제443장 수철의 그림자

천장 거리만큼 떨어진 곳에서 수철은 신식을 통해 그 동굴을 보았다.
지하 미로의 돌벽 위에는 곳곳에 수많은 동굴 입구들이 있었지만, 이 구역의 돌벽에는 그 외로운 하나의 동굴만이 있어서 매우 특별해 보였다.
상황이 명확해지기 전까지 수철도 섣불리 가까이 다가가지 못하고, 그저 천장 거리만큼 떨어진 곳에서 오랫동안 조용히 관찰했다……
하지만 어떠한 위험도 느껴지지 않았으며, 동굴 안에 어떤 형태의 에너지가 존재하는 것조차 감지할 수 없었다.
황신쥐가 말한 ‘끔찍한 힘이 가득한’ 것도 수철은 전혀 느끼지 못했다.
“이게 대체 무슨 일인가? 혹시 영체 생물만이 그것을 느낄 수 있는 건가?”
수철은 유명귀제에게 연기기의 귀위를 한 마리 골라내어 선옥과 관련된 모든 기억을 지우고 선옥에서 풀어주도록 했다.
원래라면 이 귀위는 일부 기억이 지워졌음에도 수철의 명령에 따라야 했지만, 모습을 드러내자마자 마치 멍해진 듯 공중에 떠서 움직이지 않았다.
수철은 일부러 그에게 명령을 내려 이 동굴과 반대 방향으로 도망치라고 했지만, 그 귀위는 여전히 움직이지 않았다.
짧은 순간 만에 그는 수철의 명령을 완전히 무시하고 그 동굴 쪽으로 날아가, 자신의 비행 속도를 훨씬 뛰어넘는 속도로 쏜살같이 동굴 안으로 들어갔다.
수철의 신식과 노흑의 탐지 능력은 동굴 안으로 20여 장 깊이까지만 따라갈 수 있었고, 그 이후로는 그에 대한 감응을 완전히 잃어버렸다.
마치 어떤 힘에 의해 순식간에 삼켜져 온데간데없이 사라진 것 같았다.
그리고 이 힘은 수철과 노흑이 전혀 느낄 수 없었는데, 이것이야말로 가장 기이한 점이었다.
미지는 가장 무섭다. 이런 상황에서 수철이 아무리 대담해도 어리석게 동굴 속으로 들어가 위험을 감수하지는 않을 것이다.
원래 수철의 계획은 그저 한 번 보고 황신쥐가 말한 그 힘이 어떤 성질과 특징을 가졌는지 느껴본 뒤, 곧바로 떠나서 천음이나 옥청에게 이 일을 상의하는 것이었다.
천음은 대무의 환생이고, 옥청은 더욱 신비로우며, 두 사람 모두 전생에 경험이 풍부한 대인물들이었으니, 어쩌면 이런 에너지에 대해 알고 있을지도 모른다.
그런데 지금은 자신과 노흑은 아무것도 감지할 수 없는 반면, 그 동굴은 분명히 자신의 귀복을 삼켜버릴 수 있는 곳이었다……

