제465장 그림자 종족

뒤쪽에서 날아온 그 흑의인도 수처와 그의 ‘세 사람’을 보았다. 거리가 가까워지자 그는 먼저 수처와 그의 그림자에 발 아래에 그림자가 없는 것을 확인하고는 그들을 자신의 동족으로 여겼다.
하지만 항이의 발 아래에는 매우 선명한 그림자가 있었고, 이로 인해 그 흑의인은 즉시 경계심을 갖고 수십 장 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 그리고는 수처 일행을 향해 빠르게 무언가를 말했다.
언어가 통하지 않는가?
수처는 그가 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었는데, 이는 수련계 전체에서도 꽤 드문 일이었다.
보통 대우주에서는 선계와 범계의 언어가 모두 공통적이며, 모두 고대 선계에서 유래했다. 오직 기운이 극도로 부족하여 아무도 수련자가 그곳에 수련 문명을 만들려 하지 않는 원시별에서만, 현지의 평범한 생명체들이 스스로 번식하고 발전하며 각자 다른 저급 문명을 만들어내어 언어가 혼란스럽고 제각각인 상황이 생긴다.
지금 있는 이 기이한 행성은 분명히 수련별이며, 그런 저급한 세속 문명이 아니었다. 게다가 앞에 있는 이 사람의 수련 실력도 상당히 높은데, 입에서는 토착어만 흘러나왔다.
비록 큰 문제는 아니었지만, 수처에게 약간의 골칫거리를 안겨주었다.
“항이, 너는 알아듣겠어?” 수처가 급히 전음으로 물었다.
“저도 알아듣지 못합니다.” 항이가 전음으로 답했다.
수처 일행이 한참 동안 대답하지 않자, 맞은편의 흑의인은 크게 소리를 지르며 기세를 높였고, 분명히 공격할 태세였다.
“말다툼도 없이 바로 공격하다니, 역시 내 짐작이 맞았어. 여기 사람들은 분명히 매우 호전적이고 친절하지 않군…”
수처는 그런 생각이 떠오르자 항이에게 그를 제압한 뒤 선옥에 가두라고 명령하려 했다. 이 사람을 살아잡아 영혼을 노예화시켜 노예로 만든다면 언어의 장벽을 해결할 뿐만 아니라 이 세계에 대한 대략적인 이해도 얻을 수 있을 것이다.
하지만 수처와 항이가 움직이기도 전에, 옆에 있던 그림자가 순식간에 마치 순간이동하듯 그 흑의인의 뒤로 나타나 멈추지 않고 달려들어 그의 발 아래에 있는 그의 그림자로 변했다.
“우라와!”
흑의인은 자신의 발 아래에 그림자가 나타나자, 마치 연약한 여자가 세상에서 가장 무서운 것을 본 듯 몸이 완전히 무력해져 익은 면처럼 축 늘어져 바닥에 쓰러졌고, 이어서 마치 겨를 털어내듯 심하게 떨었다…
“이게 끝인가?”
수처와 항이는 서로를 바라보며 놀라움을 감추지 못했다.

비록 흑의인은 금단기 수준의 실력밖에 없어서 수철과 항이 앞에서는 마치 어린아이처럼 순식간에 제압하고 죽일 수 있을 것 같았지만, 수철과 항이는 여전히 수련자가 자신의 그림자에게 이렇게 겁을 먹는 것이 도무지 이해되지 않았다.
놀라움을 느꼈음에도 불구하고 수철과 항이는 그 자리에 그대로 서서 그림자의 행동을 방해하지 않았다. 그들은 그림자가 이렇게 행동하는 데에 분명한 이유가 있을 것이라고 생각했다.
짧은 숨 몇 번 만에 그림자는 흑의인에게서 떨어져 희미하게 떠다니며 수철 곁으로 돌아왔다. 마치 개인 보디가드처럼 땅에서 한 자 떨어진 곳에 수철의 옆에 떠 있었다.
수철은 아무런 질문도 하지 않았다. 이미 짐작하고 있었기 때문이다. 설령 물어봤다 해도 그림자는 아무 대답도 하지 않을 것이다. 정확히 말하자면, 그림자는 아직 언어로 소통할 능력이 없었다.
쉬우!
수철이 손을 들어 한 번 가리키자, 수십 장 떨어진 곳에 쓰러져 있던 흑의인이 선옥으로 끌려들어갔다. 말없이 곧바로 4층으로 보내져 영혼 개조를 받았다.
그 사람은 아직 살아 있었지만 기운이 크게 손상된 듯, 수련 수위가 몇 단계나 급락해 있었다. 원래 수철은 그가 금단기 중기 수준일 것이라고 생각했는데, 이제 보니 초기 단계조차 간신히 유지하는 수준이었다.
“의심할 여지 없이, 그가 잃어버린 기운은 분명히 그림자가 빼앗은 것이다.” 수철은 마음속으로 추측했다. “아마도 이 행성의 수련자들은 그림자의 눈에는 마치 큰 보약과도 같은 존재일 것이다…”
수철이 원영기 중기로 승격한 후에는 선옥 4층의 영혼 노예화 능력도 함께 향상되어, 수련 수위가 급락한 이런 사람을 개조하는 데에는 몇 번의 숨만으로도 충분했다.
쉬우!
흑의인은 선옥 1층으로 다시 보내져 라오흑 앞에 주저앉았다. 그는 여전히 온몸에 힘이 없어서 일어서지도 못했다.
“수진계의 공용 언어는 할 줄 알아?” 라오흑이 낮은 목소리로 물었다.
“압니다!”
흑의인은 즉시 공용 언어로 대답했다. “하지만 우리 그림자족은 모두 우리 종족의 언어를 사용하며, 극히 특별한 상황에서만 공용어를 사용합니다.”
“그럼 너희 그림자족의 종족 특징을 자세히 말해봐. 가능한 한 상세할수록 좋아.” 라오흑의 목소리는 그다지 엄격하지 않았다. 어차피 이 사람은 이미 수철의 충실한 노예로 개조되었으며, 더 이상 죄수의 신분이 아니므로 심문하는 방식을 쓸 필요가 없었다.

