제454장 절망에 가까운 상황

도견 후기, 그것은 과연 어떤 실력인가?
실력 차이가 너무 커서 수철은 도견 후기의 힘이 과연 얼마나 강한지 전혀 평가할 수 없었다. 다만 도견 후기의 존재가 굳이 나서지 않아도 도견 초기의 누구라도 현장에 있는 20여 명의 연허기 인물들과 자신과 천음을 모두 죽일 수 있으며, 단 한 명도 도망칠 수 없을 것이라는 점만은 확실했다.
게다가 임풍의 아버지인 임천군은 영계에서도 손꼽히는 오랜 천군으로, 대승기와는 단 한 걸음밖에 떨어져 있지 않았다.
이런 사람 앞에서 자신이 어떻게 위기를 모면할 수 있을까?
“오늘의 상황은 기적이 일어나지 않는 한, 아마도…”
수철은 마음속으로 한숨을 쉬며, 그들이 자신을 과소평가한 것이 아니라 자신이 상대를 과소평가했다는 것을 인정했다.
무신이 돌아오기 전 수십 년 동안은 마음껏 자유롭게 활동할 수 있을 줄 알았는데, 막 밖으로 나서자마자 그들에게 막혀 절망적인 상황에 빠지고 말았다.
이 절망적인 상황을 어떻게 해결할 수 있을까?
비운은 아직 일부 선원의 힘을 가지고 있었지만, 8년 동안 선원의 힘을 수련하는 방법을 찾지 못해 평범한 진원 수련법으로 자신이 만든 진원을 선원 속에 융합시켜 선원의 힘으로 만들려 했지만 효과는 미미했으며 뚜렷한 성장은 보이지 않았다.
분명히 그녀는 도견 후기의 상대가 될 수 없으며, 설령 그녀가 도와주러 나선다 해도 그저 죽음을 맞이할 사람이 늘어날 뿐이다!
미선경을 이용할까?
수철은 절대적인 실력 앞에서는 어떤 음모도 헛소리에 불과하다는 것을 잘 알고 있었다. 일단 싸움이 시작되면 임천군은 순식간에 자신을 죽일 수 있으며, 그 눈에 보이지도 않는 미선경을 조작할 기회조차 주지 않을 것이다.
게다가 지난번 계원성의 천현종 호산대진 앞에서 그들은 이미 미선경으로 인해 손해를 본 적이 있어, 이번에는 분명히 미리 대비하고 있어 쉽게 속아 넘어가지 않을 것이다.
또한, 동천쥐의 심장도 수철과 함께 계원성을 떠나지 않았다. 수철이 아무리 설득해도 그것은 황신곡의 풍려절지를 떠나려 하지 않았는데, 마치 그곳에서 무언가를 지키거나 기다리는 것 같았다.
안타깝게도 그것은 어떠한 형태의 언어 소통 능력도 없어서, 그의 비밀들을 수철은 알 수 없었으며 어떻게 도와줘야 할지도 몰랐다.

