제464장 기이한 행성

“그 행성에 가고 싶은 건가?” 수처는 그림자가 전하려는 의미를 즉시 이해했다.
그림자는 두 번 고개를 끄덕이며 명확하게 대답했다.
“꼭 가야만 하는가?” 수처가 다시 물었다.
그림자는 여전히 고개를 끄덕였다.
수처는 잠시 침묵하며 생각에 잠겼다. 그 짙은 회색 행성에는 분명 어떤 이유가 있어서 그에게 강한 끌림을 주고 있으며, 그래서 그가 처음으로 이렇게 명확하게 자신과 소통하게 된 것이리라.
사실 수처는 웬만하면 문제를 더 만들고 싶지 않았다. 지금처럼 위험이 도사리는 상황에서 굳이 이상한 행성을 탐험하러 가고 싶지 않았다. 하지만 그 그림자에 대해서는 항상 조심스러웠으며, 심지어 마음속으로는 어느 정도 두려움도 느끼고 있었다.
결국 그는 자신의 그림자이기에 언제나 곁에 있을 수 있으며, 몰래 자신을 해치려 할 경우 전혀 예측할 수 없으며 방어할 수도 없었다. 만약 이번에 그의 요구를 들어주지 않아 그와 완전히 다투게 된다면 정말 곤란할 것이다.
게다가 처음 네 명의 천군들의 투영을 마주했을 때, 그림자가 도와주지 않았다면 결과는 상상조차 할 수 없었을 것이다…
그래서 수처는 잠시 생각한 끝에 결심을 굳히고 그림자에게 말했다. “좋아, 네가 가고 싶다면 가보자!”
그림자는 세차게 고개를 끄덕이며 순식간에 수처의 발치로 돌아와 원래의 모습을 되찾았다.
수처는 즉시 항이에게 연락해 방향을 조정하여 수백만 리 떨어진 그 짙은 회색 행성으로 날아갔다.
우선 그 행성의 크기가 매우 거대하다는 것을 알 수 있었다. 대략적으로 계산해보면 그 직경은 기원성의 10배가 넘었다.
거리가 가까워질수록 수처 일행은 그 행성의 색이 점점 옅어지는 것을 보았다. 점차 짙은 회색에서 연한 회색으로 변했으며, 대기권에 진입할 무렵에는 매우 옅은 은회색으로 변했다. 또한 행성 내부의 빛이 충분하다는 것을 느낄 수 있었으며, 멀리서 볼 때와 달리 어둡고 침침하지 않았다.
자신의 그림자가 그 행성에 관심을 보이는 만큼, 수처는 더 이상 보물 공간에 숨어 있을 수 없었다. 그는 모습을 드러내어 항이의 동행 하에 아래쪽 땅으로 함께 내려갔다.
“정말 은회색이 주를 이루는 행성이군!” 수처는 속으로 감탄했다.
땅 위의 대부분 식물들은 은회색이었으며, 소수의 식물들은 조금 더 짙은 어두운 회색이었다. 게다가 그 식물들은 모두 크기가 매우 컸으며, 모양도 각종 균류 식물과 비슷했다.
말하자면, 모양이 제각각인 여러 종류의 버섯들이었다.

