제373장 무란성

무란성.
수철과 염골은 전송문을 타고 무란성에서 가장 가까운 황량한 행성에 도착했다. 이곳의 전송진은 손상 없이 지하 깊은 곳에 숨겨져 있었으며, 그 후로는 3일 동안 계속해서 우주를 비행했다.
염골은 이미 원영 후기의 수련 단계에 이르러 있었기에, 거의 저항이 없는 우주 공간에서 별제 나침반을 이용해 시간당 500만 리 이상의 속도로 비행할 수 있었으며, 3일 만에 1억 리가 넘는 거리를 날아갈 수 있었다.
염골은 원래 무란성의 원주민이었기에 그 행성에 대해 매우 잘 알고 있었지만, 수철의 눈에는 무란성의 자연 환경이 계원성과는 매우 달랐다. 대부분의 일반 식물들이 파란색을 기조로 한다는 점만으로도 매우 신기하게 느껴졌으며, 다소 적응하기 어렵기도 했다.
하지만 진정한 영초들의 색깔은 정상적이어서 계원성의 것과 크게 다르지 않았다.
물론 환경이 어떻든 중요하지 않았다. 수철은 단지 일을 처리하러 온 것이지 장기간 머물 생각은 없었다. 그저 요영기의 쥐요괴 한 마리를 처리한 뒤, 기회를 보아 무란성의 원영 수련자들을 몇 명 잡아서 곧바로 물러나 무황성으로 향할 생각이었다.
왜 굳이 다른 원영 수련자들도 잡아야 하는가?
선옥 4층이 열리면 예상대로 여러 명의 하인들을 영혼으로 노예화할 수 있을 테지만, 수철을 도와 적과 싸울 자격이 있는 것은 오직 원영 수련자들뿐이다. 금단기 수련자들은 선옥에서 단순히 노동을 하는 것으로 충분하다.
그러므로 무란성에서 죄가 매우 큰 원영 수련자들을 몇 명 잡아 노예로 개조하여 계원성으로 데려오는 것이 가장 좋다. 이를 통해 자신의 종합 전투력을 높일 뿐만 아니라 천현종의 종문 실력도 함께 향상시킬 수 있다.
만약 천현종에 20명이 넘는 원영 수련자들이 한 파를 이루고 있다면 얼마나 번영할지, 그리고 계원성의 수진계에 어떤 충격을 줄지 상상해 보라.
“주인님, 제가 알기로 무란성에는 악명 높은 쥐요괴가 네 마리 있어서 체포 대상으로 삼을 수 있습니다.”
염골이 제안했다. “하지만 그중 세 마리는 원영 초기 수준의 쥐요괴로, 항상 다른 요족들과 함께 살아서 잡기가 쉽지 않습니다. 오직 한 마리만이 원영 중기 수준의 창린쥐로, 혼자 다니는 것을 좋아해 다른 이들과 어울리지 않습니다. 제 생각에는 먼저 그의 소굴을 살펴보는 것이 적절할 것 같습니다.”
“좋다.” 수철이 고개를 끄덕이며 대답했다. “네 말대로 하자.”
“네, 주인님.” 염골이 동북쪽을 가리키며 말했다. “아주 가깝습니다. 그의 소굴은 몇 천 리 떨어진 호숫가의 섬에 있습니다.”
이로써 염골이 이 위치에서 무란성의 대기권으로 날아들기로 한 것도 사실은 이미 계획이 있었던 것으로 보인다. 다만 명확히 말하지 않았을 뿐이다.

이것이 바로 영혼의 족쇄가 가진 신비로움이다. 부하들의 영혼을 노예로 만들어도 그들을 생각 없는 말단 병사로 만들지는 않는다. 수처는 부하들이 자신의 주장과 사고를 가지고 있으면 되며, 큰 방향에서만 자신에게 충성하기를 원했다.

동북쪽으로 천 리도 채 날아가지 않았을 때, 맞은편에서 한 줄기 신속한 빛이 날아왔다. 그 속도로 보아 금단 수위에 불과했기에 수처와 염골은 신경 쓰지 않았다.

일반적으로 금단기의 후배가 원영기의 고수로 보이는 엄청난 속도의 빛을 멀리서 보면 미리 피해야 마땅하지만, 이 빛은 갑자기 속도를 높여 맞은편으로 돌진해 왔다.

수처와 염골은 마음속으로 의아해했다. 도대체 누가 이토록 비이성적으로 자살에 가까운 어리석은 행동을 하는 것일까?

거리가 3천 장 이내로 가까워지자, 수처는 신식을 통해 그 인간 수련자의 상태가 매우 이상함을 알아차렸다. 눈은 붉게 빛나고 표정은 사나웠으며, 온몸에서 거의 광기에 가까운 파괴적인 기운이 느껴졌다.

“마녀에 빠진 자!” 수처와 염골은 즉시 그 사실을 깨달았다.

