제288장 인색한 자

수철에게 있어 한영과 명련을 함께 선옥에 가두는 것은 어려운 일이 아니었다. 하지만 문제는, 누구든 단방에 드나올 때마다 반드시 기록에 남겨야 한다는 점이었다. 둘 다 잡히면 마치 두 명의 금단장로가 동시에 실종된 것과 같아서, 분명히 영약산 고위층의 주의를 끌 것이다.
“분신술도 없고, 세 사람으로 위장해 동시에 떠날 수도 없어…”
수철은 저도 모르게 걱정이 되었다. 하지만 어쨌든 그들과 함께 여기서 단약을 만들 수는 없었다.
이때 명련은 눈앞의 9급 단로를 바라보며 한영에게 말했다. “형님, 저는 여전히 우리가 힘을 합쳐 ‘풍화리합단’을 만든다 해도 성공률이 그리 높지 않을 것 같아요.”
“알아.” 한영은 낮은 목소리로 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 재료가 모두 갖춰졌으니 한 번 시도해봐야 해. 만약 안 되면 장청 형님께 도움을 청할 수밖에 없지.”
명련은 가볍게 고개를 끄덕였지만, 그 표정에서는 자신감이 부족함이 역력했다.
선옥에는 여러 명의 단약사들이 갇혀 있었고, 간단히 물어보기만 해도 수철은 알 수 있었다. 풍화리합단은 비교적 특수한 10급 영단이며, 한영과 명련이 이 단약을 만드는 것은 아마도 쌍수수도의 방식에 맞춰 둘이 함께 금단 후기 경지에 도달하기 위함일 것이다.
하지만 둘 다 9급 단약사에 불과했기에, 설령 힘을 합쳐 10급 영단을 만든다 해도 성공 확률은 그리 높지 않았다.
10급 영단 한 번을 만드는 데는 분명 40일 이상이 걸릴 터였다. 한영이 수철을 데려온 이유는, 그 기간 동안 자신과 명련이 휴식을 취할 때 수철이 단로를 지키는 역할을 맡는 것이었다. 다만 단로를 함부로 만지면 안 되며, 특별한 상황이 발생하면 즉시 그들에게 알려주면 되었다.
“40일이면 충분할 거야…”
수철은 조용히 결심을 굳혔다.
쾅!
로실의 대문이 닫혔고, 한영은 수철에게 말했다. “랑리, 너는 회객실 쪽에서 기다려. 필요할 때 내가 부를게.”
한영의 뜻은, 앞으로 단로를 열고 단약을 만드는 과정을 랑리가 보는 것을 원하지 않으며, 그가 무언가를 배우는 것도 원하지 않는다는 것이었다.
이를 통해 그가 얼마나 인색한 사람인지 알 수 있었다. 같은 문파의 제자를 붙잡아 강제로 일을 시키면서도 보상을 주지 않는 것은 그렇다 치더라도, 문파의 장로로서 최소한의 기술 전수 의무조차 제대로 이행하지 않는 그의 인색함과 편협함은 정말 심각했다…
수철은 그 사람에 대해 더 이상 할 말이 없었다. 그저 이렇게 인색한 사람에게 어떻게 명련과 같은 훌륭한 여자가 관심을 가질 수 있는지 이해할 수 없었다.
수철이 그 자리에 꼼짝도 하지 않고 서 있는 것을 본 한영은 표정이 차가워지며 큰 소리로 꾸짖었다. “내 말 듣지 못했어? 귀머거리야?”
“형님…”

