제505장 검은 촉수

“무리하게 맞서면 안 돼, 반격해야 해! 그렇지 않으면 모두 여기서 죽게 될 거야!”
천음의 이 경고의 외침은 수철 일행뿐만 아니라 상대방인 12명의 인간 수련자들을 향한 것이기도 했다.
현장에 있는 이들은 모두 어리석지 않아, 이 검은 촉수들이 얼마나 무시무시한지 즉시 깨달았다. 이런 상황에서 임시로 협력하지 않으면 모두가 여기서 죽게 될 것이다.
누구도 천음의 경고를 의심하지 않았다. 방금 있었던 공격으로 모두가 수십 개의 촉수에 맞았으며, 각자의 도기 방어 결계도 거의 무너질 지경에 이르렀기 때문이다.
“정말 무시무시한 괴물이야!”
모두가 그 위력을 직접 경험했으니, 무엇이 더 심각한지 구분할 수 없었다.
특히 선두에 선 그 도劫천군은 극도로 긴장한 상태였으며, 마음속 깊은 곳에는 깊은 슬픔과 분노가 가득했다. 자신은 위엄 있는 천군인데, 수련이 봉인당하지 않았다면 이런 수준의 괴물 따위는 신경 쓰지도 않았을 것이다. 정상적인 상태라면 한 번의 공격으로도 그것을 죽일 수 있었을 텐데……
이런 말들은 아무 소용이 없었다. 현재 단계에서는 원영 후기의 전투력밖에 발휘할 수 없어, 평소에 자신이 경멸하던 그런 하찮은 존재들과 같아져서 조금만 방심해도 그 자리에서 쓰러질 수 있었다.
쾅!
경고자인 천음은 당연히 가장 먼저 반격했다. 맑은 종소리가 울려퍼지며 대규모 음파 공격이 이루어졌고, 수백 개의 검은 촉수들이 동시에 경련을 일으켰으며 그들의 움직임도 잠시 멈추었다.
이로써 수철 일행은 숨을 돌릴 기회를 얻었고, 그들은 각자 신능을 발휘해 반격을 시작했다.
이런 촉수형 괴물을 상대하는 가장 좋은 방법은 그것들을 뿌리째 잘라버리는 것이었다. 수철은 주저 없이 ‘공간참살’이라는 신능을 사용했다.
공간참살은 대도의 수법 중 하나인 ‘대참살술’의 초급 단계로, 공간의 힘을 이용해 매우 강력한 공간의 칼날을 형성하여 실체적인 물질을 베어내는 공격이다.
공간참살, 영혼참살, 귀멸참살—이것이 바로 ‘대참살술’의 낮은 단계부터 높은 단계까지의 세 단계이다. 수철은 이 대도의 수법에 대한 이해가 매우 얕아, 현재 단계에서는 가장 기초적인 공간참살만을 익혔으며, 수련 수준의 한계로 인해 제한된 힘만을 발휘할 수 있었다.
이 대도의 수법은 매영성성조의 유산에서 비롯된 것으로, 최근 10여 년간 수철은 이 세 가지 대도의 수법을 연구하는 데 많은 시간과 노력을 쏟았지만, 지금까지는 이제 막 입문한 수준에 불과했다.
수백 개의 연한 회색의 초승달 모양 공간의 칼날들이 수철을 중심으로 사방으로 쏘아져 나갔다.

모든 공간의 칼날은 근거리에 있는 검은 촉수 중 하나를 정확하게 공격한다. 이 정도의 정확도라면 원영 후기 단계의 실력으로는 문제없으며, 결코 다른 사람에게 피해를 주지 않는다.
공간의 힘으로 형성된 치명적인 위력은 공간의 칼날이 얼마나 날카로운지보다는, 그것이 지나가는 곳의 공간을 강제로 갈라버릴 수 있다는 점에 있다. 상대의 몸에 작용할 경우, 그의 피부나 심지어 몸속에 극도로 무시무시한 공간 균열을 만들어 일정 시간 동안은 메울 수 없게 하여 적에게 큰 피해를 준다.
가장 작은 공간 균열조차도 일정 정도의 공간 혼류를 분출하여 지속적인 피해를 입히며, 공간 균열의 크기가 충분히 크다면 공간 폭풍까지 발생한다. 생각해보라, 만약 거대한 짐승의 배 속에서 공간 폭풍이 일어난다면 어떤 광경이 펼쳐질까?
물론 이는 단지 미래에 대한 상상일 뿐이다. 수철의 현재 공간 베기 능력은 그다지…
치치치치…
수백 개의 공간의 칼날이 촉수를 베었지만, 얕은 상처만 남았을 뿐 큰 피해는 주지 않는 것처럼 보였다. 하지만 이 상처들은 순식간에 작은 공간 균열로 변해 계속해서 모든 것을 파괴할 수 있는 공간 혼류를 분출했으며, 그 상처들은 점점 더 커져서 아마도 몇 십 호흡 후면 이 촉수들을 조금씩 잘라낼 수 있을 것이다.
다만 이 공간 균열들이 몇 십 호흡 동안 유지될 수 있을지는 수철도 확신할 수 없었다. 왜냐하면 공간 균열이 돌이나 금속에 작용할 때, 재질에 따라 지속 시간도 달라지기 때문이다.
검은 촉수들은 매우 유연하고 방어력이 강해, 다른 사람들의 여러 가지 절단 공격도 거의 효과가 없었으며, 심지어 그 도격천군조차도 촉수 하나를 베어내지 못했다.
후후후…
피해를 입은 후, 이 검은 촉수들은 마치 화가 난 듯, 더욱 빠른 속도와 공격으로 사람들을 찌르거나 때리거나 감아오기 시작했다.
게임 규칙상 수철 일행은 날 수도, 뛸 수도 없어, 피하는 방법이 게임 규칙에 의해 엄격히 제한되어 있어 지면에서 소규모로 연속적으로 피할 수밖에 없으며, 모든 촉수를 피하는 것은 불가능하다.
파파파파…
이번에는 거의 20개의 촉수가 동시에 거부결계를 공격했다.
웅…
결계에서 황금빛이 번쩍이며, 수철은 거부의 영혼이 내는 비명소리까지 선명하게 들을 수 있었다.
“다행히 20개가 안 돼. 조금만 더 있었다면 분명 버티지 못했을 거야…”
수철의 마음속에 이런 생각이 떠오르자마자, 곧바로 비명소리가 귀에 들려왔다.