이 순간, 라오헤이는 수처가 호기심을 억제하지 못하고 동굴 안으로 들어가 탐사하려 할까 봐 걱정되어 급히 말했다. “주인님, 절대 들어가지 마세요. 뭔가 불길한 예감이 듭니다…… 그냥 잠시 후에 다시 와서 보는 게 어때요? 어쩌면 또 몇 마리의 천귀를 만들어낼지도 모르잖아요. 우리가 살아있는 채로 잡아서 유명귀제에게 먹여주면 됩니다.”
“말 안 해도 들어가지 않을 거야. 그렇게 어리석지 않아.”
수처는 마음속으로 대답했다. “아마도 우리는 그 존재를 전혀 느끼지 못할지도 몰라. 그 자체가 매우 뚜렷한 특징이야. 천음이나 옥청에게 말해보면, 그 둘이라면 아마 답을 알려줄 거야.”
“맞아요, 주인님. 우리는 빨리 여기를 떠나는 게 좋아요.” 라오헤이가 다시 재촉했다. “왜인지 모르겠지만 온몸의 털이 곤두서고 기분이 정말 안 좋아요.”
하지만 수처는 라오헤이처럼 긴장하지 않았으며 계속 말했다. “방금 네가 제안한 것도 꽤 괜찮아. 먼저 그것에게 몇 개의 혼백을 먹여주면, 곧 몇 마리의 천귀가 만들어질 가능성이 높아.”
유명귀제에게 있어서 융합된 천귀의 수가 많을수록 그의 천귀의 몸은 더욱 강해지며, 더 많은 혼력을 받아 수처의 전투를 도울 수 있게 된다.
그래서 수처는 마음속으로 유명귀제에게 지시를 내려, 처벌받아 마땅한 음혼 몇 마리를 골라 기억을 지우고 선옥으로 보냈다.
방금 전과 똑같이, 이 몇 마리의 음혼들은 나온 직후 잠시 만에 그 동굴 안으로 날아들어 사라져버렸다. 흔적도 소리도 없이.
“가자, 가자.”
수처는 더 이상 고집을 부리지 않고 마침내 떠나기로 결심했다.
“다행이야, 정말 다행이야……” 라오헤이는 주인님이 그곳에 들어가지 않은 것을 계속 다행으로 여기며 작은 목소리로 재촉했다. “빨리 가요, 빨리 가요……”
수처는 몸을 돌려 떠나며, 올 때 만들어둔 표시들을 따라 이 거대한 지하 동굴군을 빠져나왔다.
길 위에서는 모든 것이 순조로웠으며, 더 이상 어떤 장애나 위험도 없었다. 라오헤이의 가슴속에 맺혀 있던 불안도 마침내 가라앉았다.
하지만 라오헤이의 매우 특별한 탐지 능력으로도, 수처가 떠날 때 그 신비한 동굴에서 완전히 투명한 존재가 떠오르는 것을 발견할 수 없었다. 그것은 마치 은신 상태의 인영처럼 수처의 뒤를 계속 따라다녔다.
수처가 계속 앞으로 나아감에 따라 그 인영도 점점 가까워졌다. 아직 절반도 가지 않았는데 이미 수처로부터 한 자 정도밖에 떨어져 있지 않았으며, 거의 수처의 등에 바짝 붙어 그와 함께 걸어갔다……
이에 대해 라오헤이와 수처는 전혀 느끼지 못했으며, 아무것도 알아차리지 못했다.

구불구불한 지하 동굴 속에서 수처는 걸어가다가 갑자기 멈춰 섰고, 본능적으로 뒤를 돌아보았다……
물론 이는 단지 본능적인 행동에 불과했으며, 실제로는 아무런 의미도 없었다. 왜냐하면 이 지하 미로는 온통 어둠뿐이어서 빛이 전혀 없었고, 주변을 살펴보려면 신력을 이용해야 했기 때문이다. 설령 뒤를 돌아보아도 육안으로 볼 수 있는 것은 끝없는 어둠뿐이었다.
수처가 그런 행동을 한 이유는 단지……
“주인님, 무슨 일이십니까?” 라오헤이가 즉시 물었다.
“아무것도 아니야.”
수처는 고개를 저으며 마음속으로 대답했다. “갑자기 누군가 나를 따라오는 것 같은데, 아무것도 보이지 않아. 아마 너무 긴장해서 생긴 심리적 환각일 거야.”
라오헤이는 주변을 꼼꼼히 살펴보았지만 아무것도 발견하지 못하고 돌아와 말했다. “아무것도 없습니다, 주인님. 하지만 우리는 빨리 여기를 떠나는 게 좋겠습니다.”
수처는 조용히 고개를 끄덕이고 계속 걸어갔다.
등 뒤에 바짝 붙어 있는 그 그림자는 여전히 그의 발걸음을 따라왔다……
“이상하군……”
잠시 더 걸은 후, 수처는 고개를 저으며 중얼거렸다. “계속 누군가 나를 따라오는 것 같은 느낌이 들어. 어릴 적, 포쾌가 되기 전에 밤에 밖에 나갈 때 가끔 느꼈던 그런 의심스러운 느낌이야. 다 자신을 겁주는 것뿐이었지. 수진계에 들어온 후로는 더 이상 그런 일이 없었어……”
하지만 어쨌든 수처는 매우 순조롭게 동굴을 벗어나 푸른 하늘과 밝은 햇살을 다시 보았으며, 더 이상 어떤 위험이나 장애도 겪지 않았다.
하지만 이는 겉모습일 뿐이었다. 실제로 수처가 동굴을 벗어난 순간, 그의 뒤를 따르던 보이지 않는 그림자는 즉시 그의 그림자 속으로 사라져 완전히 모습을 감췄다.
이 순간부터 수처는 더 이상 ‘등 뒤에 누군가 따라온다’는 이상한 느낌을 받지 않았다.
“역시 햇볕 아래의 느낌이 최고야!”
수처는 깊게 숨을 들이마시며 탄식했다. 당분간은 절대로 또다시 지하 동굴에 들어가고 싶지 않았다……
햇볕 아래에서 수처는 자신의 그림자가 이전의 정상 상태보다 조금 더 짙어졌다는 것을 전혀 눈치채지 못했다. 하지만 이 변화는 너무나 미미해서 아무도 신경 쓰지 않았다.
게다가 그림자는 주변의 빛에 따라 변화하며 끊임없이 변하기 때문에, 그 변화의 다양함을 표현하기는 어렵다. 어떻게 변하든 모두 정상이다. 이 세상에 자신의 그림자를 항상 주의 깊게 살피는 사람은 아무도 없을 것이다.
다시 낮을 본 수처는 먼저 무극문으로 가서 천음을 찾아 그 신비한 동굴의 특징을 그녀에게 설명해 주었다.
“모르겠어요.”