“우리 영족도 인간이며, 주로 익히는 공법은 선계에서 온 대매영술로, 3천 대도 중 하나라고 합니다. 족보에 따르면 우리 조상도 선계의 진선이었는데, 어떤 이유로 인해 조상님께서 선계에서 인간세계로 내려오셨으며, 아마 영원히 선계로 돌아갈 수 없게 된 것 같습니다. 그래서 엄청난 법력으로 이 매영성을 만들어 오늘날까지 160만 년의 역사를 이어오고 있습니다.”
흑의인이 자세히 설명했다. “저의 이름은 ‘영만칠’입니다. 원래는 이 이름이 아니었으나, 나중에 금단기에 오르면서 ‘영’이라는 성을 쓸 자격을 얻었습니다. 매영성에는 금단수련자가 3만 6천 명, 원영수련자가 5천 7백 명, 화신수련자가 320명, 연허수련자가 46명 있습니다.”
“잠깐!”
소철과 노흑은 모두 깜짝 놀랐고, 노흑은 즉시 외쳤다. “무슨 소리야? 매영성에 어떻게 화신기와 연허기의 수련자들이 있을 수 있어? 그건 말도 안 되는 소리야!”
이 행성이 아무리 특이하다 해도 결국 수진계 내에 있으므로 천지의 규칙을 따라야 합니다. 어떤 수선자든 화신기에 이르면 반드시 영계로 승천해야 하는데, 어떻게 그렇게 많은 화신기와 연허기의 수련자들이 여기에 머물 수 있겠습니까?
그건 절대 불가능해!
“저는 감히 헛소리를 할 수 없습니다. 지금 말하는 것은 모두 사실입니다.”
영만칠이 급히 대답했다. “부디 화내지 마시고, 천천히 설명할 기회를 주십시오.”
“말해봐!” 노흑이 낮은 목소리로 말했다.
“저는 비록 금단기의 하찮은 존재일 뿐이지만, 수진계에는 화신기 이상의 수련자가 존재해서는 안 된다는 것을 알고 있습니다. 하지만 매영성은 특별한 곳이자 은밀한 장소입니다.”
영만칠이 설명했다. “160만 년 전, 매영성을 직접 만든 조상님은 진정한 선인이셨습니다. 그분은 천기를 속이는 방법과 선계의 선인들이 정한 천지 규칙들을 어떻게 깨는지 알고 계셨습니다. 조상님께서는 선계의 선인들이 만든 소위 천지 규칙들이 단지 사소한 규칙이나 법칙에 불과하며 진정한 천도라고 할 수 없으며, 그것들을 깨는 것은 어렵지 않다고 말씀하셨습니다.”
이 말을 듣고 소철과 노흑은 속으로 생각했다. “분명히 영족의 그 조상님도 처음에 선계에서 하찮은 존재가 아니었을 것이다. 결코 하급 선인에 불과한 사람이 아니었기에 이토록 거만한 태도를 취할 수 있었던 것이다……”
영만칠이 계속 말했다. “조상님께서는 우리 영족의 수련 방식이 매우 특별하며, 수선자들 중에서도 이질적인 존재라고 하셨습니다. 만약 화신기의 수련 수준으로 영계로 승천한다면 며칠도 살아남지 못하고 영계의 어떤 강력한 수련자들의 먹이가 될 것입니다. 그러므로 반드시 도劫기의 수련 수준에 이르러 영계로 승천해야만 충분한 자기방어 능력을 갖출 수 있습니다.”