명련이 그의 옷자락을 잡아당기며 부드럽게 말렸다. “어린아이가 학문에 목마른 것은 잘못된 게 아니에요. 그냥 여기서 지켜보게 하세요.”
“안 돼!” 한영은 조금의 양보도 하지 않고 단호하게 고개를 저었다. “로의를 열고丹을 수거하는 이 두 단계는 가장 중요해요. 방해를 받으면 안 돼요. 그가 이 시간 동안 무슨 소동을 일으켜 우리에게 영향을 미칠까 봐 걱정돼요. 알다시피, 이번 성공률은 원래부터 그리 높지 않아요.”
명련은 그가 그토록 고집을 부리자 조용히 한숨을 쉬고 더 이상 말하지 않았다.
모두가 알고 있듯, 한영의 말은 단지 핑계에 불과했다. ‘랑리’는 어리석고 무지한 아이가 아니니, 결정적인 순간에 함부로 소란을 피울 리가 없다. 게다가 5급 연단사로서 연단할 때의 각종 금기사항을 모를 리가 없다……
소철은 그 자리에 그대로 서서 한 걸음도 움직이지 않은 채 침착한 표정으로 한영을 바라보며 담담히 물었다. “궁금한데, 나에게 이런 태도를 보이면서, 내가丹로를 지키는 동안 복수하려고 그 안에 소변을 뿌릴까 봐 전혀 걱정하지 않나요?”
뭐라고?
이 말이 나오자 한영뿐만 아니라 명련도 표정이 크게 변했다.
이 랑리, 어떻게 감히 두 스승 앞에서 그토록 저속한 말을 내뱉을 수 있단 말인가? 미쳤나?
“무례하군!” 한영이 한 걸음 앞으로 나서며 살기 어린 눈빛을 보냈다.
“사람은 죽일 수는 있어도 모욕당해서는 안 돼.” 소철이 담담하게 말했다. “네 그런 성격으로는 조만간 큰 손해를 볼 거야. 그래서 너를 어딘가로 보내서 이런 버릇을 고쳐주려고 해. 아직 젊으니 지금 고치면 늦지 않아.”
말이 끝나자 화르르 하고 두 마리의 금단 후기 단계의 귀왕이 두 사람의 뒤에 나타났다.
“이게……”
한영과 명련은 깜짝 놀랐다.
순식간에 두 줄기 푸른 빛이 두 사람을 감쌌다.
섭혼이 시작되었다.
빠앙빠앙……
두 마리 귀왕이 동시에 손을 써서 그들을 기절시켰다.
한영과 명련은 진혼법보도 없을 뿐만 아니라 원신을 응축하는 방법도 잘 모르기에, 두 번의 섭혼만으로도 그들을 제압할 수 있었다. 귀왕들의 개입은 그저 추가 보장에 불과했다.
소철은 항상 ‘사자가 토끼를 잡을 때도 온 힘을 다한다’는 원칙을 신봉하여 결코 적을 과소평가하는 실수를 하지 않았기에, 자신을 돕기 위해 두 마리 귀왕을 불러냈다.
사람들은 선옥에 가두어졌고, 방 안에 있던 9급 보기인丹로도 소철의 손에 들어갔다.
소철은 마음속으로 말했다. “명련을 위해 그들이 선옥에서 계속 풍화합리단을 제조하도록 허락하자.”
“알겠습니다, 주인님.” 노흑이 진중한 목소리로 대답했다.
선옥에 가두어진 사람들이 반드시 비참한 결말을 맞이하는 것은 아니며, 소철과 노흑도 차별적으로 대할 것이다. 명련처럼 한영 때문에 불행해진 무고한 사람들에게는 상대적으로 충분한 생활의 자유를 줄 것이다.

현재 선옥의 1층 공간은 겨우 천 리 범위에 불과하지만, 소철은 3층이 열리면 그 범위가 만 리까지 확대될 가능성이 있다고 예측했다.
만 리라는 면적은 세속의 일부 대형 인류 국가들의 크기와 맞먹는다. 죄수가 아닌 이들에게도 생존 공간으로는 충분할 것이다.
소철은 선옥의 층층이 열리면서 1층 공간도 결국 계원성보다 작지 않은 거대한 세계가 될 것이라고 생각했다. 그때가 되면 죄가 가벼운 죄수들도 선옥 안에서 완전한 자유를 누리며 평안하게 일생을 보낼 수 있을 것이다.
물론 이 모든 것은 나중의 이야기이며, 지금은 그저 잠시 생각해본 것뿐이다……
그 후에도 소철은 여전히 랑리의 모습을 유지한 채 그 용광로실을 나와 대문을 닫았다. 문에는 ‘련’자 형태의 불꽃 표시가 나타나, 안에 누군가가 약을 제조하고 있어 누구도 방해할 수 없음을 나타냈다.
이 표시가 사라지면 용광로실의 격리 결계가 자동으로 해제되어, 안에 아무도 없으며 심지어 약제용 용광로마저 사라진 것을 아무도 알아차리지 못할 것이다.
40~50일이 지나거나 더 오랜 시간이 흘러야 비로소 뭔가 이상하다는 것을 눈치채고 억지로 용광로실을 열어 안의 이상한 상황을 발견하게 될 것이다.
“그때쯤이면 나는 이미 성공한 뒤 천현종으로 돌아가 있어야 할 텐데……” 소철은 속으로 중얼거렸다.
약제실에는 출입구가 하나뿐이며, 집사 장로가 그곳을 지키고 있어 드나드는 모든 사람의 신분과 이름, 출입 시간을 상세히 기록해야 했다.
소철이 혼자 나오는 것을 본 집사 장로는 궁금해하며 물었다. “랑리, 어쩌다 나왔나?”
“한영과 명련 두 스승님이 마음을 바꿔서 더 이상 제자가 약제용 용광로를 지킬 필요가 없다고 하셨습니다.” 소철이 설명했다. “아마도 제자의 수련 수준이 너무 낮아 이 중요한 임무를 맡기에 부족하기 때문일 것입니다.”
집사 장로는 고개를 끄덕이며 말했다. “한영 동생이 너무 성급했군요. 풍화합리단을 제조하는 데 그 둘도 기껏해야 40% 정도의 확신밖에 없습니다……”
소철은 낮은 목소리로 대답한 뒤 서명하여 기록을 남긴 뒤 약제실을 떠났다.
그 후 소철은 먼저 랑리의 동굴로 돌아가 라오헤이가 한영을 심문할 충분한 시간을 주어 다음 행동을 어떻게 할지 구체적으로 결정할 수 있도록 했다.
선옥 안에서는 한영의 비명소리가 사방에 울려퍼지며 그는 라오헤이의 잔혹한 처벌을 받고 있었다.
명련은 눈물을 흘리며 십여 장 떨어진 곳에 서서 마음이 아팠지만, 어떻게 할 도리가 없었다.
그 둘의 수련 능력은 일시적으로 봉인되어 현재는 평범한 사람들과 같아져, 라오헤이의 악랄한 손아귀 아래에서는 전혀 저항할 힘이 없었다.

