제463장 사방을 수색하며

동시에, 영계 속에서.
리주, 린천군 등 몇몇 사람들은 여전히 함께 모여 있었지만, 이 순간 모두의 표정은 극도로 어두웠다.
“수백 명의 부하들이 아무 이유 없이 모두 실종되었어. 우리와 수진계 간의 연락도 완전히 끊겼지…”
린천군이 중얼거리며 침울한 표정을 지었다.
“예상대로라면, 분명 무신이 손을 쓴 것 같아.” 리주가 탄식했다. “내 생각에는 분명히 선계의 이성환위천진이 무신을 자극해 그의 인내심 한계를 완전히 넘어선 것 같아.”
“그래.” 머리가 희끗희끗한 또 다른 천군도 고개를 끄덕이며 말했다. “온 무황성이 영계로 옮겨지다니, 이런 행동은 정말 지나친 것 같아. 내가 무신이라면 분명 격노하여 용납하지 못할 거야.”
“선계의 선인들은 도대체 무슨 생각을 하는 걸까?” 린천군은 명백히 말할 수 없어 조용히 의사를 전했다. “그들과 무족 사이에 도대체 어떤 협약이 있을까? 왜 때로는 그들의 행동이 엄청나고 대담한 반면, 때로는 제약받아 어리석은 실수를 저지르는 것 같을까?”
“그건 선계의 상황이 우리가 생각하는 것보다 훨씬 복잡하기 때문이야.” 리주도 의사를 전했다. “특히 현재 무족을 이끄는 무신은 ‘무비할 정도로 무시무시하다’고 할 수 있어! 무신의 전투력은 태고시대의 열두 조무 중 누구에게도 미치지 못하지만, 그는 계략에 능하고 전략을 잘 세우며, 선범 양계에 미칠 수 있는 영향력은 열두 조무를 합친 것보다도 크지…”
“정말 그렇군.” 젊어 보이는 또 다른 천군도 고개를 끄덕이며 말했다. “대부분의 경우, 지혜가 만들어내는 힘이 가장 강력해.”
“만약 정말 무신이 손을 썼다면, 앞으로 우리는 어떻게 행동해야 할까?” 린천군이 리주를 바라보며 조용히 물었다.
“침착하게 상황을 지켜보자!”
리주는 눈을 감고 마치 노승이 선정에 든 듯, 더 이상 어떤 감정도 드러내지 않았다. “그게 유일한 방법이야.”
말뜻은, 무신 앞에서 우리 같은 사람들은 도저히 상대가 되지 않으며, 유일한 희망은 선계의 선인들과 무족이 서로 큰 피해를 입을 때까지 기다려 그 틈새에서 조금이나마 이익을 취하는 것뿐이라는 것이다.
물론 그런 희망도 이미 극도로 희박해졌지만…
광활한 별하늘 위에서 헝이는 무려 열흘 동안 비행했으며, 그동안 아무런 장애도 겪지 않았다. 사실, 영계의 사람들이 추격하지 않았다면 헝이의 연허 중기 수위는 수진계에서 전혀 방해받지 않고 순조롭게 나아갔을 것이며, 그를 위협할 수 있는 힘도 거의 존재하지 않았을 것이다.

