제326장 마침내 깨달음을 얻다

방금 사문으로 돌아온 수철은 즉시 은둔 수련을 할 수 없었다. 처리해야 할 사소한 일들이 아직 많았기 때문이다.
우선 자신이 거부궁을 차지하고 태의문의 두 명의 원영을 죽인 일은 반드시 사문 내에서 매우 성대하게 공표되어야 했다. 이는 자신의 공적을 알리기 위함일 뿐만 아니라 모든 제자들에게 태의문의 복수를 조심하라는 경고이기도 했다.
의심할 여지 없이 많은 사람들이 전설 속 수련계 최고의 방어 보물을 보러 현육봉으로 몰려올 것이었다. 그래서 수철은 거부궁을 꺼내어 백장 규모로 변형시켜 현육봉 꼭대기에 직접 세워두었다. 천현문의 제자들이 마음껏 구경할 수 있도록 말이다.
하지만 멀리서만 볼 수 있을 뿐, 누구도 궁전 안으로 들어갈 수 없었다. 왜냐하면 다음 단계로 수철은 궁전 안에서 은둔 수련을 할 계획이었기 때문이다. 이는 안전할 뿐만 아니라 편리하기도 했다.
백장에 달하고 황금빛으로 빛나는 거부궁이 현육봉 꼭대기에 세워지자마자 그날 바로 수백 명의 금단 장로들이 축하하고 감상하러 왔다. 다음 날부터는 점점 더 많은 제자들도 몰려들어 현육봉 꼭대기는 사람들로 붐벼서 통행이 어려울 정도였다.
수철은 모두의 호기심을 막지 않았다. 현육봉은 완전히 개방되어 가장 하위 계층인 외문 제자들조차 자유롭게 드나들 수 있었다.
상품 등급의 도기가 천현종에 귀속된 것은 얼마나 고무적이고 영광스러운 일인가. 천현종 내부는 축제 분위기로 가득했으며, 모든 이들이 기쁨에 넘쳐 희희낙락했다.
왜 거부궁이 천현종에 귀속되었다고 하는가?
그것은 모두가 천우가 다음 세대의 장교至尊이 될 것임을 알고 있었기 때문이다. 그렇다면 장교至尊의 개인 보법도 분명 사문에 공헌할 것이며, 어느 정도 그렇게 말할 수 있었다.
이 시기에 현연봉의 진전 제자인 응로가 현육봉으로 와서 수철을 만나 또다시 그 마법족의 덩굴을 구입하고자 하는 요청을 했다.
그녀의 이유는 현재 그녀가 증기 후기 대완전 경지에 이르렀으며 곧 결단을 앞두고 있다는 것이었다. 그녀는 목계 천령근을 가지고 있어서 이런 덩굴이 그녀에게는 매우 중요한 역할을 한다고 했다.
“대사형, 당신은 아무것도 부족하지 않으니 제가 제시하는 가격에는 관심이 없으실 거예요. 그러니 제발 도와주세요. 하나만 있으면 돼요…”
응로는 불쌍한 표정을 지으며, 도배우 같은 터무니없는 요구는 더 이상 하지 않았다.
“정말 필요하다면 하나를 선물로 줄 수 있어. 사느냐 마느냐는 말하지 마.” 수철은 미소를 지으며 말했다. “하지만 이 덩굴은 꽤 특별해서 공격성이 매우 강해. 나 말고는 아무에게도 주지 않을 거야. 조심해야 해.”