명연은 도무지 이해할 수 없었다. 그 ‘랑리’가 도대체 어떤 존재인지. 분명 기초 단계의 수련 수준에 불과하고, 어릴 적부터 천영산에서 자란 아이일 뿐인데, 어떻게 그런 신비한 능력을 가지고 있어서 자신들 둘을 이런 기이한 공간으로 끌어들일 수 있단 말인가……
뽀각뽀각뽀각……
노흑은 주먹질과 발길질을 하며, 때때로 마치 계집처럼 한영의 몸을 세게 비틀기도 했다. 백배의 고통 속에서 한영의 비명소리는 마치 돼지를 잡는 소리 같았다.
분명히 이 사람은 강인한 사람이 아니었다. 만약 흑사노귀였다면 이 정도의 고통에도 조용히 참아냈을 것이다.
“이 자식, 인색한 놈!”
“이렇게 인색한 놈은 처음 봐.”
“정말 형편없어!”
노흑은 때리면서 욕을 하며, 아까 참았던 분노를 모두 터뜨리려 했다.
누군가 소철에게 조금이라도 해를 끼치면, 노흑은 그에게 열 배로 갚아주었다. 이 점에서 노흑은 누구보다도 소심했다.
“제발 그를 더 이상 괴롭히지 마세요.”
명연은 수없이 노흑을 막으러 달려가려 했지만, 어떤 힘에 의해 그 자리에 갇혀 눈물을 흘리며 애원할 수밖에 없었다. “우리가 잘못했어요. 다시는 그러지 않을게요……”
마침내 노흑은 잠시 멈추고 거친 목소리로 그녀에게 물었다. “이런 놈에게 왜 그렇게 잘해주는 거야? 네 안목이 어떻게 이렇게 형편없을 수 있어?”
“그는 저에게 정말 잘해줘요. 저에게는 결코 인색하지 않아요.” 명연은 눈물을 글썽이며 애원했다. “제발 그를 더 이상 괴롭히지 마세요. 우리에게 무엇을 시키고 싶으시면 그냥 명령만 하세요. 더 이상 때리지 마세요……”
“좋아, 네 탓에 일단은 그를 용서해주지.” 노흑이 소리쳤다. “하지만 앞으로 내가 묻는 모든 질문에는 반드시 솔직하게 답해야 해. 그렇지 않으면 백배, 천배의 고통을 겪게 될 거야.”
“네, 네!” 명연은 필사적으로 고개를 끄덕였다. “반드시 사실대로 답할게요.”
사실 노흑의 독심술은 그들의 거짓말에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 다만 솔직한지 아닌지는 태도의 문제였다. 주인이 그의 나쁜 습관을 고쳐야 한다고 했으니, 거짓말도 하나의 나쁜 습관이므로 당연히 고쳐야 했다……
“루장청이 천영산에 없다고?”
몇 가지 질문을 한 후, 소철과 노흑은 매우 나쁜 소식을 들었다. 며칠 전, 천위산의 존주의 초대를 받아 루장청이 천위산에 놀러 갔으며, 무슨 일로 갔는지도, 언제 돌아올지도 알 수 없었다.
만약 평범한 일이라면 3~5일 안에 돌아올 수도 있겠지만, 두 산의 존주가 함께 약을 만든다면 2~3개월이 지나도 돌아오지 못할 수도 있었다. 그들 같은 수준의 약제사는 매번 약을 만들 때마다 약 백 일 정도는 불을 끄지 않고 작업을 해야 했기 때문이다.

지금 이 위급한 상황에서는 반드시 루장칭이 천위산에 간 목적이 무엇인지 알아내야 한다. 만약 정말로 약을 만들러 간 것이라면, 소철이 여기서 헛되이 기다릴 리가 없으니 다른 방법을 찾아야 한다.
“천영산에서 누가 루장칭의 개인적인 사정을 가장 잘 알고 있나?” 라오헤이가 다시 물었다.
“류유 사제입니다.” 한영과 명련이 동시에 대답했다.
류유는 금단 중기의 수련 수준을 가졌으며, 원래 루장칭의 진짜 제자였다. 현재는 천영산의 부산주로 승격되었으며, 루장칭의 진정한 심복으로서 다음 산주가 바로 그가 될 것이라고 거의 확신할 수 있다.
“혹시, 또 다른 사람을 잡아야 하는 건가?” 소철은 관자놀이를 문지르며 다소 답답해하며 생각했다. “처음부터 고난이 많았는데, 이번 여행도 잘 풀리지 않는 것 같군.”