제370장 라오헤이의 진화

샤오헤이가 불려 나왔으며, 그의 키와 체격은 수체와 비슷해졌다. 이제 그는 매우 순종적이어서 수체가 마음대로 조종할 수 있었다.
그 후 수체는 샤오헤이를 이끌고 매우 천천히, 극도로 조심스럽게 피의 연못 쪽으로 걸어갔다.
톈인은 조용히 관찰하며, 이 검은색 괴인이 이전에 봤을 때보다 더 강해진 것 같다고 느꼈다. 아마도 수체가 원영으로 승격한 것과 관련이 있을 것이다.
샤오헤이는 아무런 방해도 받지 않고 순조롭게 피의 연못 앞에 도착했다. 수체는 톈인을 돌아보았고, 그녀는 고개를 끄덕여 아무 문제 없으니 내려가도 된다는 신호를 보냈다.
그래서 샤오헤이는 마치 무게가 없는 것처럼 가볍게 뛰어올라 피의 연못 속으로 떨어졌다. 짙은 피의 사악한 힘이 그의 가슴까지 차올랐다.
“연못은 그리 깊지 않군.”
수체는 마음만 먹으면 샤오헤이의 키를 두 배로 키워 그 피의 사악한 힘이 그의 허벅지까지만 차오르도록 할 수 있었다.
후우우……
누군가 연못에 들어서자마자 피의 사악한 힘이 강하게 반응했다. 마치 끓는 물처럼 끓어오르고, 소용돌이치며, 침식하여 들어온 자를 피로 녹여버리려 했다……
수체는 그것이 분명히 극도로 무시무시한 특수 에너지라고 믿었다. 처음의 부식성 독무보다 훨씬 더 무서운 것이었다. 만약 자신이 그 연못에 들어간다면 순식간에 목숨을 잃고 육체가 그 피의 사악한 힘에 동화될 것이다.
그러나 샤오헤이는 수체를 실망시키지 않았으며, 톈인의 판단이 매우 정확했음을 증명해 주었다. 샤오헤이는 전혀 영향을 받지 않았으며, 피의 사악한 힘의 침식을 거의 무시할 수 있었다. 마치 평범한 사람이 뜨거운 물로 목욕하는 것보다도 편안해 보였다.
연못 속의 피의 사악한 힘은 신식을 차단하는 효과가 있어서, 수체는 그 몇 방울의 무신진혈이 어디에 있는지 알 수 없었다. 그래서 샤오헤이에게 몸을 숙이고 팔을 늘리며 손바닥을 키워서 촉각만으로 조금씩 더듬어가며 무신진혈을 찾아야 했다. 마치 흐린 물에서 물고기를 잡는 것과 같았다.
후우 하는 소리와 함께 샤오헤이가 갑자기 일어섰고, 그의 손바닥에는 짙은 붉은색의 피방울이 들려 있었다. 바로 수체가 아주 잘 아는 무신진혈이었다.
쏘오!
그 피방울은 마치 다트처럼 날아와 수체에 의해 잡힌 뒤 즉시 선옥 속으로 보내졌다.
샤오헤이는 다시 몸을 숙여 계속 찾았다……
몇 십 호흡 뒤, 쏘오! 또 다른 피방울이 날아왔다.
곧 여섯 방울의 진혈이 모두 수체에 의해 선옥 속으로 수거되었다. 다만 마지막 방울은 피의 연못 구석에 있어서 샤오헤이가 그것을 찾는 데 꽤 오랜 시간이 걸렸다.
모든 일이 끝났으니, 샤오헤이는 나올 수 있었다.
수체는 샤오헤이를 조종하여 연못에서 나오게 하려 했지만, 이번에는 예상치 못하게 샤오헤이가 순종하지 않고 연못에 그대로 머물렀다.