“이런 이유로 우리 그림자 종족의 강대한 수련자들은 설령 연허기에 이르렀다 해도 반드시 매영성에 머물러야 하며, 영계로 승천할 수 없습니다. 또한 이 비밀을 지키기 위해 그림자 종족은 극도로 배타적이어서 외부에서 침입한 수련자들은 즉시 체포하거나 살해하여 그들이 매영성을 떠나는 것을 결코 허용하지 않습니다. 바로 이런 이유로 방금 제가 주인 곁의 그 시종이 투영 능력을 가지고 있다는 것을 알고 즉시 공격하려 했던 것입니다.”
라오헤이가 이어서 물었다. “그렇다면 매영성 주위를 둘러싼 그 달걀껍질 같은 것은 당신들의 조상이 만든, 천기를 가리는 보호층이라는 말인가?”
영만칠이 고개를 끄덕이며 당연히 짐작할 수 있다고 했다. 라오헤이가 말한 ‘달걀껍질’은 두께가 8천 장에 달하고 표면에 수많은 은회색 버섯 식물이 자라는 토층의 외피를 가리킨다.
“맞습니다, 대인.” 영만칠이 공손히 대답했다. “수련계 내에서는 설령 원영 후기의 신식이라 해도 8천 장 두께의 토층을 관통할 수 없습니다. 일반적으로 다른 행성의 원영 수련자가 이 보호층 위에 내려앉아도 그의 신식은 땅속 깊은 곳에 숨겨진 매영성을 발견할 수 없으며, 단지 이곳을 특이한 황량한 행성으로 여겨 잠시 머문 뒤 떠날 뿐입니다.”
이 답변에 수철과 라오헤이는 모두 마음속으로 동의했다. “맞아, 항이의 연허 중기에 이르는 강력한 신식이 수만 장에 달하는 범위를 덮고 있지 않았다면, 우리가 우연히 이 행성에 내려앉았다 해도 ‘황량한 행성’이라고 판단했을 것이다. 한가할 때 광활한 별하에서 아무 행성이나 골라 8천 장 깊이까지 내려가 자세히 살펴보는 사람은 거의 없다. 설령 우연히 땅속 깊은 곳에 숨겨진 매영성을 발견한다 해도, 매영성의 화신기나 심지어 연허기 수련자들에게 생포되거나 살해당할 것이다.”
말하자면, 그림자 종족이 자신들의 종족 기밀을 지키는 것은 그리 어렵지 않다.
이러한 상황들을 대체로 파악한 뒤, 라오헤이는 다시 궁금해하며 물었다. “당신의 발 아래에 그림자가 없는 것은 대매영술을 수련하기 때문인가?”
“대인, 저희에게 그림자가 없는 것이 아니라 그림자를 육신 속에 융합시켜 그림자와 혼백이 하나가 되었기 때문입니다. 그림자가 주가 되고 육신은 오히려 중요하지 않게 됩니다.”
영만칠이 자세히 설명했다. “저희는 그림자의 길을 주로 수련하기에, 그림자의 중요성은 다른 수련자들의 원신과 같습니다. 그림자가 사라지지 않으면 사람도 죽지 않습니다.”
라오헤이는 알 것 같기도 하고 모르겠기도 한 표정으로 다시 물었다. “방금 당신은 상당히 큰 피해를 입었죠?”

“네, 나리.” 영만칠이 대답했다. “방금, 소인의 영혼이 어떤 힘에 의해 삼켜졌습니다. 지금은 원래의 30%의 수련 수준만 남아 있으며, 기력을 회복하려면 적어도 수십 년이 걸릴 것입니다.”
이 말을 듣고 수철은 이제 대체로 이해하게 되었다. 이 매영성이 바로 자신의 그림자를 사냥하기에 가장 좋은 장소라는 것을. 여기서 자신의 그림자는 수많은 영족들이 힘들게 수련해 얻은 ‘영혼의 힘’을 마음껏 삼켜 그 힘을 강화할 수 있다.
“다만, 이것이 나에게 어떤 이점을 가져다줄지는 모르겠군.”
사람이라면 누구나 이기심이 있기 마련이라, 수철은 자연스럽게 상상하기 시작했다. 자신이 매영성에서 과연 어떤 것을 얻을 수 있을지……