제453장 연이은 이변

수처에게는 이미 영계 출신의 연허기 수하 네 명이 있었고, 그들을 통해 그는 이미 알고 있었다. 천지의 규칙이 허락한다 해도 하계로 가는 통로가 열린다 해도, 영계 사람들은 수련계에 최대 3년밖에 머물 수 없다는 것을.
“이제 벌써 8년이 넘게 지났는데, 왜 그들은 여전히 수련계에 머물러 있는 거지?”
이것이 바로 이 순간 수처의 마음속 가장 큰 의문이었다. 그들이 어떻게 자신을 찾아냈는지는 그다지 중요하지 않았다.
수처의 의문에 대해 대수염 수련자는 하하 웃으며 말했다. “마음속에 많은 의문이 있군요? 안타깝지만, 당신을 잡기 전까지는 어떤 답도 줄 수 없었습니다… 이제 천현종의 보호 대진도 없으니, 당신이 도망칠 방법이 또 무엇인지 보고 싶군요.”
여섯 방향에서 총 22명의 연허기 대수련자들이 수처와 천음 두 명의 원영 중기자를 완전히 포위했다. 원칙적으로 이는 해결 불가능한 상황이었으며, 수처 일행은 도망칠 수 없었다. 하지만…
“너희 이십여 명으로 나를 잡겠다는 거냐?” 수처의 표정은 이미 정상으로 돌아와 있었고, 담담하게 말했다. “그러니까 너희는 기억력이 없어서 계속 나를 과소평가하는 거야.”
말이 끝나기도 전에 수처는 마음만 먹으면 선옥에서 자신의 네 명의 연허기 수하들을 불러낼 수 있었다.
이어서 역할 교체가 이루어졌다. 그중 실력이 가장 뛰어난 연허 중기 수하인 ‘경란산’이 즉시 수처와 천음을 자신의 최고급 도기인 비행법보 위로 끌어올렸다.
이 일련의 행동의 의도는 매우 명확했다. 바로 네 명의 연허기 수하들이 수처 일행을 데리고 포위망을 뚫고 도망칠 것이었다.
“란산 동생, 너희들 어떻게…”
대수염 수련자는 순간 당황했다. 예전의 친구가 분명히 상대편에게 합류해, 마치 근접 호위 같은 역할을 하고 있다는 것을 예상하지 못했던 것이다.
모두 연허기 수준이었기에, 이십여 명이 한두 명의 동급 상대를 포위해 막거나 심지어 그 자리에서 죽일 수도 있었다. 하지만 상대가 네 명이라면 모두를 붙잡을 수 없어, 분명히 한두 명은 도망칠 것이었다.
경란산은 비술형 법보를 조종했으며, 필요할 때는 수처와 천음을 이 최고급 도기의 내부 공간에 넣을 수도 있었다. 이제 그는 대수염 수련자에게 차갑게 말했다. “태홍 도형, 당신도 알고 있을 텐데, 이 끝없는 별하늘 속에서 당신들은 나를 막을 수 없습니다.”

“란산 형제, 위엄 있는 연허기의 고수가 어떻게 이런 원영의 젊은이에게 굴복할 수 있나? 만약 어떤 협박을 받았다면 지금 당장 그를 제압해 우리와 함께 영계로 돌아가면 모든 문제를 쉽게 해결할 수 있어.”
큰수염을 기른 수련자 ‘타이홍’은 경란산의 비행법보가 ‘극천쇄’라는 것을 잘 알고 있었으며, 이것이 공격용 법보이자 특히 별하 비행에 적합하다는 것도 알고 있었다. 만약 그가 속도를 최대로 높인다면, 그 자리에 있는 이들 중 그를 따라잡을 수 있는 사람은 거의 없을 것이다.
타이홍은 경란산 일행이 그 천유에게 굴복한 이유가 아마도 몸속에 어떤 강력한 금제가 걸려 천유의 생명을 협박당해 영계를 배신하고 적을 돕게 된 것이라고 생각했다. 하지만 그들 넷이 단호히 마음먹고 천유를 사로잡아 함께 영계로 돌아간다면, 대승기의 강자들의 도움으로 어떤 금제도 제거할 수 있을 것이다…
그러나 그의 선의는 오히려 이런 결과를 낳았다…
쾅!
경란산 일행은 더 이상 말도 하지 않고 동시에 기습공격을 가했으며, 처음부터 가장 강력한 공격신공을 사용했다.
수철에게 있어 현재의 상황은 정말로 말할 것도 없었다. 해결책은 오직 돌파하는 것뿐이었으며, 다른 좋은 방법은 있을 수 없었다.
경란산과 린풍 일행의 공격 목표는 정면에 있는 큰수염의 홍타이 일행이 아니라 뒤쪽의 다른 세 사람이었다.
돌파 방향은 분명히 뒤쪽이어야 했다. 왜냐하면 뒤쪽 2천만 리 떨어진 곳이 바로 방금 나온 오황성이었으며, 오직 다시 오황성으로 돌아가는 것만이 가장 안전했기 때문이다. 그렇지 않으면 광활한 별하에서 이들 추격자들에게 계속 쫓기며 평생 도망치는 것 외에는 아무것도 할 수 없을 것이다.
경란산 일행이 조종하는 절정급 도기들은 각각 강력한 공격신공을 발휘하며 아무런 주저함 없이 전진했다. 마치 목숨을 건 광폭한 기세로, 자신들이 공격하는 동시에 다른 방향의 연허기 수련자들의 연합공격을 받더라도 전혀 개의치 않는 듯했다.
뒤쪽에 있던 세 명의 연허기 수련자들도 모두 절정급의 공수 도기를 가지고 있었지만, 이 순간에는 경란산 일행과 정면으로 맞서 싸우려 하지 않았다. 그들은 거의 망설임 없이 각자 피해 그들의 공격을 피했다.
왜냐하면 그들은 모두 공무를 수행 중이었으며, 하계에서 하는 일은 단지 임무를 완수하기 위한 것일 뿐이었기 때문이다. 어쨌든 자신의 목숨이 가장 중요했다.
목숨이 우선이고, 임무는 그 다음이다. 동급의 상대와 목숨을 걸고 싸우는 일은 절대 하지 않을 것이다.
하지만 경란산 일행은 완전히 달랐다. 수철의 안전을 지키기 위해 설령 원영이 자폭하여 적과 함께 파멸하더라도 조금도 망설이지 않을 것이다.

