제442장 황신쥐의 각성

“우리 여기에 이런 몸이 있지 않나!”
수철의 말을 듣고 라오헤이는 주인이 말한 그 몸이 바로 12년 동안 잠들어 있던 그 황신쥐라는 것을 즉시 깨달았다.
당시 수철이 풍뢰절지에서 흑역선련을 따러 갔을 때, 그 연기기의 황신쥐도 그와 함께 천구로 떨어졌으며, 동시에 삼천쥐의 심장에서 나온 진혈의 유전을 받았다.
이제 12년이 지났지만, 그 황신쥐는 계속 잠든 상태였으며, 더욱 이상한 것은 그 기운의 특징으로 판단해도 그 힘이 전혀 향상되지 않았다는 점이다.
혹시 죽을 때까지 계속 잠들어 있을까?
이에 대해 수철과 라오헤이는 계속 의아해했지만, 어쨌든 그저 쥐일 뿐이라 점차 그것을 무시하게 되었다.
오늘은 마침 생각이 텅 빈 쥐의 유혼이 몸이 절실히 필요한 상황이었고, 그 황신쥐 역시 생각이 새하얀 종이처럼 단순했기에, 두 흰 종이를 합쳐도 여전히 흰 종이일 뿐이었다. 따로따로라면 영혼을 빼앗는 것도 아니고, 기껏해야 하나가 되는 것에 불과했다.
“이 생각 괜찮군.” 라오헤이도 계속 고개를 끄덕였다.
그래서 잠들어 있던 그 황신쥐가 즉시 눈앞으로 불려왔다.
“지지지지……”
그 큰 쥐를 보자마자, 선옥 공간의 힘에 얽매여 있던 쥐의 유혼은 당장 당황하여 필사적으로 몸부림치며 그 쥐에게 달려들려 했다.
분명히, 자신과 같은 종을 본 것은 방금 수철을 본 때보다 적어도 백 배는 더 흥분한 것 같았다……
수철이 지시할 필요도 없이 라오헤이가 그 유혼을 묶고 있던 것을 풀어주었다.
쏴아!
쥐의 유혼은 한 번에 앞으로 돌진하여 황신쥐의 몸속으로 들어갔다.
몇 십 호흡도 채 지나지 않아, 12년 동안 잠들어 있던 황신쥐의 작은 눈이 팟 하고 뜨였고, 눈동자는 이리저리 움직이며 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
“하하!”
라오헤이가 크게 웃으며 수철에게 보고했다. “그 작은 놈이 망설이고 있어. 도망쳐야 할지 고민하는 것 같아.”
수철도 마음속으로 웃으며 말했다. “그래, 그게 맞아. 이건 두 쥐의 생각이 하나로 융합되었기 때문에 이런 망설임이 생기는 거야. 만약 유혼 쥐의 생각대로라면 분명 주저 없이 순간이동으로 도망쳤을 거야.”
“우르르!”
라오헤이는 일부러 악의적으로 행동하며 극악무도한 악마의 얼굴을 드러내고 그 큰 쥐에게 크게 소리쳤다.
됐다! 이제 더 이상 망설임이 없었다. 황신쥐는 즉시 순간이동하여 수십 리 밖으로 도망쳤다.
안타깝게도, 설령 수만 리 거리라 해도 그곳은 선옥의 세계이므로, 아무리 도망쳐도 라오헤이의 손아귀에서 벗어날 수는 없었다.
쉬우우!