개원성을 떠나기 전, 거대한 심장은 수철에게 단지 수백 방울의 마신 진혈만을 주었는데, 그 목적은 마신의 뼈와 더 잘 융합하기 위함이었다. 지금 이 순간, 이 마신 진혈들을 이용해 고위 단계의 초강자를 상대하는 것은 극히 비현실적이다. 왜냐하면 수철은 수백 방울의 마신 진혈에 담긴 에너지를 어떻게 동시에 끌어낼 수 있는지 전혀 모르기 때문이다.
게다가, 만약 수백 방울의 마신 진혈을 동시에 끌어낸다면, 남이 오기를 기다리지 않아도 수철 자신이 그 엄청난 에너지에 의해 산산조각 날 것이다……
수천 가지 생각이 머릿속을 스쳐 지나가지만, 그는 여전히 이 위기를 해결할 방법을 찾지 못했다.
어떻게 해야 하지?
도대체 어떻게 해야 하는 거지?
“정말 좋은 방법이 떠오르지 않는군……”
노흑도 우울하게 한숨을 쉬며 말했다. “주인님 말씀이 맞습니다. 지금 이 상황에서는 기적이 일어나지 않는 한, 거의 피할 수 없는 재앙이 닥칠 것입니다!”
바로 그때, 기적이 일어났다!
안타깝게도 이 기적은 상대방의 것인 듯했다.
후! 후! 후!
또다시 세 개의 인영이 린천군의 곁에 나타났다.
이 세 인영을 본 린풍은 갓 정상적인 표정을 되찾았으나 다시 공포에 질려 급히 수철에게 전음을 보냈다. “주인님, 이번엔 큰일 났습니다! 이 세 사람은 모두 영계의 천군이자 제 아버지의 오랜 친구들로, 모두 고위 단계의 수련자들입니다.”
“뭐라고?”
수철의 심정은 더 이상 충격으로 표현할 수 없었다. “또 세 명의 고위 단계 천군이라고?”
“끝났어, 완전히 끝났어.” 선옥 안에서 노흑은 더욱 절망에 빠져 바닥에 주저앉아 바닥을 세게 치며 큰 소리로 욕을 했다. “하나도 살아남지 못할 텐데, 여기에 또 세 명이나…… 혹시 하늘이 정말로 우리 주인님을 멸망시키려는 건가?”
네 명의 천군, 네 명의 고위 단계 수련자!
이게 대체 뭐야?
하늘이 나를 멸망시키려는 건가!
수철은 분노에 차 웃으며 말했다. “생각지도 못했군. 내가 이렇게 큰 영향력을 가지고 있었나. 네 명의 천군이 직접 이곳에 내려오다니, 수철을 이토록 높이 평가해 주다니, 정말 영광입니다!”
“맞습니다. 이 점만으로도 당신은 분명 자랑스러워할 만합니다.” 린천군은 미소를 지으며 고개를 살짝 끄덕였다.
그의 왼쪽에 서 있던 백발의 천군이 곧바로 소리쳤다. “천유, 당신의 타고난 재능은 정말 귀중합니다. 우리도 모두 인재를 아끼는 사람들이라 당신을 진짜로 죽이고 싶지는 않습니다. 그러니 항복하여 우리와 함께 영계로 가주시기 바랍니다. 지금부터 당신이 자발적으로 협조한다면 목숨을 보전할 수 있을 뿐만 아니라 앞으로의 수련 길도 유지할 수 있을 것입니다.”
“자발적으로 협조한다고?”

수처는 미소를 지으며 말하는 동시에 마음속에 약간의 의문이 생겼다. 그는 큰 소리로 물었다. “사대천군이 여기 있는데, 나를 잡는 것은 생각만 하면 되는 일인데 굳이 말로 설득할 필요가 있나? 그 시간에 차라리 직접 손을 쓰는 게 낫지 않나?”
그 백발의 천군은 얼굴색이 차가워지며 다시 소리쳤다. “기회를 주었는데도 받아들이지 않는 어리석은 놈!”
“어?”
선옥 안에서 노흑과 백로마도 마음속으로 의심을 품었다. “말이 이렇게 많다는 것은… 보통 겉보기에는 강해 보이지만 실제로는 약한 것을 의미하지!”
“혹시 이 네 명 모두 가짜고, 진짜 천군이 아닌 건가?”
한순간, 주인과 두 하인 모두 그런 추측을 하게 되었다.
이러한 추측은 수처 일행에게 갑작스럽게 무한한 희망을 불러일으켰다. 아마도…
하지만 희망이 막 싹트자마자 무정한 현실에 의해 산산이 부서졌다.
수천 장 떨어진 곳에서 다른 세 명의 천군이 함께 린천군을 바라보았고, 린천군은 담담히 고개를 끄덕이며 천천히 오른손을 들어 수처 쪽을 향해 마치 아무렇지 않게 흔들었다.
후우…
보이지 않는 힘이 눈앞으로 날아왔고, 백 장 거리에 다가오자 갑자기 반투명한 거대한 손으로 변해 수처 일행을 움켜쥐려 했다.
그 거대한 손은 아래로 내려오는 속도는 빠르지 않았지만, 매 순간 눈으로는 구분할 수 없는 수천만 번의 신비로운 진동을 일으켰다.
웅웅웅…
이러한 진동은 보이지 않는 장막을 만들어 주변 수백 리의 공간을 모두 뒤덮었고, 수처 일행뿐만 아니라 뒤에 있던 대수염 수련자 ‘태홍’을 포함한 20여 명의 연허 수련자들도 모두 몸이 굳어 움직일 수 없었다.
이 순간, 시간은 마치 정지된 것 같았고, 수처 일행은 자신들이 숨 쉬는 능력조차 잃었다고 느꼈다. 신공을 발휘해 저항하는 것은 말할 것도 없고, 눈을 깜빡이는 것조차 엄청나게 힘들었다.
“정말, 끔찍해!”
수처는 자신의 사고와 의식도 얼어붙고 구속당한 것 같다고 느꼈다. 예전의 빠른 사고는 이제 반응이 느리고 사고가 경직된 바보가 되어버렸다.
이것이 곧 고난을 거치는 후기 영계 천군의 진정한 힘인가?
그냥 잡기만 해도 저항할 수 없고, 반항할 수 없다.
머릿속의 생각은 모두 통제당했고, 마음속의 생각도 수만 배 느려졌는데, 도대체 어떤 수단으로 저항할 수 있단 말인가?
이 순간, 수처는 어떤 자구책도 쓸 수 없어 그 거대한 손이 자신들을 잡아채려는 것을 그저 멍하니 바라볼 수밖에 없었다.
“끝났어!”