하나는 그저 관례적인 행동일 뿐이고, 다른 하나는 목숨을 걸고 싸울 줄 아는 자다. 수련 수준은 비슷해 보이지만, 발휘되는 진정한 힘은 크게 다르다.
수염이 긴 ‘타이홍’은 “그들을 막아라”고 외치려 했지만, 자신의 세 동료들이 이미 재빨리 길을 비켜주는 것을 보았다.
꽈앙!
신비한 힘이 폭발하는 소리 속에서, 징란산 일행은 수처와 티엔인을 데리고 아주 쉽게 위기에서 벗어나 멀리 날아갔다.
너무 쉬웠다!
예상치 못할 정도로 쉬웠지만, 동시에 당연한 결과이기도 했다.
타이홍은 눈가를 꿈틀거리며 마음속으로 그 세 동료를 쓰레기라고 욕했지만, 자신도 만약 그들의 입장이라면 무의식적으로 같은 선택을 했을 것이라고 인정해야 했다…
수련의 길에서는 자신의 생명이 가장 중요하며, 수련자들이 더 높은 힘을 추구하는 근본적인 목적은 결국 영생을 갈망하는 것이다. 그래서 수련계에서 누군가가 자신을 위해 목숨을 바치도록 하는 것은 정말 어렵다.
바로 이 때문에 타이홍 일행은 징란산 일행이 처음부터 주저 없이 목숨을 걸고 싸우는 모습을 보고 크게 놀랐으며, 징란산 일행의 상태가 매우 이상하다는 것을 깨달았다. 아마도 그들의 사고가 천유에 의해 지배당해 자아를 완전히 잃은 것 같았다…
“이거 곤란하군.”
타이홍은 속으로 걱정하면서도 크게 소리쳤다. “쫓아라!”
쉬우우!
연허기에 있는 22명으로 구성된 체포팀이 최고 속도로 추격해 갔다.
추격하는 동안 대부분의 팀원들은 속으로 중얼거렸다. “차라리 따라잡지 못했으면 좋겠어! 만약 싸움이 벌어져 혼전이 일어나면, 징란산의 그 네 명이 누군가를 공격한다면 가벼운 상처는 물론 목숨까지 잃을 수도 있어! 어쩌면 우리가 바로 그들이 선택한 불운한 사람일지도 몰라…”
한편, 선육 안에서 라오헤이는 크게 웃으며 말했다. “정말 쓰레기들이군. 연허기에 있는 20여 명으로 구성된 포위대를 우리가 이렇게 쉽게 뚫고 나왔다니.”
“그건 그들이 목숨을 걸고 싸우지 못하기 때문이야.” 수처는 마음속으로 대답했다. “게다가 그들은 내가 연허기에 있는 네 명의 호위병을 불러낼 수 있다는 것도 예상하지 못했어.”
일단은 도망쳤지만, 수처의 마음은 전혀 가벼워지지 않았다. 오히려 더 무거워졌다. 왜냐하면 몇 가지 큰 의문들이 그의 마음을 짓누르고 있었기 때문이다:
첫째, 그들은 왜 수련계에 이렇게 오랫동안 머물 수 있었을까?
둘째, 그들은 어떻게 자신을 찾아냈을까? 자신이 지난 8년 동안 우황성에 숨어 있었다는 것을 어떻게 알았을까?