“혹시……”
수처는 즉시 무언가를 깨달았다. 소흑이 말을 듣지 않는 이유는 단 하나, 바로 먹는 본능에 따라 피웅덩이 안에 먹을 수 있는 무언가가 있다는 것을 알려주는 것이었다!
그래. 수처는 그를 억지로 강요하지 않고 자신의 정신 조종을 풀어주어 그가 본능대로 행동하도록 내버려 두었다.
곧 소흑이 피웅덩이 속으로 몸을 던져 피煞의 힘에 완전히 잠기자, 수처는 그가 무엇을 하는지 전혀 볼 수 없었으며, 둘 사이의 정신적 연결도 피煞의 힘에 의해 끊어졌다.
“웅덩이 안에 뭐가 먹을 만한 거지? 혹시 그 피煞의 힘인가?”
수처는 속으로 추측했지만, 잠시 후에도 웅덩이 안의 피煞의 힘이 줄어드는 것이나 다른 변화는 전혀 없어, 그것이 소흑의 먹이가 아님을 알 수 있었다.
“피웅덩이 바닥에 또 뭐가 있지?” 호기심에 수처는 천음에게 물었다.
“모르겠어요.”
천음은 고개를 저으며 설명했다. “무신 대인에 대한 존경심 때문에, 제 전생일지라도 피웅덩이에 들어간 적이 없어서 안에 무엇이 있는지 잘 모릅니다.”
수처는 조용히 고개를 끄덕였다. 인내심을 가지고 기다리는 것 외에는 다른 방법이 없었다. 이런 느낌은 마치 자신의 아이가 시험장에서 시험을 보는 동안 부모가 밖에서 조용히 초조하게 기다리는 것과 같았다.
이렇게 반 시진을 기다린 끝에, 수처는 소흑이 완전히 사라졌거나 웅덩이 바닥으로 숨어서 더 이상 자신을 따르지 않으려는 것이 아닌가 의심하기 시작했다……
휙!
소흑의 거대한 몸이 피웅덩이에서 모습을 드러냈고, 수처의 정신은 즉시 그에게로 달려가 다시 그를 통제할 수 있게 되었다.
소흑이 웅덩이 바닥에서 무엇을 했든, 적어도 지금은 여전히 매우 순종적이었다. 수처의 조종 하에 피웅덩이에서 날아올라 갑자기 몸집을 줄여 3인치짜리 인형이 되어 단전으로 돌아갔다.
“좋아, 역시 조금 더 강해졌군. 몸속 에너지도 조금 늘었어. 아래에서 꽤 많이 먹은 모양이야.”
수처는 속으로 중얼거렸다. “하지만 도대체 무엇을 먹은 거지?”
소흑에게는 생각도, 지성도, 기억도 없으며 오직 가장 원시적인 먹는 본능만 있을 뿐이라, 그를 단전으로 돌려보내도 수처는 그가 피웅덩이 바닥에서 무엇을 삼켰는지 알 수 없었다.
아마도 이것은 영원히 풀리지 않는 수수께끼가 될 것 같았다.
노흑은 오히려 너그럽게 말했다. “괜찮아요. 어린애가 입이 심심해서 밖에서 뭔가 먹었을 뿐이에요. 독에 중독되지만 않고 그에게 이로운 것이라면 무엇을 먹었든 상관없어요.”

“맞아.” 수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “그의 실력만 높일 수 있다면 무엇을 먹든 상관없어. 소흑이 먹을 때 보이는 탐욕스러운 모습을 보면, 연못 속의 그것도 분명히 한 방울도 남지 않을 테니, 그것을 연구할 필요도 없지……”
옆에 있던 천음도 매우 궁금해했지만 더 이상 묻지는 않았다. 하지만 그녀는 마음속으로 알고 있었다. 앞으로 그 검은 괴인은 분명 수처의 가장 강력한 조력자가 될 것이며, 혹은 가장 강력한 무기가 될 것이라고.
만약 정말 혼돈의 힘이라면, 설령 선계에서도 그보다 더 강력한 에너지는 없을 것이다. 중요한 것은 수처가 그것을 잘 활용하여 개발할 수 있는지 여부다……
총 여섯 방울의 무신진혈을 모두 손에 넣었지만, 수처는 산꼭대기를 떠나려 하지 않았다. 아직 확인해야 할 매우 중요한 일이 있었기 때문이다. 그래서 그는 천음에게 말했다. “잠시 쉬자.”
“좋아.”
천음은 그에게 할 일이 있다는 것을 알고 바로 동의했다. 두 사람은 피 연못에서 멀어져 산꼭대기 가장자리로 가서 성제나침반 위에 앉아 각자 휴식을 취했다.
선옥에서 노흑은 눈앞에 떠 있는 여섯 방울의 무신진혈을 조용히 바라보았다. 매우 중요한 순간이 다가왔다.
노흑은 무족의 본원력을 융합할 수 있을까?
답은 바로 지금에 있다.
“융합할 수는 있지만……”
노흑은 엄숙한 어조로 보고했다. “주인님, 이에는 이점도 있고 단점도 있습니다. 장점은, 제가 무신진혈 한 방울을 융합하면 더 높은 생명 단계로 진화할 수 있으며, 물론 우리가 생각하는 혼돈의 힘도 계속 수련할 수 있어서, 소흑에게 언제든 에너지를 공급해 주어 전투 중에 에너지가 다 떨어지는 걱정을 하지 않게 할 수 있습니다.”
“하지만 단점은, 이번에 무족의 본원력을 융합하면 저는 인요마무 네 족이 융합된 존재가 됩니다. 앞으로 다섯 번째 융합을 할 때는 더 많은 무족 본원력이 필요할 것이며, 그래야 선옥의 다섯 번째 층을 열 수 있습니다. 그 뒤의 여섯 번째 층, 일곱 번째 층의 요구량은 더욱 배가될 것입니다…… 즉, 우리 스스로 더 높은 난이도를 설정한 셈입니다.”
“알겠습니다.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 잠시 생각한 뒤 결정을 내렸다. “융합하자!”
수처는 원래 용기가 부족하지 않았다. 앞으로 더 큰 난관에 직면하게 될지라도, 그만큼 어려움이 클수록 얻는 것도 더 커진다. 이 정도도 생각하지 못한다면 수련자로서의 자격이 없다.
수련의 길은 본래 계속해서 어려움에 도전하고 더 높은 산꼭대기를 오르는 과정이다.
어려움과 높은 산을 두려워한다면, 당신은 산기슭에 서서 그 높은 정상에 있는 이들을 끝없이 올려다볼 수밖에 없다.
“융합하라!”
노흑이 크게 외쳤다.
후!

