제374장 원시마기

방시 내에 갇힌 사람들이 그리 많지 않을 거라 생각했는데, 이번에는 수철과 염골도 정말로 잘못 짐작했다!
반투명한 결계를 통해 보니 방시 안의 인원이 놀랄 정도로 많았으며, 집 안의 상황은 아직 알 수 없었지만 거리에는 사람들이 빽빽하게 가득해 마치 바늘을 꽂을 틈도 없을 정도였다. 대충 보아도 적어도 3~4만 명은 되어 보였다.
거리에 몰려 있는 수현자들은 설령 취기기와 연기기 수준의 실력밖에 없더라도, 이 정도 규모의 인원들이 힘을 합쳐 침을 뱉기만 해도 밖에 있는 수백 명의 입마자들을 익사시킬 수 있을 것이다. 실력이 더 높은 금단기의 이들은 분명히 훨씬 나은 대우를 받으며 집 안에 있을 것이다.
이런 실력을 가진 자들이 어떻게 겨우 수백 명의 입마자들에게 방시 안에 갇힐 수 있단 말인가?
“수백 명의 입마자들의 실력은 그리 높지 않아. 대부분이 취기기이고, 금단기는 몇 명뿐이며, 연기기 후기의 이들도 적지 않아…”
수철은 마음속으로 의문을 품었다. “도대체 무슨 이유로 그 수현자들은 입마자들을 죽이는 대신 방시 안에 갇히는 것을 선택한 걸까?”
단순한 추측으로는 답을 알 수 없었다. 그래서 수철은 라오헤이에게 방금 선옥에 사로잡은 그 입마자를 즉시 죽여서 도대체 무슨 일이 일어날지 자세히 판단해 보라고 했다.
푸!
라오헤이는 침을 뱉어 그 취기기의 입마자의 머리를 터뜨려 즉시 죽였다.
선옥 안에서 라오헤이의 실력은 백 배로 증가했고, 죄수들의 실력은 백 배로 약화되었기에 그들을 죽이는 것은 단지 생각하는 것만으로도 가능했다.
“뭔가 수상해!”
곧이어 라오헤이가 큰 소리로 외쳤다. “주인님, 맞추셨습니다. 정말로 수상한 일이 있습니다.”
쉬우!
라오헤이의 큰 발톱이 공중을 긁어 눈으로는 구분할 수 없는 투명한 기체를 손바닥에 잡았다. “이 녀석은 살아 있어. 마치 수현자들의 원신 같아. 사람이 죽으면 이것이 빠져나올 수 있지.”
“원시마기!”
백노마는 라오헤이의 손에 있는 투명한 기체를 바라보며 극히 드물게 놀란 표정을 지었다.
노마는 평소에는 우아한 문사의 모습을 하고 있으며, 천지가 무너져도 동요하지 않는 여유로운 태도를 보이지만, 그의 표정을 크게 변하게 만드는 것은 분명히 간단한 것이 아닐 것이다.
“이 녀석, 위험한가?” 라오헤이가 백노마를 흘깃 쳐다보았다.

“매우 위험해!” 백노마는 심각한 표정으로 말했다. “천지가 처음 열렸을 때 가장 먼저 형성된 마기는 만마의 시조라 할 수 있지. 하지만 이 마기는 너무 희박하고 마성도 상당히 불순해서 정말 이상해. 조심해야 해. 비록 순수한 원시 마기는 아니지만, 일단 몸속으로 들어오면 돌이킬 수 없이 마성이 발동할 거야. 광기의 정도로만 보면 우리 천마보다도 더 극단적이지.”
“이 엉터리 것도 나를 마화시킬 수 있다고?” 노흑은 입꼬리를 올리며 웃더니, 슥 하고 그 마기를 입으로 빨아들여 삼켜버렸다.
“너……” 백노마는 깜짝 놀라 노흑을 가리키며 소리쳤다. “미쳤어? 이걸 먹을 수 있다고?”
그러나 노흑은 두꺼운 입술을 핥으며 고개를 끄덕이며 대답했다. “맛은 괜찮아. 짜지도 싱거우지도 않아.”
백노마는 당황하여 주위를 둘러보았지만, 노흑에게서는 마화된 기색이 전혀 보이지 않았다. 그제야 자신의 동료 상관이 생각보다 훨씬 더 신비로운 존재라는 것을 깨달았다.
사실 노흑은 방금 그 마기를 입으로 삼킨 것처럼 보였지만, 실제로는 혼돈의 힘을 이용해 그것을 삼켜 동화시켜 아무런 흔적도 남기지 않았다.
노흑은 정말로 이 세상에 혼돈의 힘을 능가할 수 있는 에너지가 있을 거라고 믿지 않았다. 원시 마기든 태고 선비든, 세상의 모든 에너지의 조상은 분명 단 하나뿐이며, 그것이 바로 혼돈의 기운이라고 생각했다.
물론 노흑이 그 마기를 삼킨 것도 자신의 특별한 능력을 과시하기 위함이 아니라, 그 마기가 과연 얼마나 사악한지 시험해보기 위해서였다.
시험 결과는 이랬다. 혼돈의 힘이 없다면 그것을 제거하는 것은 매우 어려운 기이한 에너지일 것이다.
역시나 백노마는 노흑에게 말했다. “네가 왜 원시 마기의 침식과 마화를 개의치 않는지는 이해할 수 없지만, 이론적으로 원시 마기는 제거할 수 없으며 가장 강력한 마화 성질을 가지고 있어. 마화된 자를 죽여도 마기는 사라지지 않고 다른 숙주를 찾아 다른 생명체들을 계속 마화시킬 거야.”
“그러니까 우리가 마주친 이 마화된 자들은 모두 이런 불순한 원시 마기 때문이라는 거야?” 노흑이 물었다.
“그렇다!” 백노마는 깃털 부채를 흔들며 천천히 고개를 끄덕였다.
두 사람의 대화를 듣고 있던 수철은 속으로 웃었다. “선옥에도 드디어 활기가 생기는군. 원래는 노흑만이 자신의 생각과 소통할 수 있었는데, 이제는 마두 군사까지 생겼고, 충실한 부하인 염골도 있고……”
“더 많아질 거야. 더욱 활기차질 거야.” 수철은 속으로 생각했다.