노흑은 마음먹자마자 그것을 다시 눈앞으로 소환한 뒤, 멈추지 않고 곧바로 선옥 4층으로 보냈다.
영혼 개조!
비록 쥐라 할지라도 영혼은 있다. 영혼을 가진 생물이라면 누구든 수철에게 충성하는 노예로 개조할 수 있다.
다만 이 큰 쥐는 노예라고 부르기보다는 영宠이라고 하는 게 적절하다.
영혼 개조 과정은 오랫동안 계속되었고, 이윽고 노흑이 말했다. “주인님, 이 쥐의 실력은 상당히 강합니다. 적어도 화신 후기 정도는 되어야 하는데, 사고방식이 단순해서 영혼 개조가 이렇게 쉬운 것 같습니다.”
수철은 낮은 목소리로 대답하며 계속 인내심을 가지고 기다렸다.
기다리는 동안 수철은 지하 미로 속에 있었으며, 서둘러 그 마신의 뼈들을 수거하려 하지 않았다. 칼을 갈아도 나무를 베는 일에 지장이 없듯, 영혼 개조를 거친 황신쥐를 통해 이곳에 묻힌 뼈들이 어떤 비밀이나 위험을 감추고 있는지 알아보는 것이 좋았다. 이런 정보들을 파악한 뒤에 행동해도 늦지 않았다.
약 두 시간 후, 영혼 개조가 마침내 완료되었고 황신쥐는 선옥 4층에서 1층으로 돌아왔다. 노흑은 즉시 정신적인 대화로 물었다. “밖에 있는 그 붉은 뼈들, 혹시 통천쥐의 마신의 뼈들인가?”
물론 이 질문에는 답할 필요가 없었다. 수철과 노흑도 이미 답을 알고 있었다. 이렇게 묻는 것은 단지 대화를 시작하기 위함이었으며, 그 작은 머리가 제대로 작동하도록 하기 위함이었다.
그러나 돌아온 답은 ‘모른다’였다. 비록 지하 미로에서 수많은 세월을 살았지만, 그 뼈들이 도대체 어디서 온 것인지 전혀 알지 못했다.
어쨌든 쥐의 유혼은 그저 알 수 없는 방식으로 여기서 탄생한 것이다.
노흑은 실망하지 않고 계속 유도하는 듯한 말투로 물었다. “그 뼈 조각들에 대해 분명 친근감을 느끼겠지?”
“지지지지……”
황신쥐는 작은 머리를 끄덕이며 정신적으로 분명하게 대답했다. 네.
“그렇다면 그 뼈 조각들을 모두 모아보자. 앞으로도 예전처럼 그것들과 가까이 지낼 수 있겠지?” 노흑이 다시 말했다.
“지지지지……” 황신쥐는 작은 머리를 힘차게 끄덕이며 동의를 표했다.
이런 느낌은 마치 세상을 여행하고 싶어 하는 젊은이가 바깥 세상에 대한 호기심으로 가득 차 있으면서도 동시에 자신의 고향에 대한 그리움을 안고 있는 것과 같았다. 만약 고향을 가지고 다니며 세상을 여행할 수 있다면, 그것이야말로 가장 이상적인 상황이었다.
“그럼 나가서 주인님을 도와 그 뼈 조각들을 모두 수거해라.”
노흑은 사악한 미소를 지으며 말했다. 이것이야말로 그의 진짜 의도였다.
쉬우욱!
황신쥐는 노흑에 의해 선옥 밖으로 나와 수철 곁에 나타났다.

수처를 보자마자 황신쥐가 달려들어 작은 머리로 계속해서 수처의 무릎을 비비며 극도로 애정 어린 태도를 보였다.
모두 영혼이 지배당한 결과로, 단순한 정신을 가진 영수들은 이렇게 아무런 교활함 없이 주인 곁으로 다가와 친밀감을 표현할 수 있지만, 고도의 지능을 가진 생물들은 그럴 수 없다.
특히 인간은 더욱 그렇다!
수처는 황신쥐의 등에 있는 부드러운 털을 살짝 쓰다듬었다. 비록 큰 쥐였지만 전혀 혐오스럽거나 못생겨 보이지 않았다.
“너 말고 여기에 다른 위험은 있나?” 수처가 조용히 물었다.
겉으로는 황신쥐에게 묻는 척했지만, 사실 모든 답은 라오헤이가 이미 알고 있었다.
“주인님, 현재로서는 지하 미로 안에서 가장 큰 위험은 바로 이 유혼쥐입니다.” 라오헤이가 즉시 보고했다. “여기에 들어온 생명체가 그 뼈 조각들을 건드리면 곧바로 공격을 당합니다. 그 쥐의 생각은 아주 단순합니다. 그 뼈 조각들은 모두 자기 것이어야 하며, 누구도 빼앗아서는 안 된다는 것입니다.”
“그렇다면 방금 내가 뼈 조각들을 수집하는 동안 그 쥐가 빛 공격을 하지 않은 것도 내가 가진 파멸의 힘 때문인가?” 수처가 이어서 물었다.
“네, 주인님의 파멸의 힘이 그 쥐가 가진 파괴 빛과 매우 유사하기 때문에, 처음에는 주인님을 같은 종류로 여기고 조용히 관찰하고 있었습니다.” 라오헤이가 대답했다. “나중에야 주인님이 자신과 같은 종류라는 것을 확신하고 주인님의 몸을 탐내기 시작했습니다. 몸이 없으면 유혼 형태로는 이 지하 미로를 떠날 수 없기 때문에 주인님의 몸을 빼앗으려 한 것입니다.”
“알겠다.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “그렇다면 방금 그 여덟 마리의 천귀 유혼도 그 쥐가 만든 것인가?”
“그건 아닙니다.” 라오헤이가 고개를 저었다. “그 쥐는 자신이 죽인 사람들의 영혼들이 미로 깊은 곳의 어떤 동굴로 들어간다는 것만 알 뿐입니다. 그 동굴은 매우 기이하며, 그 쥐조차도 극도로 두려워하는 힘이 가득 차 있어서 결코 들어가 보지 못합니다. 그 여덟 개의 영혼들은 그 동굴의 영향을 받아 천귀가 된 것입니다.”
“여기에 또 신비한 동굴이 있다고?” 수처는 눈살을 찌푸렸다. 쥐 유혼들이 극도로 두려워하는 신비한 힘이 여기에도 존재할 줄은 몰랐다…
라오헤이가 계속 말했다. “하지만 주인님, 걱정하실 필요 없습니다. 우리는 그저 통천쥐의 마신의 뼈만 수집하면 됩니다. 그 동굴에 가까이 가지 않으면 아무 일도 없을 것입니다.”
“그렇다면 좋다.”

