제333장 교착 상태

수철은 이미 혼수상태에 빠진 금단수련자들은 지위가 너무 낮아 그들을 선옥에 가둔다 해도 이 별역을 봉쇄한 진짜 이유를 알아낼 수 있을지 확신할 수 없다고 예측했다. 가능하다면 원영수련자를 잡는 것이 가장 가치 있는 정보를 얻는 길이다.
그래서 천음에게 물었다. “그 원영 초기의 놈을 살아서 잡을 가능성은 있나?”
천음이 가진 그 동종에 대해 수철은 그것이 상품 등급의 도기이므로 그 효능이 단순한 공격 능력에 그치지 않고 분명 다른 측면의 위력도 있을 것이라고 생각했다.
예를 들어, 그것은 방어 보법일 뿐만 아니라 초대형 문파의 문지기 역할도 할 수 있으며, 천지의 영기를 흡수하는 속도와 규모도 매우 엄청나다. 심지어 문주는 문파 전체의 전투력을 가지고 어디든 다닐 수 있어, 영기가 풍부한 곳이 있으면 그곳으로 가서 약탈할 수 있어 매우 편리하다.
과연, 천음의 전음이 돌아왔다. “내 천음은 공격용일 뿐만 아니라 사람을 종 안에 가두어 도망치지 못하게 할 수도 있어. 게다가 종 안에 갇힌 사람은 10배 강도의 신공 공격을 받게 돼.”
“10배 강도?”
수철은 속으로 감탄했다. 그 동종의 정상적인 공격만으로도 원영 후기자를 물리칠 수 있는데, 10배 강도라면 분명 중상을 입히거나 심지어 원영 초기자를 직접 죽일 수도 있을 것이다.
천음은 수철의 생각을 짐작하고 말했다. “하지만 내 현재의 수련 수준으로는 동종을 사용해 다른 사람을 가두는 속도가 매우 느려서 금단수련자들조차 쉽게 피할 수 있어. 당신의 그 혼령을 사로잡는 신공으로 그를 미리 그 자리에 굳게 고정시킬 수 있다면, 그때야 비로소 그를 가둘 수 있어.”
“그럼 한번 해보자.” 수철이 대답했다. “되면 되고, 안 되면 그만이지.”
수철은 이미 금단 후기 단계에 이르렀으며, 그의 혼령 사로잡는 위력은 원영 초기자에게 어느 정도의 충격을 줄 수 있었다. 하지만 상대방이 혼령을 진정시키는 보법이나 원신을 응축하는 방법을 가지고 있는지는 알 수 없었다.
원영수련자가 혼령을 진정시키는 보법을 얻는 것은 그리 어려운 일이 아니다. 그러니 한번 시도해보는 것은 괜찮지만, 너무 큰 기대는 하지 말아야 한다.
이때, 상대방인 염골과 염린이라는 두 원영수련자도 이미 결심을 내리고 수철 일행의 손에서 도기를 빼앗으려 했다.
두 사람은 조금 더 가까이 날아오며, 얼굴이 좀 더 친절해 보이는 ‘염린’이 웃으며 말했다. “두 분은 분명 긴 여정 끝에 이 별역에 오셨겠군요. 목란성에 가서 구경해보실 생각은 없으신가요?”
“목란성?”
수철은 어리석은 호기심을 드러내며 물었다. “거기는 재미있나요?”
“물론 재미있죠.”