그중 두 방울의 무신 진혈이 희박한 피안개로 퍼져나가 순식간에 라오헤이의 몸속으로 스며들었다. 곧이어 라오헤이의 몸이 급격히 위로 솟구치며 커져서 순간적으로 백장 높이의 거대한 악마로 변했다.
“하하하……”
라오헤이가 크게 웃으며 말했다. “주인님, 보세요. 지금의 저, 마치 고대 마신 같지 않나요?”
“비슷해!”
수처가 마음속으로 대답했다. “매우 비슷하지만 몸집이 너무 크고 공간을 많이 차지하네. 옷을 만들어 주려면 얼마나 많은 천이 낭비될지 모르겠어.”
“하하, 주인님은 그렇게 부유한데 그런 천 따위 신경 쓰시나요?”
농담이 끝나자 라오헤이는 재빨리 몸집을 줄여 원래의 일장이 조금 넘는 정상적인 키로 돌아왔다. 그리고 계속 보고했다. “주인님, 제 몸속의 에너지는 완전히 변했습니다. 샤오헤이의 혼돈의 힘과 완전히 같아졌어요.”
“좋아!” 수처는 기뻐하며 즉시 명령을 내렸다. “앞으로는 게으름 피우지 말고 꾸준히 수련해야 해. 만들어진 혼돈의 힘이 몸에 들어가지 않으면 선옥에 저장해 두어, 샤오헤이가 싸울 때 무한히 사용할 수 있도록 해.”
“명심하겠습니다!” 라오헤이는 입을 크게 벌리고 큰 소리로 대답했다.
선옥 공간은 어떤 형태의 에너지든 저장할 수 있다. 수처처럼 평소에 자신의 기혈, 진원, 정신력 등을 계속해서 수미신인에 저장해 두어, 싸울 때는 에너지 소모를 걱정하지 않고 맹렬하게 공격할 수 있도록 하는 것이다.
화력 비축은 매우 중요하다.
수처는 자신이 지금 극히 드문 안전기, 준비기, 축적기에 있다는 것을 잘 알고 있었다. 이 짧은 안전한 시기 동안 모든 방법을 동원해 자신의 종합적인 능력을 향상시키고 여러 방면에서의 축적을 늘려야 했다.
얼마 지나지 않아 영계의 사람들이 내려와 자신을 괴롭힐 때, 모든 축적된 것들이 한꺼번에 터져 나와 계속 살아남을 기회를 얻으려 할 것이다.
라오헤이는 융합을 완료하면서 두 방울의 무신 진혈을 소모했다. 그렇다면 남은 네 방울은 어떻게 처리해야 할까?
수처가 물었다. “라오헤이, 방금 두 방울의 진혈을 융합했는데, 곧 이루어질 네 번째 융합에도 더 많은 무족 진혈이 필요한가?”
“필요 없습니다.” 라오헤이가 대답했다. “방금 그 두 방울도 네 번째 융합에 포함되어 있습니다. 여전히 인요마 세 가지 원영 생물만 있으면 선옥의 네 번째 층을 열 수 있습니다. 앞으로 다섯 번째 층을 열 때는 다섯 번째 융합을 해야 하는데, 그때는 지금보다 훨씬 많은 무족 본원의 힘이 필요할 것입니다. 이 네 방울의 무신 진혈로는 분명 부족할 것입니다.”
“그렇다면, 이 네 방울의 진혈은 그냥 샤오헤이가 즐기도록 하자.”

수처는 어차피 남은 네 방울의 진한 피로는 라오헤이의 향후 다섯 번째 융합에 충분하지 않을 것이며, 그때가 되면 더 많은 마족의 본원력을 찾아야 할 테니 지금 당장 소헤이에게 주는 게 낫다고 생각했다. 적어도 소헤이의 현재 단계의 실력을 향상시킬 수 있을 테니까.
이 네 방울의 진한 피가 있으면 소헤이가 혼돈의 힘을 담을 수 있는 용량이 크게 향상될 것이다. 원래는 그저 물주전자 수준이었지만 이제는 물통 수준으로 올라갈 수 있다.
“자, 소헤이, 너를 물통으로 만들어라.” 수처는 마음속으로 외쳤다.