제504장 결단하기 어려움

수처와 천음은 길을 가면서 계속 다른 이들을 은밀히 공격해야 했기에 전진 속도가 빠를 수 없었고, 이미 다른 이들에게 추월당한 지 오래였다. 이제는 100명이 넘는 이들이 먼저 숲속으로 들어간 상태였다.
모두의 예측대로, 초원과 숲 사이의 명확한 경계를 넘자마자 야만적인 이질적인 짐승들은 추격을 멈추고 그저 울부짖거나 몸을 돌려 뒤따라오는 다른 이들을 향해 공격을 계속했다.
수처 일행은 비교적 수월했는데, 십여 마리의 칼팔괴원들의 ‘호위’ 덕분에 다른 야수들의 침입을 거의 받지 않았다. 수처가 천음을 부축해 그 푸른 초원을 건너자 칼팔괴원들의 호위 임무도 여기서 끝났다.
수처는 진원을 거두었고, 천음은 스스로 걸을 수 있는 능력을 되찾았다. 그녀는 눈을 살짝 감고 이마를 수처의 어깨에 기대었다. 분명히 방금 있었던 음파 공격은 큰 성과를 거두었지만, 그녀의 정신을 지치게 했고 휴식이 절실했다.
“아아…… 아아……”
십여 마리의 괴원들이 뒤쪽 몇 장 떨어진 곳에서 거대한 칼팔을 휘두르며 계속 울부짖고 있었지만, 먹이를 막아내지 못해 몹시 불만스러워 보였다.
그들 앞에는 아무런 장애물도 없었음에도 불구하고, 마치 보이지 않는 영혼의 족쇄가 뒤에서 그들을 잡아당기는 것처럼 초원에서 반 걸음도 나아가지 못했다.
천음의 지친 표정을 본 수처는 마음이 아팠지만, 현재 상황에서는 멈춰서 쉴 수도 없어 그녀에게 말했다. “그냥 내가 대신 걸어주면 어때? 넌 그냥 눈을 감고 잠시 푹 쉬어.”
“괜찮아, 난 괜찮아. 방금 조금 어지러웠을 뿐이야. 이제 괜찮아졌어.”
천음이 조용히 말했다. “숲속에는 분명히 또 다른 위험이 있을 거야. 우리가 방금처럼 운이 좋을 것이라고 장담할 수 없어. 조금도 방심할 수 없어.”
수처는 살짝 고개를 끄덕였다. 확실히, 방금의 초원 여정은 천음이 야만적인 이질적인 짐승들에 대해 비교적 잘 알고 있었고, 운도 좋아서 베는 형태의 공격을 하는 칼팔괴원들을 만났기 때문이었다. 그들의 공격은 날카로웠지만 큰 문제를 일으키지는 않았다.
대화를 나누는 동안 두 사람은 걸음을 멈추지 않았지만, 속도는 조금 느려졌다. 아직 알려지지 않은 이 숲에 들어선 이상, 누구도 성급하게 나아갈 수 없었다.
숲속에는 사람들이 팔로 감쌀 수 있을 만큼 큰 거대한 나무들이 곳곳에 있었고, 나뭇잎이 우거져서 빛이 거의 들어오지 않았다. 하지만 이 신비로운 공간에는 밝고 섬뜩한 햇빛도 없었으며, 마치 흐린 날처럼 흩어진 빛만 있었다.
이것도 인공 공간의 특징 중 하나로, 진짜 태양을 넣을 수 있는 공간 보법은 거의 없다.