요즘에는 그 마족의 덩굴들이 수처에게는 아무런 도움도 되지 않는다. 그것들은 금단초기의 수련자조차 제압할 수 없으니 전투 때 아무런 역할도 할 수 없다. 그러므로 선옥 안에서는 관상용 식물로도 간주되지 않는다.
게다가 덩굴이 열뿐인데, 그중 하나를 응로에게 주어도 상관없다. 대사형인 수처가 그렇게 인색해서 그녀에게 돈을 내고 사게 할 리가 없다.
“괜찮아, 내가 방법을 알고 있어.”
응로는 매우 기뻐하며 곧바로 천으로 만든 진도를 꺼냈다. 그 진도 안에는 정원 같은 특별한 공간이 숨겨져 있었는데, 백전레대 때 수처도 한 번 들어간 적이 있다.
그래서 수처는 마족의 덩굴 하나를 꺼내자 응로가 순식간에 그것을 진도 안으로 넣었다.
그 후 응로가 어떻게 그 마족 식물을 제압할지에 대해서는 수처는 더 이상 신경 쓰지 않았다.
수처가 정말로 아무 대가도 받지 않고 자신에게 주는 것을 본 응로는 약간 미안한 마음에 뭔가 말하려 했지만 결국 말을 삼켰다.
“별일 아니야, 사매는 너무 신경 쓰지 마.” 수처가 웃으며 말했다.
“어떤 말들은 원래 하지 말았어야 했는데…”
응로는 이를 악물고 용기를 내어 말했다. “얼마 전 우연히 스승님이 당신에 대한 정보를 몰래 수집하며 당신의 행방을 캐고 있다는 것을 알게 됐어… 더 이상 말하지 않을게요. 사형, 고마워요. 저는 가볼게요.”
응로의 표정은 매우 모순적이었고, 그 말을 남기고 진도를 집어 들고 돌아서서 달려갔다.
“현연존자?”
수처는 눈살을 찌푸리고 잠시 생각한 뒤 목야사조에게 전언을 보냈다.
그 후 수처는 현기봉의 영약원으로 가서 먼저 룽링을 찾아 말했다. “사저, 나와 함께 약원 3층, 당신 아버지 계신 곳으로 가요.”
쾅!
룽링의 손에 들려 있던 작은 약저가 바닥에 떨어졌고, 그녀는 멍하니 수처를 바라보며 이미 무언가를 짐작하고 있었다…
그녀의 표정을 본 수처는 마음이 아파 그녀를 위로하려 다가갔지만 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“그가 죽었나요?” 룽링이 낮은 목소리로 물었다.
“그래.”
수처가 가볍게 고개를 끄덕였다.
“수처, 당신이 나를 위해 복수해 준 건가요?” 룽링의 표정은 약간 멍해 보였다.
“그가 죽었어.” 수처가 대답했다. “나는 영약산에서 그의 시신도 가져왔어.”
“그가 정말 죽었군요…”
순간 룽링의 눈에서 눈물이 흘러내렸다.
선옥 안에서 라오헤이는 참지 못하고 말했다. “주인님, 그냥 멍하니 서 있지 마세요. 이런 순간에는 남자답게 넓고 따뜻한 품으로 그녀를 잘 위로해 주어야 해요.”

수처는 멍하니 있었다. 몇 년 만에 처음으로 룽링이 눈물을 흘리는 것을 보았기 때문이다. 마음속에서 무언가가 자신에게 뭔가 해야 한다고 재촉하는 소리가 들렸다.
물론 그건 자신의 내면의 목소리였지, 라오헤이의 거친 목소리가 아니었다.
하지만 수처가 반응하기도 전에 룽링은 이미 두 걸음 앞으로 달려와 그의 품에 뛰어들어 큰 소리로 울기 시작했다.
수처는 본능적으로 손을 들어 그녀를 안았지만, 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
룽링은 잠시 울다가 갑자기 고개를 들어 눈물범벅인 눈으로 수처를 바라보며 흐느끼며 물었다. “왜 말을 안 해?”
“무슨 말을 해야 할지 모르겠어.” 수처의 표정과 말투에는 어리숙한 느낌이 배어 있었다.
“당신도 이렇게 어리석을 수 있구나…”
차가운 작은 손이 수처의 볼을 어루만지며, 그녀는 멍한 눈빛으로 말했다. “당신은 나보다 훨씬 키가 커졌어.”
이 말은 다소 이상해 보였지만 사실이었다. 7년 전, 수처가 처음 룽링을 만났을 때 그는 겨우 15살이었으며, 아직 성장이 덜 된 소년이었기에 키가 룽링과 비슷했다.
하지만 지금은 건장한 청년이 되어 룽링보다 훨씬 키가 커졌다.
“룽링…”
수처의 마음이 떨렸다. 룽링의 목소리, 눈물, 그리고 작은 손이 자신의 마음속 무언가를 녹여버리는 것 같았다.
“앞으로는 더 이상 나를 사제라고 부르지 마.” 룽링은 고개를 숙이고 그의 어깨에 기대어 조용히 말했다. “나도 당신을 사형이라고 부르지 않을 거예요.”
“알겠어.”
……
반 시간 후, 수처는 영약원을 나왔다. 루창칭의 시신은 이미 약원 장로와 룽링에게 넘겨졌으며, 이전에 한 약속도 완벽하게 이행된 셈이었다.
현옥봉으로 돌아가는 길에 수처는 자신의 왼쪽 볼을 만지며 룽링의 부드러운 작은 손이 생각났다…
그 느낌은 정말 마음을 설레게 했다.
“라오헤이, 내가 마음을 열은 것 같아.” 수처는 속으로 중얼거렸다.
“하하, 주인님, 드디어 마음을 열으셨군요.” 라오헤이는 매우 기뻐했다.
“하지만 지금 이 순간, 내 머릿속에는 두 여자의 얼굴이 떠오르고 있어. 룽링과 티안인…” 수처는 계속 말했다. “당신 생각에는 누가 나에게 더 어울릴까?”
수처의 자각에 따르면, 룽링은 어릴 적부터 알고 지낸 사이 같은 느낌이었고, 티안인은 매우 신비로운 끌림이었다…
전반적으로, 이 두 여자에 대한 자신의 감정은 아직 명확하지 않았으며, 단번에 ‘바로 그녀야! 그녀야말로 내 인생의 끝까지 함께할 사람이야!’라고 확신할 수는 없었다.