십여 장 떨어진 곳, 영계 한쪽에 있던 연허기의 수련자가 가장 불운했다. 그가 있는 곳은 검은 촉수가 가장 빽빽했으며, 이리저리 피하더라도 40여 개의 촉수에 동시에 걸렸다. 쿵 하는 소리와 함께 상품 등급의 도기로 만들어진 연한 붉은색 방어 결계가 산산이 부서졌다.

그는 극도로 당황했지만 반응은 빨랐다. 퍼억 하는 소리와 함께 진원기의 기운이 밖으로 폭발하여 적색 불꽃 기류를 형성해 몸에 감길 뻔한 두 개의 촉수를 밀어내고 탈출할 틈을 만들려 했다.

분명히 그도 수철과 마찬가지로 화계 공법을 주로 익혔다. 하지만 위급한 상황에서 그는 자신이 더 이상 연허기가 아니라 단지 봉인된 원영 후기에 불과하다는 사실을 잊은 듯했다. 이런 성급한 반응으로는 방어 효과가 매우 제한적이었다.

쾅! 쾅!

감겨오던 두 개의 촉수는 실제로 약간 밀려났지만, 그 수가 너무 많아서 후라라 하는 소리와 함께 더 많은 촉수들이 다시 감겨들었다.

“아……”

그는 공격력이 매우 강한 칼바퀴 형태의 보법을 조종했지만 어떤 촉수도 베어내지 못했다. 순식간에 그는 비명을 지르며 십여 개의 촉수에 휩싸였다.

더욱 끔찍한 것은, 십여 개의 촉수가 먹이를 잡으면 이상하게 움직이며 순식간에 하나로 합쳐져 극도로 굵은 촉수가 되어 꿀꿀꿀 하는 삼키는 소리를 내며, 순식간에 살아있는 사람을 땅속 깊은 곳으로 삼켜 어디로 보냈는지 알 수 없었다.

잡아먹혔다!

이 광경을 본 수철의 마음속에는 무의식적으로 한 가지 생각이 떠올랐다. 차라리 공중으로 뛰어올라 게임 규칙에 따른 죽음의 처벌을 받는 편이, 이렇게 역겹고 비참한 죽음을 맞이하는 것보다 낫다…….

아마도 이 순간 현장에 있던 모든 사람들도 같은 생각을 했을 것이다.

당!

종소리가 다시 울리고 천음이 다시 음파 공격을 가해 수백 개의 촉수가 다시 떨렸으며, 다른 사람들에게도 귀중한 숨 고르기의 시간을 주었다. 거의 동시에 또 다른 방어 도기로 교체했다.

상품 등급의 도기의 방어 효과는 검은 촉수의 두 번의 공격을 견디지 못하고 즉시 부서질 정도였다. 다행히 현장에 있던 이들은 모두 한 시대의 영웅들이었기에 상품 등급의 도기가 부족하지 않았으며, 제때 교체할 수 있다면 운이 그리 나쁘지 않다면 한동안 버틸 수 있었다.

수철도 마찬가지로 엄청난 재산을 접어두고 상품 등급의 방어 도기인 동정으로 교체했다.

거부는 더 이상 버틸 수 없었다. 검은 촉수의 강력한 공격은 그것의 견딜 수 있는 한계를 넘어섰으며, 그 역시 일정한 휴식 시간이 필요했다. 필사적으로 영석을 흡수하여 충분한 방어 에너지를 축적해야만 다시 나서서 수처를 위해 바람과 비를 막아줄 수 있었다.