발밑에는 수척 두께의 썩은 낙엽층이 있어, 아래에서 무엇이 기어올라올지 아무도 장담할 수 없다. 물론 울창한 나뭇가지 사이에도 살의가 숨어 있을 가능성이 있다.
만약 신력이 충분하다면 이런 것은 문제조차 되지 않지만, 지금은 육안으로만 볼 수 있어 수련자들은 매우 불편해하며, 어떤 면에서는 사냥으로 생계를 유지하는 세속의 노사냥꾼들보다도 못할 수도 있다.
항이 등 세 명의 연허 부하들은 소철과 천음을 중간에 보호하고 있으며, 만약 무슨 일이 생기면 당연히 그들이 먼저 위험에 맞서야 한다. 이것이 바로 시종의 의무이다.
정남 방향으로 조금 더 걸어가자, 소철 일행은 갑자기 앞뒤좌우에서 삐걱거리는 발소리가 들려왔다. 마치 뭔가 불명한 생물이 굵은 나무줄기를 은폐물 삼아 천천히 다가오는 것 같았다.
수가 상당히 많다!
“사람이다!” 라오헤이의 탐지 능력은 항상 정상 수준을 유지하고 있어, 이번에는 약 수십 장 떨어진 곳까지도 상대가 누구인지 명확히 볼 수 있었다.
“역시 그 놈들이야. 널 괴롭히려는 모양이군.” 라오헤이가 보고했다. “총 열두 명이 여러 방향에서 포위해오고 있어.”
소철은 당연히 그들이 영계의 그 무리라는 것을 알고 있었으며, 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “드디어 참지 못하고 나를 공격하려는 건가?”
삐걱거리는 소리……
잠시 후, 과연 십여 명의 사람들이 나무 틈새에서 모습을 드러냈다. 모두 낯선 얼굴들이었으며, 철련궁 대전 밖에서 자신들을 포위했던 대승기의 자들이 아니었다.
이로써 소철 일행은 그들의 의도가 단지 시험을 위한 것이며, 이들은 그저 희생양에 불과하다는 것을 깨달았다.
이렇게 노골적으로 문제를 일으키는 행위가 게임 규칙을 위반한다면 신비한 노인의 처벌을 받을 가능성이 높으며, 그 대승기의 강자들은 위험을 감수하지 못해 그들을 실험체, 희생양으로 삼는 것이다.
“정말 너희들이 안타깝군.”
소철은 정면에 있는 누군가를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “희생양으로 이용당하는 기분, 좋지 않지?”
정면에 있는 그 사람은 용모가 준수하고 위엄 있는 도劫천군으로, 아마도 이 무리의 리더일 것이다.
그는 소철의 조롱에 신경 쓰지 않고 낮은 목소리로 말했다. “천유, 너 때문에 우리 모두가 위험에 처했으며, 이미 400명이 넘는 동료들이 불행하게도 목숨을 잃었다. 오늘 너를 잡지 못한다면 우리는 쓸모없는 존재가 되는 것이며, 설령 살아서 이곳을 떠난다 해도 사람들 앞에 얼굴을 들 수 없을 것이다.”
“하지만 너희들은 너무 적어. 겨우 열두 명밖에 오지 않았잖아.”

수처는 주위의 모든 이들을 둘러보며 낮은 목소리로 말했다. “지금은 모두 원영 후기의 전투력밖에 발휘할 수 없어. 수준 차이도 크지 않으니, 우리 다섯 명을 살아잡으려면 이 정도 인원으로는 분명 부족해. 그러니 너희들은 그저 시험해보려고 보내진 불쌍한 존재들일 뿐이야.”
수처가 이토록 자신감에 찬 이유는, 수련이 봉인당한 것과 스스로 수련을 억누르는 것은 전혀 다른 개념이기 때문이다.
천기를 속이기 위해 수련을 억누르는 방법에는 여러 기교와 허점이 존재하며, 대체로 원영 후기의 10배에 달하는 강력한 전투력을 발휘하는 것은 전혀 문제가 되지 않는다.
하지만 수련이 봉인된 경우는 진정한 원영 후기 상태이며, 수처와 같이 여러 대도의 수법을 익힌 특수한 경우라 할지라도 발휘할 수 있는 신능의 위력은 극히 제한적이다.
게다가 상대방이 가진 것은 영계에서 온 신능법술에 불과해 그 위력도 훨씬 떨어진다. 상대적으로 볼 때, 적과 아군은 실제로 동등한 수준에 있으며 차이는 거의 없다.
물론 상대방은 결국 영계의 도劫기, 연허기의 대능한 수련자들이므로 누구도 과소평가할 수 없으며, 각자 강력한 비장의 무기를 가지고 있을 것이다. 그래서 수처는 말로는 상대를 비난하지만 실제로는 어떤 상대도 경시하지 않는다.
“말로 하는 것은 무의미하다. 공격하자!”
수처는 차갑게 말하며 상대방이 먼저 공격하도록 유도했다. 설령 게임 규칙을 위반하더라도 그건 상대방의 잘못이 될 것이다.
마찬가지로 상대방의 십여 명도 겉으로는 침착해 보이지만 내심은 더욱 불안해하며, 일단 공격을 시작하면 게임 규칙의 잔혹한 처벌을 받을지 전혀 확신할 수 없었다.
처벌을 받는다면 그건 묻힐 곳도 없이 완전히 멸망하는 것이며, 그 대가는 너무나도 크다.
이들은 비록 이구 등 대승기의 핵심 부하들이지만 충성스러운 죽사자들은 아니며, 수천 년 동안 고생해서 수련한 것을 왜 남의 희생양이 되어야 하는가?
방금 명령을 받았을 때는 오랜 기간 순종해온 습관 때문에 그저 그 임무를 받아들였을 뿐이지만, 이제 진짜 위험이 닥쳐 심각한 위협에 직면하자 상황은 달라졌다.
정말로 공격해야 하는가?
몇몇 사람들은 무의식적으로 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 마치 높은 곳에 있는 그 신비한 노인의 거대한 머리가 나타나는 것을 보고 싶어 하는 듯했다.
“여기서 시간을 낭비할 여유는 없어!”
수처는 미간을 찌푸리며 발걸음을 멈추지 않고 정남쪽으로 계속 나아갔다.
게임 규칙 중 하나: 한 곳에 오래 머물러서는 안 된다!

