가 바로 눈앞, 바로 맞은편에 있는 그 천우에게 있다고 생각했다.
이런 생각들은 순식간에 떠올랐지만, 행동 면에서는 극목 노조는 계속해서 좌우로 피하며 연이어 날아오는 공간의 칼들을 피하려 애썼다.
하지만 희망은 아름답고 현실은 잔혹했다. 극목 노조가 왼쪽으로 조금만 움직였을 뿐인데, 자신의 발이 뿌리라도 내린 것처럼 움직일 수 없는 이상한 느낌이 들었다.
마치 발 하나하나가 보이지 않는 거대한 손에 단단히 잡혀 있어서 온 힘을 다해야 겨우 한 걸음 움직일 수 있을 정도였다.
“무슨 일이지? 혹시 또 천우의 대정신술에 걸린 건가?”
극목 노조의 상상력은 매우 풍부했고, 놀라움 속에서 또 다른 대도의 술법인 ‘대정신술’을 떠올렸다.
전설에 따르면, 대정신술의 최고 경지에서는 사람을 그 자리에 단단히 고정시켜 움직이지 못하게 할 뿐만 아니라, 생각과 원신, 영혼 등까지도 고정시켜 모든 것을 잊게 만들어 완전한 혼수상태와 다름없게 만들어 상대방이 마음대로 처리할 수 있게 한다.
극목 노조는 방금까지 수철이 그토록 많은 대도의 술법을 알고 있다는 사실을 고민하고 있었는데, 이 순간 자연스럽게 그런 오해를 하게 되었다.
사실 수철은 대정신술 같은 것을 전혀 알지 못했으며, 그건 전적으로 극목 노조 발치의 그림자가 저지른 짓이었다.
그림자는 극목 노조의 발치에 붙어 있어서 그를 직접 죽일 능력은 없지만, 은밀히 방해하는 것은 문제없이 할 수 있었다.
극목 노조는 대승기에 이르렀지만 지금은 원영 후기 수준의 전투력밖에 없어서, 그저 그의 발을 잡아 움직임을 방해하는 것만으로도 그림자는 충분히 해낼 수 있었다.
말하자면, 그림자와 같은 기이한 존재는 온 우주에도 몇 없으며, 마치 ‘영신분신’이 말했듯이 수억 년 동안 그도 수철의 그림자라는 유일한 동류만을 만났을 뿐이다.

바로 이런 이유로 극목 노조는 문제가 자신의 발밑에 있는 그림자에게서 비롯될 줄은 전혀 생각하지 못했다. 자신의 그림자를 누가 괜히 미친 듯이 의심하겠는가.