마녀에 빠진 자는 이성을 잃고 오직 살육과 파괴만을 생각하며, 어떤 이성적인 판단도 할 수 없다. 이런 상황은 극히 드물지만, 수처와 염골은 여전히 판단할 수 있었다.

더 이상 할 말이 없다. 이런 자는 인간적으로 파괴해야 하며, 선옥 안에서도 미친 자를 받아들이지 않는다.

후!

염골은 손을 휘둘러 보법조차 사용하지 않고, 몇 장 너비의 기운으로 이루어진 거대한 발톱만으로 가까이 다가온 마녀에 빠진 자를 잡아 손바닥에 쥐고는 한 번 짓눌러 삽시간에 재로 만들어 버렸다.

원영기 후기의 자가 금단기 수련자를 죽이는 것은 이처럼 간단하며, 개미를 짓누르는 것과 다를 바 없다. 마찬가지로 영계에서 내려온 화신기의 고수가 원영기 수련자를 죽일 때도 이와 같은 상황이 벌어진다.

완전히 다른 수준에 속하는 자들이기에, 고위 수련자의 공격 앞에서 약자는 저항이나 회피할 능력이 전혀 없다. 설령 그가 마녀에 빠진 자로서 자신의 힘이 몇 배로 증가한다 해도 소용없다.

쉬우!

사람은 죽었지만, 그의 천궁 팔찌는 염골에 의해 공중에서 낚아채져 주인의 손에 넘어갔다. 모기 다리도 살이다. 수처는 비록 재산이 엄청나지만 무의미하게 낭비하지는 않는다. 어쩌면 어떤 어린 녀석의 보관 용구 안에 겉보기에는 쓸모없어 보이지만 실제로는 귀중한 보물이 들어 있을지도 모른다.

예를 들어, 수처가 극광도에서 값싼 영기와 바꿔 얻은 상고의 궐마부도 바로 한 명의 취기 산수로부터 얻은 것이다.

보관용 팔찌를 선옥에 보내 라오헤이에게 맡기고, 수처와 염골은 계속해서 길을 갔다. 하지만 몇 백 리를 날아간 후, 방금 전에 겪었던 그 상황을 또다시 마주하게 되었다.
또다시 도단광이 마주 달려왔는데, 이번에는 더욱 과장되어 거의 우스꽝스러울 정도였다. 상대방은 엄청나게 느리게 움직였으며, 겨우 취기 수위에 불과했다.
“또한 마화된 자인가?”
수처와 염골은 서로 눈빛을 교환했다. 당연히 이것이 우연일 리 없으며, 근처 지역에서 무언가 특별한 일이 일어났음을 알고 있었다.
파악!
염골은 손을 휘둘러 가장 거친 방법으로 그 마화된 자를 고기 반죽으로 만들어버렸다.
마와 같은 존재인 그를 붙잡아 심문할 필요는 없었다. 왜냐하면 그의 머릿속 이성과 기억은 이미 마화되면서 완전히 사라졌기 때문이다. 아무리 잔혹한 영혼 수색술을 사용해도 어떤 답도 얻을 수 없을 것이다.
이후 몇 천 리를 더 가는 동안 계속해서 일곱 명의 마화된 자를 만났고, 수처는 그중 한 명을 잡아 선옥에 보내 백노마에게 연구해달라고 했다. 도대체 어떤 상황이 이렇게 많은 사람들이 완전히 마화되게 만든 것인지 알아보기 위해서였다.
비록 이것이 무란성에서 일어난 일로 수처와는 큰 관련이 없지만, 마주쳤으니 상황을 파악하는 것은 나쁘지 않았다.
백노마는 천마부신법을 이용해 선옥 안의 마화된 자들을 연구한 뒤 곧바로 보고했다. “주인님, 이것은 수련자들의 내적 원인으로 인한 마화가 아니라 외부의 힘에 의한 강제적인 마화입니다. 수많은 세월 전, 저는 한 행성에서 비슷한 광경을 본 적이 있습니다. 말하자면, 수련자들을 강제로 마화시키는 주범은 우리 같은 역외천마들보다도 더 무서운 존재입니다.”
“역외천마는 만물의 적이다. 이 세상에 너희들보다 더 사악하고 더 무서운 마물이 있단 말인가?” 수처는 궁금해했다.
백노마는 헤헤 웃으며 말했다. “우리보다 더 사악한 생물은 정말로 없습니다. 하지만 우리보다 더 강력한 마물들은 세상에 아주 많이 있습니다. 다만 천마는 거대한 종족으로서 어디에나 존재하는 반면, 그 고급 마물들은 단지 수련이 매우 높은 개체들일 뿐입니다. 그들의 수위는 높고 힘도 강하지만, 반드시 우리 천마들보다 더 사악한 것은 아닙니다.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. 백노마의 말이 완전히 중립적인 관점에서 이루어져 상당히 객관적이라고 느꼈다.
“그러니까 무란성에 네 능력을 훨씬 뛰어넘는 정체불명의 마물이 나타나서 사방에서 난동을 부리고 있다는 말이지?” 수처가 다시 물었다.
“아마도 그럴 것입니다.” 백노마가 대답했다. “그 외에는 다른 설명이 없습니다.”
말하는 동안 그들은 이미 염골이 전에 말했던 원영 중기 수위의 창린쥐들의 둥지에 도착해 있었다.