눈앞의 이 별역도 캄캄하여 아무것도 보이지 않지만, 천음이 제공한 별도를 보면 여기에는 또 다른 무족 거주별인 ‘무우 부족’이 존재해야 한다.
분명히 무우별 역시 선계가 설치한 오행락성대진의 영향을 받아 있어서, 육안으로는 전혀 볼 수 없다.
무우별에 착륙하기 전, 소철은 농담조로 말했다. “천음, 맞춰봐. 우리가 무우별에 십여 년 정도 머물면 선계가 또 이 행성을 옮기는 수단을 쓸까?”
그가 농담이라는 것을 알면서도 천음은 진지하게 대답했다. “제 생각에는 그러지 않을 것 같아요. 행성을 옮기는 행위는 무신의 관용 한계를 넘는 것이니, 분명히 일련의 조치를 취해 선계의 모든 선인들에게 엄중한 경고를 할 거예요. 사실 우리 무족과 선계의 선인들 사이에는 이미 많은 협약이 있어서, 그들도 함부로 행동할 수 없고 어느 정도는 신중하게 행동할 거예요.”
“그게 가장 좋지.”
소철은 고개를 세차게 끄덕이며 손짓했다. “그럼 무우별로 진군해서 모든 것을 수색하고, 빼앗고, 파헤쳐버려!”
천음은 입가에 미소를 지었다. 소대장교가 무우별에 오신 목적은 단 하나, 바로 이 원시별의 각종 수련 자재를 모두 약탈해 자신의 휴대 세계로 옮기는 것이다.
이날부터 소철의 별하 유랑 계획이 진정으로 시작되었다. 다만, 짧은 수십 년 안에 수련계의 십여 만 개의 무족 거주별 중 그가 몇 개나 방문할 수 있을지는 알 수 없다.
지령존주와 천음대무가 방문하자, 무우 부족은 무황 부족에 못지않은 열정적인 환대를 보였다.
지령존주가 이 행성의 각종 자재를 가져가고 싶어 한다는 말을 듣자, 무우 부족의 몇몇 장로들은 주저함 없이 즉시 결정을 내렸다. 부족의 만 명이 넘는 용사들이 전력을 다해 협력할 것이며, 전혀 문제가 없을 것이라고!
그들에게 아무 쓸모도 없는 것들은 모두 나눠주어도 아쉬워하지 않을 것이다. 게다가 이 부족 장로들은 지령존주와 천음대무의 위상이 어느 정도 무신 대인의 뜻을 대변할 수 있으며, 결코 어길 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.
1년 반!
소철과 천음은 무우별에 1년 반 동안 머물며, 이 원시 자원별의 수련에 유용한 각종 자재를 거의 모두 파헤쳐 선옥에 담아냈다.
이런 식으로 계산하면, 15년에 10개의 행성을 약탈하고, 30년에 20개, 60년에도 40개밖에 되지 않는다…
십여 만 개의 무족이 거주하는 원시 자원별들을 언제, 어떻게 모두 약탈할 수 있을까? 정말 20만 년이나 걸릴까?

사실, 수처에게도 그렇게 큰 야망은 없었다. 결국 현재의 선옥 공간에는 한계가 존재하기 마련이다. 굳이 더 말할 것도 없이, 50개가 넘는 행성의 수련 자재들이 눈앞에 쌓여 있지만, 그 자신조차도 그것들을 모두 받아들일 만큼의 욕심이 없었다.
물건이 너무 많아서 도저히 담을 수 없었으며, 수십억 마리의 생명체들에게 충분한 생존 공간을 남겨줘야 했기에 선옥 1층의 백만 리 면적을 전부 창고로 사용할 수는 없었다.
선옥 1층의 면적을 다시 확장하려면 수처는 반드시 화신기에 오르고 5층을 성공적으로 열어야만 했다.
수처는 이미 계산해본 바, 현재는 원영 중기에 불과하여 50년 안에는 화신기에 오를 수 없다고 판단했다. 게다가 5층을 열기 위해 충족해야 하는 각종 조건들도 분명 엄청난 난이도를 가질 것이다.
모든 것이 순조롭게 진행된다 해도 선옥 1층을 다시 확장하는 데는 약 60년이 걸릴 것이다.
우우성이 이미 샅샅이 뒤져졌으니 이제 떠날 수 있으며, 다음 우족 거주 행성으로 계속 나아갈 수 있다!
천음의 안내에 따라, 항이는 계속 고생을 감수해야 했다. 10여 일 동안 수조 리의 별길을 달려 또 다른 우족 거주 행성을 찾아내고, 다시 대규모 약탈 작전이 시작되었다……
이러한 과정이 반복되면서 6년이 지나 네 개의 우족 거주 행성을 방문했으며, 그 과정은 모두 매우 순조로웠다. 그동안 선계와 영계에서는 정말로 아무도 사람을 보내 수처를 계속 추격하지 않았다.
이로써 수처를 은밀히 도와준 사람이 바로 우신일 것이 분명했다. 왜냐하면 다른 누구도 그런 능력과 힘을 가지고 있지 않았기 때문이다.
자세히 따져보면, 기원성을 떠난 지 이미 15년이 지났으며, 선옥 세계도 상당히 변화했다. 특히 인류 국가들 내에서는 대량의 수련자들의 적극적인 도움으로 수만 개의 도시가 생겨났으며, 그 번영 정도는 기원성 시절과 거의 비슷해졌다.
일반 마을의 백성들의 생활 환경도 기원성 시절보다 훨씬 나아졌으며, ‘난민’이라는 계층은 전혀 존재하지 않았다. 거의 모든 가정이 안정적으로 살아가며 식량 문제도 전혀 없었다……
가장 중요한 사실은, 선옥 내에서 최초로 화신기에 도달한 인류 수련자가 마침내 탄생했다는 것이다!
청현!
천현종에서 가장 깊은 도행을 이룬 태상대장로는 수처가 제공한 대량의 귀중한 자재들의 도움으로, 300년 이상 자신을 얽매어온 수련의 병목을 극복하고 이 매우 중요한 한 걸음을 성공적으로 내디뎠다.
이 한 걸음은 그 개인에게만 극도로 중요한 것이 아니라, 선옥 세계 내의 모든 원영 후기 수련자들에게도 승급의 희망을 주었다.