라오헤이가 하하 웃으며 말했다. “가장 중요한 건 깨달음을 얻는 것이야. 어느 쪽이 당신에게 더 적합한지는 내가 감히 결정할 수 없어. 이런 일은 천천히 지켜보며 가야 하지. 언젠가는 자연스럽게 선택하게 될 거야.”
진지한 말을 마친 뒤, 라오헤이는 다시 장난스러운 말을 덧붙였다. “꼭 내 조언을 듣고 싶다면, 내 생각은 둘 다 가지는 게 가장 좋다는 거야. 주인님은 너무 훌륭해서 한 명의 여자로는 부족해. 앞으로 선계에 가면 더욱 뛰어난 구천선녀들이 기다리고 있을 거야.”
장난스러운 말은 당연히 수처에 의해 무시되었고, 그는 발을 굳건히 딛고 현육봉 위에 내려섰다.
“수련에 들어가! 주변을 비워!”
수처가 크게 외쳤다.
“네, 큰형님!”
“명령 받들겠습니다, 천유 큰형님!”
“알겠습니다, 큰형님.”
주변에서 천현종의 제자들이 일제히 대답하는 소리가 들려왔다.
몇 십 호흡 뒤, 현육봉 꼭대기에 모여 거부궁을 구경하던 사람들은 순식간에 모두 사라졌다. 이제 종문 안에서는 천유의 명령을 아무도 거역할 수 없다.
이번 수련은 오랜 시간이 걸릴 것이다. 수처는 자신이 금단 후기 단계에 오르려면 약 1년 반 정도가 필요할 것이라고 예상했다.
육체적 조건은 이미 모두 충족되었으니, 진원을 집중적으로 수련하면 된다. 이날부터 수처는 하루에 7급 영단 두 알, 혹은 8급 영단 한 알, 혹은 이틀에 9급 영단 한 알, 심지어 네 날에 10급 영단 한 알씩 복용했다.
이처럼 다른 등급의 영단을 번갈아 복용함으로써 최적의 흡수 효과를 얻을 수 있으며, 특정 영단에 대한 내성이 생기는 것을 최대한 피할 수 있다.
단조롭고 지루한 고된 수련이 다시 시작되었다……
시간은 빠르게 흘러 1년이 지났다. 현육봉 위에 있는 금색 궁전은 여전히 굳건히 자리 잡고 있었다. 천현종의 모든 이들은 궁전의 대문이 열리는 날이 되면 수장인 진전대제자 천유가 금단 후기 단계에 이를 것이라는 사실을 의심하지 않았다.
거의 모든 지나가는 이들은 공중에 떠서 그 거대한 궁전을 조용히 바라보며 잠시 감상했다.
눈앞에 있는 상품 등급의 도기는 정말로 부러움과 존경, 그리고 탐욕을 불러일으켰다.
거부를 포함해 현재의 계원성 수진계에는 총 세 개의 상품 등급 도기만 존재한다. 하나는 무극문의 천음이 가지고 있고, 하나는 수처가 가지고 있으며, 나머지 하나는 마도의 초대문파인 ‘성마종’의 문파 보물이다.
수만 년 전에는 수진계에 수십 개의 상품 등급 도기가 있었지만, 화신기에 진입한 일부 수련자들이 영계로 승천하면서 그 도기들도 함께 가져가 버렸다.

영계에서는 상품 도기도 극히 드문 주류 법보라고 한다. 영계의 각 대문파 내에서는 보통 연허기의 수련자만이 상품 도기를 하나 받을 자격이 있다……
소철이 은둔하는 동안, 몇몇 친척과 친구들의 수련 수위도 각자 향상되었다.
먼저 룽링은 아무런 어려움 없이 증기에 성공했고, 두 달 후에는 현옥봉의 닝루도 결단에 성공하여 천현종의 열 번째 금단 진전자가 되었다.
그 후 소철의 아버지 소청린도 마침내 연기 7층으로 진급하여 연기 후기의 수련자가 되었다.
어쩔 수 없는 일이었다. 소청린의 자질이 너무 나빠서 소철의 큰 지원이 있음에도 큰 성과를 거둘 수는 없었다. 이번 생에 증기에 성공한다면 그에게는 엄청난 기적이 될 것이며, 평생 후회하지 않을 것이다.
소철의 어머니는 3~5일마다 거부궁 밖에 와서 한동안 멍하니 서 있곤 했다. 아들이 은둔에서 나오기를 기다리는 것이 아니라, 그녀는 일종의 신경질적인 걱정을 안고 있었다.
“철아는 자주 은둔을 하고, 매번 시간도 점점 길어지고 있어. 내가 가장 두려운 것은, 수십 년 후 내가 눈을 감게 될 때 마침 그가 은둔을 하고 있어서 죽기 전에 아들의 마지막 모습도 볼 수 없는 것이야……”
그리고!
“아마 내 손주가 어떻게 자라는지도 볼 수 없을 거야……”