노흑은 선옥 안에 있어서 영향을 받지는 않았지만, 주인이 지금 처한 상황을 느낄 수 있었다. “실력 차이가 너무 커서 어떤 운도 따를 수 없어. 이번엔 정말 망했어!”
차천의 거대한 손이 천천히 내려오며, 소철 일행으로부터 불과 몇 장 거리에 이르렀다. 다섯 손가락을 모으면 모든 사람을 한꺼번에 가둘 수 있을 정도였다…
이처럼 절망적인 순간, 소철의 그림자가 갑자기 사라졌다. 또다시 보이지 않는 것이다!
현재 있는 이 별역에서 수억 리 떨어진 곳에는 뜨거운 불길을 내뿜는 태양이 있었는데, 바로 평소에 오황성을 비추는 그 붉은 태양이었다.
태양빛이 직접 비추어 온전한 별하늘을 밝히지는 못했지만 짙은 그림자를 만들어냈기에, 모든 사람의 그림자가 발 아래 비행법보 위에 선명하게 비쳤다.
하지만 이 순간, 소철의 그림자는 확실히 사라졌다. 다만 이처럼 위급한 상황에서 누구도 그 점을 알아차릴 여유가 없었다.
차천의 거대한 손은 이미 반쯤 모아진 상태였고, 다음 순간이면 소철 일행을 손바닥 안에 가둘 수 있었지만, 갑자기 멈춰 섰다.
후우!
갑작스럽게 멈추었다!
보이지 않는 억압력도 즉시 사라지자, 소철 일행은 다시 움직일 수 있게 되었다.
“당신의 그림자…”
구속에서 벗어난 후, 천음이 가장 먼저 소철의 그림자가 다시 사라진 것을 발견하고 급히 전음으로 알렸다.
소철이 고개를 숙여 보니, 역시 그림자가 사라져 있었다!
이때 맞은편에 있는 린천군 네 명을 보니, 그들의 그림자가 매우 이상하게 깜빡이며 흔들리고 있었다. 마치 물거울 속의 빛과 그림자가 외부의 힘에 의해 왜곡되고 깜빡이는 것 같았다…
“투영!”
린풍, 경란산 등 연허기의 부하들은 즉시 깨닫고 소철에게 보고했다. “주인님, 이 네 명의 천군은 진짜 몸으로 수진계에 온 것이 아닙니다. 이건 그들의 투영일 뿐입니다.”
“투영?”
소철이 의아하게 물었다. “당신들이 말하는 투영이, 혹시 삼천대도 중 하나인 대투영술인가?”
“바로 그겁니다!”
린풍이 흥분한 듯 대답했다. “저도 들은 바로는, 이런 대도의 술법을 이용하면 수억 리 떨어진 곳, 심지어 경계를 넘어서서도 투영된 몸을 만들 수 있다고 합니다. 이 대도의 술법에 대한 숙련도에 따라 만들어진 투영된 몸의 실력은 본체의 10~50% 정도라고 하더군요.”
“당신의 아버지 린천군도 이런 대도의 술법을 알고 있나?” 소철이 물었다.
“그는 모릅니다.” 린풍이 고개를 저으며 대답했다. “그 네 명의 투영이 어떻게 만들어졌는지는 저도 모릅니다. 하지만 그들의 진짜 몸은 분명히 영계에 있을 것입니다.”
“투영된 몸…”

수처는 살짝 고개를 끄덕이며 수천 장 떨어진 곳에 있는 린천군 네 사람을 계속 주시했다.
이 순간 그들 네 사람의 모습은 현저히 희미해졌는데, 마치 무언가에 의해 자신들의 에너지가 빨려나가는 것처럼 에너지가 불안정해지고 대량으로 손실되는 상태였다.
린천군 네 사람의 표정도 매우 긴박했으며, 수처 일행을 잡을 생각은커녕 모두 자신들의 에너지를 안정시키고 투영된 에너지의 손실을 막기 위해 필사적으로 노력하고 있었다.
“무언가가 우리의 투영된 몸을 삼키고 있는 건가?”
어쨌든 모두 고난을 극복한 후기 단계의 초강자들이었기에, 린천군 네 사람은 당황하지 않고 의문에 찬 표정으로 주위를 살폈다……
없다, 아무것도 없다!
네 사람이 있는 이 공허한 공간에서는 어떠한 특이한 것도 발견되지 않았다……