그뿐만 아니라, 이로 인해 수처는 결국 선옥 세계의 천지 규칙이 외부와는 전혀 관련이 없으며, 전혀 영향을 받지 않는다는 것을 확인하게 되었다.
보통 수선자가 화신기에 도달하면 반드시 천재의 시련을 겪어야 하며, 천재를 무사히 넘긴 후 며칠 지나지 않아 천지 규칙에 의해 영계, 즉 수진계의 수많은 수련자들이 밤낮으로 갈망하는 비상 영계로 보내진다.
그러나 선옥 안에서는 청현의 승급에 아무런 천재도 없으며, ‘비상 영계’로 가는 그런 끌어당기는 힘도 전혀 느껴지지 않았다. 마치 린풍, 항이, 묘력이라는 세 명의 연허기 수련자들처럼, 그들도 영원히 선옥 세계에 머물 수 있었다.
하지만 승급한 청현 대장로는 자신의 천유 사제가 바로 이 세계의 주인이라는 사실을 모르고 있었으며, 며칠 동안 계속해서 천재의 도래를 긴장하며 기다렸다.
그러나 기다려도 천재는 오지 않았고, 이로 인해 청현 대장로와 천현종의 다른 원영 노조들도 의심을 품기 시작했다. 혹시 청현 사형의 화신기 승급에 무슨 문제가 생긴 것은 아닌지, 진정한 화신기가 아닌 것은 아닌지 말이다.
오직 수처와 라오헤만이 천재가 없는 이유가 선옥의 천도가 애초에 천재를 준비하지 않았기 때문이라는 것을 알고 있었다.
“지금 선옥 안에는 인재가 극도로 부족하기 때문에, 나와 라오헤는 그들이 모두 화신기에 도달하기를, 심지어는 연허기까지 빠르게 나아가기를 바라고 있어. 어찌 그들을 괴롭힐 천재를 준비하겠는가?”
수처의 생각은 이러했다. “게다가 지금으로서는 우리도 천재를 어떻게 만들지, 그리고 천재의 시련을 어떻게 활용해 그들을 단련시킬지도 모르고 있어.”
“맞습니다, 주인님.” 라오헤가 고개를 끄덕이며 대답했다. “이런 일들은 천천히 해나가야 합니다. 주인님 자신도 원영기에 불과하니, 우리는 화신기의 시련이 과연 어떤 의미를 담고 있는지 도저히 이해할 수 없습니다.”
어쨌든, 첫 번째 화신기 수련자가 마침내 선옥 안에서 탄생했다. 그렇다면 다음은 누가 될까?
수처는 다음 화신기 수련자가 태허, 풍의, 환마, 만귀 이 네 사람 중에서 나타날 것이라고 추측했다. 왜냐하면 이 네 사람은 이미 원영기 후기의 대만원 경지에 도달해 언제든 그 다음 단계로 나아갈 수 있기 때문이다……
선옥 밖에서는 항이가 다시 장거리 여행을 시작했으며, 천음의 안내에 따라 수조 리 떨어진 무목성으로 향하고 있었다.
약 3분의 1 정도의 거리를 날아갔을 때, 짙은 회색의 거대한 행성을 지나갔는데, 그 모습은 생명체가 자라지 않는 황량한 행성처럼 보이지 않았으며, 아마도 그 위에 어떤 생명체가 존재할 것으로 보였다.

수처에게 있어 이런 행성은 별로 특별할 것이 없었다. 수년간 여정을 거치며 어떤 기이한 행성들을 못 봤겠는가. 한 번 더 쳐다볼 가치조차 없었다.
그런데 오늘, 자신의 그림자는 예상외로 강하게 반응했다. 갑자기 수처의 발치에서 떨어져 나와 쉬익 하는 소리와 함께, 외부를 들여다볼 수 있는 보법의 물거울 앞으로 날아갔다.
그림자는 팔을 들어 물거울에 비친 짙은 회색 행성을 가리키더니, 다시 고개를 돌려 수처에게 계속 손짓했다……
이러한 몸짓들의 의미는 명확했다. 그것은 그 행성에 관심이 있으며, 수처에게 즉시 그 행성으로 가달라고 요구하는 것이었다!