셋째, 자신이 계속해서 무황성에 숨어 있었다는 사실을 알았으니, 그들도 자신이 무족과 깊은 관계가 있다고 짐작할 수 있을 것이다. 이렇게 되면 무신의 귀환 사건도 쉽게 자신에게 연결될 것이다.
영계에서의 보물 찾기와 무신의 귀환, 이 두 가지 골칫거리가 연결된다면 모든 의심이 자신에게 쏠릴 테고, 그렇게 되면 앞으로의 길은 무척 험난해져서 걸음조차 내딛기 어려울 것이다!
생각하는 동안 두 무리는 서로 쫓고 쫓기며 속도는 모두 빛의 속도를 넘었으며, 무황성에서 2천만 리 떨어진 거리는 단지 몇 십 호흡 만에 도달할 수 있을 것 같았다.
그러나 3분의 1도 가지 못하고 다시 변고가 일어났다!
쾅!
거센 진동이 뒤따라왔고, 경란산의 네 사람은 마치 보이지 않는 벽에 부딪힌 듯 비행의 속도가 갑자기 멈췄다.
앞에 누군가가 길을 막고 있는 것인가?
곧이어 허공에서 위엄 있는 인물이 나타나 정면 몇 천 장 떨어진 곳에 떠 있었다.
“아버지, 린천군!”
린풍은 깜짝 놀라 소리쳤다.
“린천군?” 수철도 크게 놀랐다.
이 8년 동안 도대체 무슨 일이 일어난 것일까? 왜 격劫 후기의 영계 강자들조차 저계로 내려올 수 있는 것일까?
이전에 수철은 경란산과 린풍 등을 통해 알게 된 바에 따르면, 격劫기 이상의 강자들은 수련 수위가 너무 높아서 저계로 내려가는 통로가 열려도 천지의 규칙상 수련계에 들어가 세상의 균형을 깨뜨리는 것이 허용되지 않는다고 했다.
그러나 이 순간, 린천군이 실제로 눈앞에 나타났으니, 린풍은 자신의 아버지를 절대로 착각할 리가 없었다.
“풍아…”
린천군의 깊고 우렁찬 목소리가 멀리서 들려왔다. “아비를 보고 놀랐느냐? 나는 네가 당장 무슨 일이 일어났는지, 어떻게 감히 나를 배신했는지 설명해 주기를 바란다.”
린풍이 대답하기도 전에, 눈 깜짝할 사이에 뒤에 있던 대수염의 태홍 등이 따라잡아 왔고, 모두 조용히 멀리서 린천군에게 고개를 숙여 인사했다.
“이 쓰레기들, 모두가 목숨을 아끼는 비겁한 놈들이로구나!” 린천군의 표정이 차가워지며 즉시 꾸짖음이 들려왔다. “이런 사소한 일에 내가 직접 나서야 하다니.”
대수염의 태홍은 재빨리 자신들에게 적절한 변명거리를 찾아 전음으로 설명했다. “천군께서 용서해 주시기 바랍니다. 저희는 소군님도 그들 사이에 있다는 것을 보고 그분이 다칠까 봐 걱정되어서…”
“흥!”
린천군은 크게 코웃음을 쳤다. 분명히 이런 억지스러운 변명을 받아들이지 않을 것이었다. 하지만 지금은 책임을 물을 때가 아니었다. 그는 다시 시선을 돌려 자신의 막내아들에게로 향했다.

“바람아, 아비를 보고도 말할 것이 없단 말이냐?”
“말할 것은 없습니다.” 임풍은 방금 전의 놀라움에서 벗어나 수철에 대한 충성심 덕분에 두려움 없이 즉시 대답했다. “지난번 당신이 저에게 보여준 그 냉혹한 행동 이후로, 저는 더 이상 당신을 제 친아버지로 인정하지 않습니다.”
“하하하하……”
임천군은 몇 번 크게 웃더니 시선을 다시 수철의 얼굴로 돌려 진중한 목소리로 물었다. “보통 내 아들이라면 결코 나에게 반항할 용기가 없을 텐데. 의심할 여지 없이 그 원인은 분명 네게 있을 것이다. 예전부터 바람이 네가 남을 지배하는 기이한 수단을 가졌다고 했는데, 오늘 드디어 직접 목격하게 되었구나.”
“도劫 후기……”
수철은 그와 쓸데없는 말을 주고받을 기분이 아니었다. 이 순간 그의 마음속은 오직 깊은 근심으로 가득했다. “이 사람은 도劫 후기의 초강자야. 오늘 어떻게 해야 그의 손아귀에서 이 위기를 벗어날 수 있을까?”