정면에 있는 그 도객천군도 계속 뒤로 물러나면서 뒤에 있는 큰 나무들을 피해야 했다. 이런 식으로 약 15분 정도 대치 상태가 이어졌지만, 그는 여전히 공격 명령을 내릴 용기가 없었다.
이것은 자신의 목숨을 걸고 하는 도박이며 패배할 가능성이 매우 높았기에, 누가 감히 쉽사리 결단을 내릴 수 있겠는가.
쉬익쉬익쉬익……
총 17명이 있었는데, 누군가는 들어가고 누군가는 물러나며 발걸음을 멈추지 않고 숲 깊숙이 계속 들어갔다. 움직이는 동안에도 대치 상황은 조금도 변하지 않았다.
“공격할까?”
이번 작전의 지휘관인 그 도객천군은 당연히 심리적 압박이 가장 컸다. 이 순간 그는 결단을 내리기 어려워 그저 이대로 대치할 수밖에 없었으며, 이는 어쩌면 가장 기초적인 시험에 불과했다.
거의 15분이 지났지만, 이런 난처하고 위험한 대치 상황은 계속되었고, 마침내 갑작스러운 변화가 일어나 대치 상황을 깨뜨렸다……
쾅!
계속 뒤로 물러나고 있던 그 도객천군 뒤에서 갑자기 이상한 소리가 들렸다. 소리만으로 판단해보면, 마치 거대한 괴물이 지표면 아래를 기어 다니는 것 같았다.
그뿐만 아니라 소철 일행도 본능적으로 발걸음을 멈추고 잠시 정지했다.
하지만 바로 다음 순간, 쾅! 사람들 발밑에 쌓인 수십 장의 썩은 낙엽과 진흙이 마치 파도처럼 거세게 일렁이며 무언가가 밖으로 기어 나오려 하고 있었다!
이런 알 수 없는 상황에서 가장 좋은 방법은 당연히 공중으로 날아올라 높은 곳으로 피하는 것이었지만, 누구도 감히 그렇게 하지 못했다. 그들은 최대한 빠른 속도로 정남쪽으로 달려 이 위험한 지역을 벗어나려 했다.
극도로 잔혹한 게임 규칙의 제약 하에서는 그럴 수밖에 없었으며, 그 외에는 다른 방법이 없었다.
쾅!
썩은 낙엽과 검은 진흙이 하늘로 솟구쳤는데, 마치 발밑에서 지하 화산이 갑자기 폭발한 것 같았다.
엄청난 충격력으로 인해 소철 일행은 몸의 균형을 잡지 못했지만, 각자 만금추와 같은 마법을 사용해 자신들을 땅에 단단히 고정시켜야 했다.
어떤 경우에도 발을 땅에서 떼어서는 안 되었다!
휘익! 휘익! 휘익! 휘익……
위로 솟구치는 낙엽과 흙 속에는 물통만큼 굵은 수백 개의 검은 촉수들이 섞여 있었으며, 휘익휘익휘익휘익 하며 사람들을 향해 몰려왔다.
쾅! 쾅! 쾅……
소철 일행은 계속해서 방어 도구의 보호를 받고 있었지만, 각자 수십 개의 촉수의 갑작스러운 공격을 맞아야 했다.
쉬익!
각 촉수 위에는 갑자기 빽빽한 가시들이 돋아났는데, 마치 거대한 늑대 이빨 막대기처럼 보였으며 매우 사나우면서도 무시무시해 보였다.
파파파파……

수십 개의 거대한 늑대 이빨 막대기가 거부의 결계를 강타했는데, 첫 번째 공격만으로도 수철은 거부의 방어 결계가 곧 무너질 위험한 상황임을 알아차렸다.
이것은 비유가 아니라 실제로 무너질 위기였다.
“큰일이다!”
수철은 마음속으로 크게 놀랐다. “이런 강도의 공격력은 화신기의 수련자가 최고급 도기를 사용해 가하는 전력을 다한 일격과 맞먹는데, 거부의 방어력으로는 도저히 견딜 수 없어!”
쾅!
종소리가 울리며 천음이 울려퍼졌다.
“반격하라!”
천음은 즉시 판단을 내리고 적과 아군 모두에게 외쳤다. “무리하게 막아서면 안 돼, 반드시 반격해야 해! 그렇지 않으면 우리 모두 여기서 죽게 될 거야!”