천음은 고개를 저으며 말했다. “본 적도 없고, 그런 일에 대해 들어본 적도 없어. 세상은 너무나 넓어서 놀라운 것들이 가득하지. 누구도 모든 것을 알 수는 없어…… 하지만 그 동굴이 그렇게 기이하다면, 지금 당신은 대이주의 중요한 단계에 있으니, 차라리 건드리지 않는 게 좋아.”
“알겠어.”
소철은 고개를 끄덕이며 그녀와 무극문의 이주에 관한 이야기를 잠시 나눈 뒤 작별 인사를 하고 떠났다.
그 후, 그는 육청에게도 메시지를 보냈고, 반 시간 뒤 그의 앞에 섰다.
같은 질문에 거의 같은 답변이 돌아왔다.
육청도 말했다. “잘 모르겠어. 듣기에는 아주 이상해. 세상에는 풀리지 않는 수수께끼들이 항상 있어. 꼭 필요하지 않다면, 굳이 시간 낭비하며 그것들을 풀려고 하지 않는 게 좋아…… 내가 당신이라면 그곳에서 멀리 떨어져 있을 거야. 호기심이 너무 많아도 좋은 일이 아니야.”
“그래!”
소철은 결심을 내리고 천음과 육청의 조언을 겸허히 받아들였다. 그 신비한 동굴은 그냥 잊어버리기로 했다!
땅 위의 그림자가 살짝 흔들리며 마치 말하는 듯했다. “미안해, 이미 늦었어!”
그 후, 소철은 천현종으로 돌아가 계속해서 종문을 지키며, 다른 부하들로부터 온 메시지들을 계속 받아들여 기원성 전체의 대이주 계획을 원격으로 지휘했다.
이 기간 동안 소철은 마신의 뼈를 융합하는 긴 여정도 시작했다.
현재의 융합 속도로는 마신의 뼈 한 개를 자신의 몸에 완전히 융합시키는 데 이틀이 걸리며, 백만 개를 모두 융합시키는 데는 얼마나 걸릴지 지금으로서는 말하기 어렵다.
수련 실력이 점점 향상되고 유전을 받아들이는 정도가 깊어짐에 따라 융합 속도는 분명히 점차 빨라질 것이다. 지금은 한 개를 융합하는 데 이틀이 걸리지만, 몇 년 후에는 하루에 수백 개, 수천 개를 융합할 수도 있을 것이다……
반 달이 지났다……
한 달이 지났다……
두 달이 지났다……
임풍, 태허 등 강력한 부하들은 때때로 천현종을 방문하여 그들의 도기와 함께 소철에 의해 선옥에 수용되었다. 그 후 그들은 선옥 안에서 라오흑의 지시와 배치에 따라 도기 공간 안의 여러 도시, 마을, 수많은 생명체, 수많은 식물들을 선옥의 여러 곳에 자리 잡게 했다.
선옥 안에는 이미 백만 명이 넘는 수련자들이 미리 주둔하고 있어, 수많은 생명체들이 새로운 고향을 마련하고 농지를 개간하는 등을 도와주고 있었다.

이번 대이주로 인해 평민들은 모두 눈을 크게 뜨게 되었습니다. 자신들이 살던 수백 가구가 모여 있는 마을이 하늘에서 온 선사님께서 산을 옮기고 바다를 뒤집는 방법으로 온전히 옮겨져 버린 것입니다. 모든 마을 사람들은 그저 마을 안이나 자신의 집 마당에 서서 구경하기만 하면 되었으며, 원래의 조상집이나 옛 집을 포기할 필요가 전혀 없었습니다……
마을을 대지 위에서 뽑아내어 휴대하는 도기 공간에 넣는 이런 일은 원영 수련자라면 충분히 해낼 수 있습니다. 그래서 가장 먼저 이주한 평민들은 모두 자신들의 고향을 지킬 수 있었습니다.
마을은 여전히 원래의 마을이고 이웃들도 여전히 그 이웃들이었지만, 이주한 후에는 마을 밖의 농지나 지형 환경 등은 분명히 완전히 달라져 있었습니다.