원래는 아름다운 풍경의 호심도였지만, 지금 보이는 모습은 엉망진창이었다. 마치 강력한 바람 계열의 마법에 여러 번 심하게 공격당한 것처럼, 집들과 나무들, 꽃과 풀들이 극도로 파괴되었으며, 거대한 인공 산조차도 여러 조각으로 부서졌다.
“혹시 그 쥐요괴도 마음이 미쳐서 자기 둥지까지 파괴해버린 건가?”
수철은 마음속으로 그렇게 추측했다.
염골이 내려가 자세히 조사한 뒤 돌아와 보고했다. “주인님, 이 파괴 흔적들은 최근에 생긴 것이 아닙니다. 이미 오랫동안 계속된 것 같습니다. 우리가 기원성으로 돌아온 2년 사이에 무란성에 분명 어떤 큰 사건이 일어났습니다. 원영 중기의 요수들이 정성스럽게 만든 둥지조차도 보존하기 어려울 정도입니다.”
수철은 조용히 고개를 끄덕이며 마음속으로 분석한 뒤 말했다. “제 생각에 이건 우연이 아니라 어떤 필연적인 관계가 있을 것입니다. 선계에서 옮겨온 다섯 개의 오행령성은 중심에 위치한 무황성을 완전히 봉쇄할 수 있지만, 동시에 거대한 행성의 중력도 가까이 있는 무란성에 매우 뚜렷한 영향을 미칩니다. 이상한 일이 일어나지 않는다면 그게 오히려 이상한 일일 것입니다.”
“아마도 바로 그 이유일 것입니다!”
선옥 안의 백노마와 밖의 염골이 동시에 대답했다.
서른 살도 안 된 수철이 짐작할 수 있는 일인데, 이 두 늙은이가 판단을 내리지 못할 리가 없다.
“노흑, 만약 마음이 미친 원영기의 쥐를 잡는다면, 너도 그것을 삼켜 융합할 수 있나?” 수철은 다시 마음속으로 물었다.
“마찬가지야!” 노흑이 대수롭지 않게 대답했다. “쥐라면 무엇이든 상관없어. 그게 불교를 믿든 마음이 미쳤든, 우리가 융합하는 것은 그들의 몸체뿐이야.”
“좋아!”
수철은 염골을 향해 말했다. “그럼 그냥 돌아다녀봐. 난 정말 믿을 수 없어. 무란성에 마음이 미친 자들만 있고 생존자는 거의 없다는 게 말이 돼?”
염골은 잠시 생각한 뒤 성제나침반을 타고 어느 방향으로 날아가기 시작했다. 길을 가다가 또다시 몇 명의 마음이 미친 자들을 만났는데, 그들의 실력은 그리 높지 않았으며 가장 강한 자도 금단 중기에 불과했다.
결과는 모두 똑같았다. 한 방에 죽임을 당했다.
거의 만 리를 날아도 이 정도의 마음이 미친 자들만 만났으니, 그 수는 그리 많지 않았다. 수철은 무란성과 같은 거대한 수련성에는 수억 명의 수련자들이 있을 것이라고 추측했다. 만약 그들 모두에게 문제가 생긴다면, 온 곳마다 마음이 미친 자들로 가득할 텐데, 이렇게 드물 수는 없다.
이런 점으로 보면, 수련자들은 모두 모여서 그 마화된 힘에 맞서 공동으로 대항하고 있을 것이다.
“다만 무고한 일반인들, 그 평범한 사람들은 참 불쌍하군…” 수철은 속으로 한숨을 쉬었다.

길을 따라 가다 보니 수많은 마을과 성들이 모두 폐허가 되어 있었다. 파괴와 살육만을 아는 그 마녀화된 자들은 모두 수련자들이었으며, 단 한 사람만으로도 여러 도시의 평범한 사람들을 전부 죽일 수 있었다.
물론, 무란성의 수련계 각 대문파들이 시간 내에 평민들을 안전한 곳으로 대피시킬 수 있다면 모를까……
꽈꽈꽝……
앞쪽에서 천둥 소리가 들려왔으며, 멀리서도 산꼭대기에 세워진 수련장터가 수백 명의 마녀화된 자들의 무차별적인 공격을 받고 있는 모습을 볼 수 있었다.
장터 전체를 감싸고 있는 방어 결계는 꽤 괜찮았으며, 당분간은 뚫릴 위기는 없어 보였다. 하지만 의심할 여지 없이 안에는 누군가가 갇혀 있을 것이며, 그 수는 마녀화된 자들보다 훨씬 적을 것이다. 그렇지 않다면 이미 진법의 힘을 이용해 그 마녀화된 자들을 하나하나 제거했어야 했을 것이다.