“식물의 종류는 다소 단조로워 보이고 색깔도 이상하지만, 식물이 있다는 것은 동물도 존재할 가능성이 있으며, 문명을 만들 수 있는 고등 생명체도 있을 수 있다.”
마음속으로 추측하며 수처는 자신의 부하에게 전음으로 물었다. “항이, 이전에 비슷한 행성을 본 적이 있나?”
“없습니다.”
항이는 공손히 대답했다. “주인님, 저는 영계에서 수천 년 동안 많은 행성을 여행했으며, 이보다 더 기이한 행성들도 있었습니다. 하지만 이와 비슷한 행성은 본 적이 없습니다.”
수처는 조용히 고개를 끄덕였다. 이로부터 이 행성이 대우주에서 매우 드문 존재임을 추론할 수 있었으며, 바로 그 특수성 때문에 그림자가 큰 관심을 보이는 것이었다.
현재 착륙한 곳은 분명한 황무지였으며, 주변에는 어떤 마을이나 도시도 보이지 않았다. 심지어 방금 고공에서 멀리 바라봐도 눈에 띄는 대형 건물도 발견되지 않아, 수처는 이 행성에 지적 문명이 존재하지 않고 단지 원시적이고 황량한 행성일 뿐인지 의심하지 않을 수 없었다.
게다가 이 행성의 중력은 수처가 방문한 대부분의 행성들보다 훨씬 강했으며, 기원성의 약 10배 정도였다. 즉, 기원성에서 100근인 물체는 여기서는 1000근에 달하는 무게가 될 것이다.
수처가 주변을 살피고 있는 동안, 항이는 이상한 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “주인님, 지하 깊은 곳에 문제가 있습니다!”
항이는 연허 중기의 수련 단계에 있었으며, 그의 신식 범위는 7만 장을 넘어 정상적인 토층 2만 장 이상까지 침투할 수 있었다. 즉, 그는 지하 2만 장 이상의 특수한 상황을 명확하게 파악할 수 있었다.
수처가 항이에게 무엇을 보았는지 묻기도 전에, 그림자는 수처에게서 떨어져 몇 걸음 앞으로 나아가 지하를 가리키며 수처에게 계속 손짓했다.
분명히 그것은 수처에게 즉시 지하로 들어가라고 재촉하는 것이었다.
수처는 항이에게 전음으로 물었다. “당신은 아래에 위험이 있다고 생각하나?”
“당분간은 큰 문제는 없을 것 같습니다.” 항이는 간단히 대답했다. “아래에는 꽤 특별한 세계가 존재하는데, 여기의 수련자들은 지표면이 아닌 지하에서 살고 있는 것 같습니다.”
“그렇군.”
수처는 대체로 이해했다. 이 행성도 수련의 세계인 것이며, 단지 여기의 수련자들은 지하 세계에서 살도록 익숙해져 있을 뿐이었다. 마치 기원성의 지하 마족들과 같았다.

기원성의 지하 마족에 대해 말하자면, 10여 년 전의 그 대이주 때 수철은 그들을 포함시키지 않았다. 왜냐하면 지하 마족은 잔혹하고 살인적이어서 인간이나 요족과는 전혀 어울리지 않으며, 평화롭게 공존할 가능성도 없기 때문이다. 선옥으로 옮겨가면 오히려 혼란만 가중될 뿐 아무런 이점도 없다. 그래서 그들을 그냥 버린 것이다.
“지하 깊은 곳에 수련의 세계가 존재한다면 걱정할 것은 없군.”
수철은 즉시 결정을 내렸다. 내려가자!
주인과 종은 즉시 은신술을 사용해 지하 깊은 곳으로 수직으로 내려갔다.
지하 약 8천 장 정도 내려간 후, 수철은 매우 특별한 지하 대세계를 직접 목격했다.
“세상에 이런 행성도 있었나!”
눈앞의 장관에 수철은 감탄을 금할 수 없었다.
행성 안에 또 다른 자행성이 존재하고 있었다!
정확히 말하자면, 방금 내려온 8천 장 두께의 흙층은 이 지하 세계의 외피에 불과했으며, 마치 달걀 껍질과 같았다.
중간은 완전히 비어 있었고, 중심부에는 마치 달걀 노른자처럼 또 다른 행성이 떠 있었다.
그리고 이 ‘노른자’의 크기는 기원성과 거의 비슷했다.
분명히 이 노른자야말로 수많은 생명체들을 키우는 완전한 세계였다.
머리 위의 달걀 껍질 위에는 수많은 별빛들이 박혀 있었으며, 수철은 이 별빛들이 바로 달걀 껍질 표면에 자라는 은회색의 큰 버섯 뿌리들이라는 것을 확인할 수 있었다.
이 뿌리들은 끊임없이 빛을 발하며 모여들어 중심부의 ‘자행성’에 충분한 빛을 공급했다. 햇빛만큼 밝지는 않았지만, 또 다른 은은하고 특별한 분위기를 자아냈다.
“헛걸음이 아니군!”
수철은 중얼거렸다. “이 행성 속의 행성 하나만으로도 눈을 넓히고 견문을 넓힌 셈이야.”
“그렇습니다, 주인님.” 항이 역시 깊은 감동을 표했다. “저도 같은 느낌입니다.”
“가보자.”
수철은 그 ‘자행성’을 가리키며 눈썹을 살짝 치켜올렸다. “그것을 보자마자 어떤 직감이 들었어. 이번에는 헛걸음이 아닐 거야. 분명 큰 수확이 있을 거야……”
후우우……
항이는 수철을 데리고 엄청난 속도로 날아가, 순식간에 약 백만 리에 달하는 ‘허공’을 지나갔다. 물론 여기서 말하는 허공은 달걀 흰자로 생각할 수 있다.
가장 중심에 있는 자행성은 ‘노른자’이고, 중간의 허공은 ‘흰자’이며, 8천 장 두께의 흙층인 ‘달걀 껍질’까지, 이 세 부분이 합쳐져 이토록 기이한 행성을 이루고 있다.
행성 속의 행성!