염린은 미소를 지으며 염골과 함께 계속해서 다가오면서 언제든지 공격할 준비를 했다. “두 분을 진심으로 초대합니다. 모든 비용은 제 형제 둘이서 부담하겠습니다…”
말이 끝나자마자 옆에 있던 염골이 갑자기 공격을 시작했다. 그의 오른손에는 언제부터인가 거대한 백옥 골집이 끼워져 있었고, 200장 떨어진 곳에서 수철을 향해 멀리서 손을 뻗었다.
치치치……
육안으로는 보이지 않는 강력한 기운이 허공을 찢어내며 금이 가고, 10여 장 길이의 거대한 골집이 공중에 나타나더니 쿠각 하는 소리와 함께 수철 일행을 골집 사이로 끌어당겼다.
“마신의 집, 하늘을 찢고 땅을 갈라버린다!”
이렇게 쉽게 그들을 잡자 염골은 기뻐하며 백옥 골집의 힘을 더욱 강하게 발휘해 수철 일행을 으스러뜨리려 했다.
쾅!
하지만 실제로는 수철 일행이 산처럼 견고했고, 골집의 기운은 오히려 사방으로 부서져 별점처럼 흩어져 사라졌다.
거부의 방어 결계는 반동력이 매우 강력했으며, 주인이 정해지기 전까지는 기물의 영혼만으로는 그 힘의 3~4할밖에 발휘할 수 없었다. 하지만 이제 수철이 진원으로 그것을 조종하면서 5할의 힘을 발휘할 수 있게 되었다.
원래 3~4할의 힘만으로도 태허 일행의 맹공을 견딜 수 있었는데, 오늘은 염골 혼자의 힘으로는 거부의 방어를 뚫을 수 없었다.
“하하, 역시 상품 등급의 도기로군. 방어력이 정말 강하다.”
염골과 염린은 놀라지 않고 오히려 기뻐했다. 보물이 좋을수록 그들은 더욱 기뻐했다.
그들은 당시 태허 일행과 같은 오류를 범했다. 수철 일행도 단지 금단 수위에 불과하며, 설령 상품 등급의 도기를 조종할 수 있다 해도 큰 힘을 발휘할 수 없을 것이라고 생각했다. 그들을 여기에 가두고 여러 가지 수단을 동원해 천천히 괴롭히면 결국 보물을 손에 넣을 수 있을 것이라고 생각했다.
하지만 이제는 예전과 달랐다. 수철은 이미 금단 후기에 이르렀으며, 게다가 최고의 파트너인 천음 언니도 함께 있었기에 그들이 더 이상 온갖 고난을 줄 수는 없었다.
파파파파……
수철은 뛰어올라 성제 나침반 위에 선 뒤, 파멸의 주먹을 수십 번이나 날려 염골과 염린 둘을 동시에 공격했다.
금단 후기로 진급하면서 파멸의 주먹의 위력은 다시 몇 배로 증가했다. 수철은 원인영 수련자와 맞서도 어느 정도의 피해를 줄 수 있을 것이라고 생각했다. 표적이 바로 눈앞에 있었기에 시험해 볼 좋은 기회였다.
꽈꽈꽈꽈……
파멸의 힘이 폭발하자 염골 일행은 표정이 크게 변했다. 그들은 이렇게 기이한 파괴력을 본 적이 없었다.

원인수사는 여전히 체면을 중시했기에, 금단수사의 공격에 얼굴을 구기며 피하지 못했다. 대부분은 각자의 공격 수단으로 그 힘을 막아냈지만, 소철이 순식간에 수십 발의 주먹을 날리자 두세 번은 틈이 생겨 그들은 자신의 보호용 강기로 간신히 막아내야 했다.
그러나 그들은 고대 마신으로부터 전해진 파멸의 힘을 과소평가했고, 힘의 강도가 커지자 곧바로 후회하기 시작했다.
쾅쾅 하는 소리와 함께 염골은 십여 장이나 뒤로 밀려났으며, 수련 수위가 낮은 염린은 수십 장이나 날아갔다. 둘 다 다치지는 않았지만 체면상으로는 다소 창피한 상황이었다.
이럴 줄 알았다면 차라리 침착하게 피하며 우아함을 유지했을 텐데.
“저 저주받을 녀석!”
둘은 마음속으로 욕을 하며 더 이상 소철을 얕보지 않았다.
당!
천음도 한가하지 않았다. 한 번의 종소리로 더 가까이 있던 염골을 또 십여 장이나 뒤로 밀어내어 염린과 다시 나란히 서게 했다. 이로써 천음의 공격력도 극도로 정확하게 조절된다는 것을 알 수 있었다.
염골 형제를 보니 겉으로는 침착해 보였지만 속으로는 화가 머리끝까지 난 듯했다. 방금의 접촉을 통해 상대 두 명의 젊은이가 훨씬 강력한 실력을 가진 자들이며, 자신들을 단순히 놀리려는 것이라고 느꼈기 때문이다.
“왜 그렇게 노려보는 거야? 인정 못 하나?”
소철이 비웃으며 대락뢰술을 사용했다.
카차……
네 개의 천화뢰가 동시에 나타나 모두 키가 큰 염골의 머리 위로 떨어졌다.
각기 다른 천뢰의 위력은 당연히 차이가 있었지만, 모두 같은 특성을 가지고 있었다. 바로 번개의 속도로 피할 수 없으며, 수련계의 어떤 수사도 간신히 막아낼 수밖에 없어 피할 시간조차 없었다.
쾅!
염골은 보호용 강기로 네 개의 천화뢰를 막아냈지만, 다치지는 않았음에도 번개에 맞아 어쩔 수 없이 지저분해 보였다.
소철은 금단 후기로 승격하면서 각종 신공의 위력이 증가했으며, 대락뢰술도 마찬가지였다. 더 강력한 천뢰를 소환할 수 있을 줄 알았지만, 한 번의 소환으로 네 개만 늘어났으며, 그 성질도 자신의 속성과 일치하는 천화뢰였다.
“분명 화계를 주로 다루는데 어떻게 뢰법을 사용할 수 있지?”
염골 형제는 마침내 깨달았다. 이 젊은 남녀의 신공과 법술은 모두 기이하고 예측할 수 없으며, 그야말로 이상한 존재들이었다. 다행히 그들의 수련 수위가 낮아 각종 공격 신공의 치명력이 부족하여 원인수사에 진짜로 해를 끼칠 수는 없었다.
“길고 지루한 소모전이 불가피하겠군……”
염골 형제는 이미 상황을 파악하고 이전의 계획을 약간 조정했다.