이때 거리가 가까워지면서 방시 밖을 둘러싼 일부 마화된 자들은 멀리서 날아온 수처와 염골을 발견했다. 문 앞까지 찾아온 정상적인 생명체들을 마주한 그들의 사고는 단 하나뿐이었다. 바로 그들을 죽이는 것이었다! 이성을 완전히 잃은 그들은 수처와 염골이 엄청난 실력을 가진 원인기대 고수라는 사실은 전혀 신경 쓰지 않았고, 십여 명의 취기 수련자인 마화된 자들이 울부짖으며 이쪽으로 날아왔다.

후우우우…

염골은 밀어내는 힘을 사용해 그들을 멀리 한쪽으로 밀어냈을 뿐, 직접 강하게 공격해 죽이지는 않았다. 앞서 수처와 염골은 소멸시키기 어려운 기이한 존재인 ‘원시마기’에 대해 몰랐기에 길에서 마주친 그 마화된 자들을 그냥 죽였던 것이다. 이제야 그들은 방시 안의 수만 명의 수련자들이 집단적으로 곤경에 처하는 것을 감수하면서도 이 마화된 자들을 죽이려 하지 않는 진짜 이유를 깨달았다. 그것은 사람은 죽일 수 있어도 원시마기는 죽일 수 없기 때문이며, 이 마화된 자들을 죽이면 다른 사람들이 마화될 수 있기 때문이었다.

그래서 그들은 방어 결계 안에 머물며, 목란성 수련계의 원인기대 고수들이 원시마기를 완전히 해결할 방법을 찾아내기를 기대할 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 계속해서 곤경에 처할 수밖에 없었다.

“주인님, 방금 그 길에서 우리는 십여 명의 마화된 자들을 제거했는데, 그들 몸에서 튀어나온 원시마기가 왜 우리를 공격하지 않았나요?” 염골은 아직 이 점을 이해하지 못했다.

“그건 내 몸에 그들이 극도로 두려워하며 접근하지 못하게 하는 무언가가 있기 때문이다.” 수처는 혼돈의 힘에 대해서는 언급하지 않고 그저 모호하게 설명했다.

“부하가 알겠습니다.” 염골은 즉시 고개를 끄덕이며 더 이상 묻지 않았다.

이때 방시 안에서도 누군가가 고공에 있는 수처와 염골을 발견했지만, 거리가 너무 멀어 수처와 염골의 실제 수련 수위를 판단하기 어려웠다. 다만 염골이 가장 간단한 기운 방출 방법만으로도 그 마화된 자들을 멀리 밀어낼 수 있다는 사실을 통해 그들이 분명 금단 후기 이상의 강력한 수련 수위를 가졌다고 대략 추측할 수 있었다.

그래서 누군가가 즉시 어느 대형 상점으로 달려가 그곳의 최고 책임자에게 이 사실을 보고했다. 곧 한 무리의 금단 수련자들이 상점에서 뛰쳐나왔고, 그중 실력이 가장 강한 두 명의 금단 후기 대완성 수련자가 갑자기 외쳤다. “두 분 원인기 선배님들이시다!”

“뭐라고?”

“저분들이 원인기 선배님들이시다고?”

주변의 일부 하급 수련자들은 즉시 소동이 일었다. 누군가는 충격에 휩싸였는데, 그들은 원인기대 고수를 가까이서 본 적이 없었기 때문이다. 하지만 더 많은 사람들은 기쁨에 겨워하는 표정을 지었다. 마치 수처와 염골의 등장이 그들에게 무한한 희망을 준 것 같았다.

“빨리, 빨리, 방어 결계를 열어라. 빨리 두 분 선배를 안으로 모셔오세요.”
천둥 같은 목소리로 모든 사람의 목소리를 덮어버리는 그 대수염 수련자는 금단 후기 대완전의 수위에 이른 자로, 이 임시 피난처를 관리하는 책임자이기도 했다.