자행성에 착륙하기 전, 항이는 온몸을 감쌀 수 있는 매우 헐렁한 검은색 망토 두 벌을 꺼냈다. 그 망토를 입으면 손발은 물론 얼굴의 특징조차 흐릿해져서 그 사람이 인간인지, 요물인지, 아니면 마물인지 알아볼 수 없었다.
경험이 풍부한 항이가 전음으로 설명했다. “주인님, 다른 행성을 여행할 때는 인류에게 전혀 우호적이지 않은 종족들을 마주치기 마련입니다. 이런 식으로 신식을 차단할 수 있는 망토를 입으면, 설령 그 원주민들이 우리를 이상하거나 신비롭게 여긴다 해도 우리의 진짜 정체를 알 수 없으니 바로 무력으로 대응하지는 않을 것입니다.”
“일리가 있군!”
수철은 망토를 받아들고 즉시 몸에 걸쳤다.
수진계의 관례에 따르면, 설령 누군가 이런 망토를 입고 계원성의 어떤 수진장터에 나타난다 해도, 다른 사람들은 그 사람이 정체를 숨기고 있다고 생각하여 경계할 뿐, 굳이 그를 찾아가 곤란을 주거나 진짜 모습을 드러내라고 강요하지는 않을 것이다.
그렇게 망토에 싸인 두 명의 신비한 인물은 천천히 자행성의 한 대형 도시 외곽에 착륙했다.
눈앞의 이 도시는 건축 양식이 계원성과도 크게 달랐다. 외형의 차이는 잠시 제쳐두고 색상만 봐도 모든 건물이 순수한 검은색이었으며, 표면에는 다른 색상의 장식이 전혀 보이지 않았다.
“순수한 검은색을 숭상한다는 점만으로도, 여기의 원주민들은 분명 우울하고 냉혹하며 호전적인 성격일 것이라고 추측할 수 있습니다.” 수철이 마음속으로 생각했다.
“일리가 있군.”
라오헤이도 선옥에서 고개를 끄덕이며 말했다. “내 이름이 라오헤이라 해도 이런 환경에서 낮과 밤을 보낼 수는 없어. 오랫동안 그러면 성격과 상태가 분명히 비정상적으로 변할 거야.”
말하던 중, 뒤쪽 수천 장 떨어진 곳에서 검은 그림자가 엄청난 속도로 날아오는 것이 보였다.
그 사람은 온몸에 검은 옷을 입고 있었으며, 얼굴에도 순수한 검은색 두건을 쓰고 있어 눈조차 제대로 볼 수 없었다. 이런 복장은 수철 일행의 검은 망토로 정체를 숨기는 것과 어느 정도 비슷해 보였다.
하지만 그 사람의 체형 비율과 손발의 특징을 보면 표준적인 인간처럼 보였으며, 요물의 꼬리나 마물의 날카로운 발톱, 뾰족한 뿔 같은 특징은 없었다.
게다가 그 사람의 비행 기술도 독특했다. 그는 발을 땅에 대지 않고 몸을 움직이지 않은 채, 땅에서 겨우 한 자 떨어진 곳에서 소리 없이 빠르게 날아다녔다. 마치 밤의 유령과 같았다.
이 외에도 수철은 매우 예민하게 또 다른 매우 특이한 점을 발견했다. 그 사람에게는 그림자가 전혀 없었다!

머리 위에서 비치는 희미한 ‘별빛’은 어둡긴 했지만, 주변의 식물들이나 거석 등은 여전히 땅 위에 희미한 그림자를 드리울 수 있었다. 곁에 있는 항이 역시 그림자를 가지고 있었다.
그러나 그 사람의 발 아래에는 조금의 그림자도 없었다.
이 사실을 알아차린 수철은 자연스럽게 자신의 그림자를 바라보았고, 그제야 자신의 그림자가 또다시 발치에서 떨어져 나와 언제부터인가 조용히, 곧게 자신의 뒤에 떠 있음을 발견했다.
이 순간부터 그 그림자는 더 이상 평평한 그림자가 아니라, 높이와 너비, 깊이가 있는 입체적인 형체가 되어, 마치 온몸에 검은 옷을 입은 실제 인간처럼 그곳에 가만히 서 있었다.
“주인님, 당신의 그림자…”
경험이 풍부하다고 알려진 항이도 갑작스럽게 이 광경을 보고는 순간 멍해졌다. 주인님의 그림자가 매우 특이하다는 것은 이미 알고 있었지만, 그것이 거의 실체에 가까운 완전한 형태로 변할 수 있을 줄은 몰랐던 것이다.
정말로 실제 인간과 똑같았다!