사실 이것도 수처와 천음이 만들고자 했던 형태로, 상대방에게 그런 느낌을 주어 점차 그들의 심리적 경계심을 마비시키려는 것이었다.
이어서 양측은 서로 공격을 주고받으며 온갖 신비한 법술을 반복했지만 상대방을 이길 수는 없었다. 수처와 천음의 공격은 그들을 물러나게 할 뿐 진정으로 상처를 줄 수는 없었으며, 마찬가지로 염골과 염린의 공격도 거부의 방어막을 뚫을 수 없었다.
그동안 수처는 성제나침반을 조종해 계속 위치를 바꾸며, 별하늘에 혼수상태에 빠진 60여 명의 금단수련자들 중 절반가량을 붙잡았다. 나머지 대부분은 염골과 염린이 자신들의 보법공간에 넣어 즉시 구해냈다.
선옥에 금단수련자 22명이 늘어난 것도 적지 않은 수확이었다. 노흑은 그들 중 몇 명을 깨워 간단히 심문해 보니, 역시 수처의 예상대로 그들은 무황성에 관한 것은 전혀 모르고 있었다. 그들은 단지 자신들의 문파 원영장로를 따라 이 별역에 와서 계속 순찰하며 경계를 서고 있었으며, 이미 6개월이 넘었다.
그들은 목란성의 마도 초대문파인 ‘유명종’에 속해 있었으며, 그 은색 대선박은 상품급 영보급 비행보법으로, 내부 공간은 수백 리에 달하며 영초와 영수 양식장이 있었고, 심지어 실력이 낮은 쌍수련 동반자들도 수백 명이나 있었다…
말하자면, 광활한 별하늘을 수십 년간 떠돌아도 힘들다고 느끼지 않을 정도였다.
꿈꿈꿈…
노흑이 죄수들을 심문하는 동안, 별하늘에서는 여전히 적과 아군이 계속 싸우고 있었다.
염골과 염린은 이미 오늘 진짜 어려운 상대를 만났다는 것을 깨달았지만, 아무리 어렵더라도 깨뜨려야 했다. 상품급 도기 두 개를 위해서라면 아무리 많은 노력도 가치가 있었다.
염골의 거대한 뼈집게와 염린의 절단 신능은 계속해서 거부의 방어결계를 공격했지만, 결코 수처와 천음의 옷자락 한 올에도 닿을 수 없었다. 이로 인해 그들은 거부라는 방어보보에 더욱 탐욕스러워졌다.
염골은 심지어 생각을 바꾸기도 했다. 그는 이 궁전식 방어보법이 그 여자의 손에 있는 작은 동종보다 더 실용적이라고 생각했다. 이런 방어력이 있다면 다른 이들과 싸울 때 절대 패배하지 않을 것이다. 수련의 길에서는 무엇보다 목숨을 지키는 것이 우선이다.
염린도 마찬가지였다. 그의 머릿속은 거부에 대한 소유욕으로 가득 차 있었으며, 그는 계속 상상했다. 이것을 손에 넣으면 목란성에서 누가 자신을 해칠 수 있겠는가? 패배하지 않는 것이 곧 승리이며, 설령 자신의 공격력이 약간 부족하더라도 조금씩 상대를 괴롭혀 죽일 수 있다…

두 사람은 결심을 굳혔다. 이 광활한 허공 속에서 어떻게든 이 두 젊은이를 여기에 가두어 죽게 만들겠다고. 10일이든 10개월이든, 그 두 개의 상품 등급의 도기는 반드시 자신의 손에 들어와야 한다.
수처 일행은 파멸신통과 천음의 종을 이용해 간헐적으로 상대를 공격했다. 일부러 몇 번 치고는 잠시 쉬었다가 또 몇 번 치고는 다시 쉬는 식이었다…
이런 방식은 상대방이 자신들이 연기를 하고 있다고 느끼게 하지 않았다. 왜냐하면 이는 금단기 수련자가 가져야 할 실력과 매우 부합했기 때문이다. 결국 생명 에너지의 지원이 없다면 천음의 능력도 종을 아홉 번 치고 나면 더 이상 힘이 나지 않는다.
수처는 매우 인내심이 강했으며, 조급해하지 않고 기회를 기다렸다…
일단 기회가 생기면 그들에게 평생 잊지 못할 엄청난 타격을 가할 것이다.