수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “마신의 뼈를 모두 손에 넣는다면 이번 탐색도 완전히 성공한 셈이다. 그 동굴은… 가서 봐야 알지!”
그리하여 영족인 황신쥐와 함께한 수처는 마음껏 행동하며 대담하게 마신의 뼈를 수집하기 시작했다.
수백만 조각의 뼈 파편, 듣기에는 많아 보이지만 실제로는 모두 모아도 그리 많지 않으며, 선옥의 흡수 능력으로는 금방 다 가져갈 수 있었다.
불과 몇 십 호흡 만에 수처는 마지막 마신의 뼈도 선옥에 넣었고, 마음이 한결 가벼워졌다. “드디어 모두 손에 넣었군!”
수백만 조각의 마신의 뼈를 손에 넣으면 자신의 파멸신공도 예측할 수 없을 정도로 엄청난 변화를 겪게 될 것이다.
“이제 떠나나?”
수처는 몸을 돌려 깊이를 알 수 없는 미로의 깊은 곳을 바라보았다. 그곳에는 천귀를 만들어낼 수 있는 신비한 동굴도 있었다…
이 순간 수처는 과연 가서 한 번 보아야 할지 망설이고 있었다.
“주인님, 이쯤에서 그만두는 게 좋지 않을까요? 너무 욕심부리지 마세요.” 라오흑은 수처의 마음을 읽고 경고했다. “마신의 뼈를 모으는 것도 꽤 순조로웠으니, 더 이상 문제를 일으키지 말고 다른 미지의 것들은…”
미지의 무엇인지 라오흑은 말하지 않았지만, 그 의미는 수처가 문제를 일으키는 재주가 있어서, 단지 한 번 보러 가는 것만으로도 큰 곤란을 일으킬 수 있다는 것이었다.
“그래도 가서 한 번 봐야겠어.”
수처는 매우 고집스러워 보였으며, 마음속으로 반박했다. “때로는 위험해 보이는 일에도 큰 기회가 숨어 있을 때가 있어. 이 몇 년 동안 우리는 계속 나아왔는데, 무엇을 두려워했던 적이 있나? 점점 겁쟁이가 되어서는 안 돼.”
라오흑은 잠시 생각한 끝에 결국 고개를 끄덕였다. “알겠습니다, 주인님. 당신이 어떻게 결정하든 라오흑은 항상 지지할 것입니다.”
라오흑은 주인님의 성장 과정은 주인님 자신의 마음대로 선택해야 한다고 생각했다. 자신은 부하로서 단지 경고와 조언을 해줄 의무만 있을 뿐이었다.
수처는 결정을 내렸지만 여전히 잠시 망설이다가 미로 깊은 곳, 그 신비한 동굴이 있는 곳으로 걸어갔다.
하지만 몇 걸음 가지 않아 황신쥐가 달려와 수처 앞을 가로막고 두 번 짹짹거렸다. 분명히 그곳이 매우 위험하니 절대 가지 말라는 경고였다.
그 쥐는 수많은 해 동안 이곳에서 살면서도 그곳에는 절대 가까이 가지 않았다.

수처는 쪼그려 앉아 미소를 지으며 그 작은 머리를 쓰다듬으며 낮은 목소리로 말했다. “예전에 풍뢰절지에서 흑역선련 위에 있는 그 풍뢰지안 앞에서도 넌 이렇게 나를 막았지. 우리도 결국은 여기까지 함께 왔잖아…… 걱정하지 마. 나는 그저 가서 한 번 살펴보려는 것뿐이야. 그 힘이 도대체 어떤 속성이고, 어떤 특징을 가졌는지 알아보면 되니까, 성급하게 행동하지는 않을 거야.”
“지직……”
황신쥐는 길을 비켜주며 작은 머리로 수처의 다리를 문질렀다. 분명히 주인과 함께 알 수 없는 위험에 맞서겠다는 의사를 표현하는 것이었다.
“네가 그것을 매우 두려워하긴 하지만, 네가 태어난 것과 유혼 상태로 이곳을 떠날 수 없는 것도 모두 그것과 관련이 있다고 확신해.”
수처는 깊게 숨을 들이마시고 다시 한 걸음 앞으로 나아가 천천히 그곳으로 다가갔다……