제284장 다시 만난 흑사

천현종에는 시시각각으로 많은 사람들이 드나들었고, 소철의 떠남은 특정 인물들의 관심을 끌지 못했다. 곧 수천 리를 날아갔다.
산문에서 멀어지자 다시 모습을 바꿀 수 있었다.
황야에서 은밀한 장소를 찾은 소철은 금단기의 산수로 위장하여 하급 보기인 비검을 조종해 동남쪽 20만 리 떨어진 영약산으로 날아갔다.
자신의 성제나침반이 다른 이들에게 알려지는 것을 원치 않았기에, 소철은 하급 보기인 비검을 사용했다. 원래는 반나절이면 갈 수 있는 거리였지만 하루가 넘게 걸려서야 비로소 영약산의 관할 구역에 들어갈 수 있었다.
자신의 변장술에 큰 자신감을 가진 소철은 누군가가 자신을 뒤쫓을까 걱정하지 않았기에, 이 길 내내 평온하고 아무런 문제도 없었다.
영약산 안에도 당연히 천현종이 심어놓은 내부 인원이 있었기에, 소철은 천현종의 비밀 조직을 통해 이미 영약산의 상황을 잘 파악하고 있었으며, 마음속으로도 상당히 치밀한 계획들을 세워두고 있었다.
원래의 계획은 영약산 근처의 어느 수련장이나 시장으로 가서 적절한 인물을 잡아 그 사람의 모습으로 위장해 영약산 산문에 침입하는 것이었다. 하지만 계획은 변하기 쉽다는 말이 있듯, 영약산 관할 구역에 들어온 지 얼마 되지 않아 소철은 생각을 바꾸었다.
그 이유는 소철이 비검을 천천히 조종해 날아가고 있을 때, 갑자기 뒤에서 몇 줄기 도주광이 날아왔기 때문이다.
중간 지점에서 고공을 날아가는 수련자들을 만나는 것은 매우 흔한 일이지만, 거리가 점점 가까워지자 소철은 그중 두 명을 바로 알아보았다.
예전 만귀종 영역의 경혼령 시장에서 누군가가 만귀차천대진을 설치해 시장을 학살하고 닭과 개까지 남기지 않았을 때, 소철은 유일한 생존자였다.
나중에야 그것이 만귀종과 다른 이들이 공동으로 꾸민 고통의 계략이며, 수련계에 대혼란을 일으키는 첫 단계에 불과했다는 것을 알게 되었다. 당시 학살을 저지른 두 명의 금단중기 수장 중 한 명은 진법을 설치한 적수 노인이었고, 다른 한 명은 수천 리를 쫓아온 흑사 노귀였다.
이제 뒤에서 따라오는 네 명 중에서 소철은 다시 그 두 명을 보았다.
3년이 지났지만 그 두 명은 여전히 금단중기의 수위였지만, 소철은 그때와 비교해 천지차이였다.
“만귀종에서 영약산까지는 30만 리나 떨어져 있어. 그들이 멀리서 영약산까지 온 것은 분명히 임무를 맡고 온 것이겠지…”
소철이 은밀히 추측하는 동안, 상대방 네 명은 이미 왼쪽 백 장 떨어진 곳을 스쳐 지나가며 그를 추월해 갔다.

이 네 사람은 결국 초월적인 문파에 속한 고급 수련자들이니, 지금 수처가 연기하는 한 명의 방랑 수련자를 분명 경멸할 것이며, 굳이 일부러 시비를 걸 정도로 한가하지는 않을 것이다. 심지어 각자의 신식으로 수처를 대충 훑어보기만 했을 뿐, 제대로 쳐다보지도 않았다.
“주인님, 금단 후기 단계의 한 명과 금단 중기 단계의 세 명뿐인데, 왜 그들을 놓아주어야 하나요?”
속담에 원한을 갚지 않는 자는 의인이 아니라고 하지 않나요? 라오헤이는 매우 원한을 잘 기억하는 사람입니다. 그는 이번에 마주쳤으니 만귀종의 네 사람을 모두 사로잡아야 한다고 생각합니다. 특히 예전에 주인님을 추격했던 흑사 라오귀는 절대 용서할 수 없습니다.
현재 선옥 전대의 규모는 전례 없이 강력해졌으며, 금단 후기 단계의 실력만으로도 성마 괴뢰 두 명과 귀왕 열여섯 마리가 있습니다. 방금 그 네 사람을 처리하는 것은 분명 쉬울 것입니다.
수처는 마음속으로 대답했습니다. “이번에 영약산에 온 것은 루장칭을 제거하고 그의 연단 대가의 원신을 얻기 위함입니다. 필요하지 않다면 다른 사소한 문제로 전체 계획에 영향을 주어서는 안 됩니다. 특히 길에서 우연히 마주쳤을 때 상황이 불분명한데, 그들을 잡아서 영약산의 경계심이나 주의를 끌게 된다면 작은 이익을 위해 큰 손해를 보게 되어 불필요하게 어려움만 가중될 것입니다.”
“알겠습니다.” 라오헤이는 머리를 긁으며 말했습니다. “그럼 당분간 그들을 놓아두죠.”
그의 어쩔 수 없는 표정을 보며 수처는 마음속으로 웃으며 생각했습니다. “그렇다고 해서 그들을 그냥 쉽게 놓아주는 것은 아닙니다. 다만 상황을 제대로 파악한 후에 행동하는 것이 더 안전할 것입니다.”
라오헤이는 정신이 번쩍 들어 물었습니다. “그들을 미행하겠다는 건가요?”
수처는 실제 행동으로 답했습니다. 갑자기 속도를 높여 흑사 라오귀 네 사람의 뒤쪽 멀리서 따라갔습니다.
수처의 미행 기술은 매우 뛰어났습니다. 이 분야에서 목야 사조의 직접적인 지도를 받았기 때문에, 분명 수련계에서 가장 정상급의 미행 기술이었습니다. 앞에 있는 네 사람은 전혀 눈치채지 못했습니다.
만 리가 넘는 거리를 날아간 후, 흑사 라오귀 네 사람은 한 마을 안으로 내려왔습니다.
지도를 볼 필요도 없이 수처도 이곳이 영약산 내에서 가장 큰 세 마을 중 하나인 ‘천룡폭 마을’이라는 것을 알고 있었습니다.
마을에서 10리도 채 안 된 곳에는 폭이 천 장에 달하는 거대한 폭포가 있었는데, 이는 ‘천룡강’의 지형 차이로 인해 생긴 것으로, 그 규모가 매우 웅장하고 장관이었습니다. 수십 리 떨어진 곳에서도 구름처럼 하늘을 가득 채운 짙은 수증기를 볼 수 있었습니다.
“영약산 문파에 가지 않고 왜 천룡폭 마을에 온 걸까?” 수처는 궁금해했습니다.
“혹시 여기서 거래를 하러 온 건 아닐까?” 라오헤이가 추측했습니다. “만약 그렇다면 그들이 나올 때 사람도 납치하고 재물도 빼앗아 일석이조가 될 것입니다.”
“당신은 정말 원한을 잘 갚는군요…”

수처는 마음속으로 웃으며 역시 장시 안으로 내려왔다. 수선자들은 타인의 신식 스캔에 매우 민감하기 때문에, 이 순간부터 흑사 노귀 등을 감시하는 임무는 노흑에게 맡겨졌다.
수처는 이미 수없이 많은 실험을 해왔으며, 지금 노흑의 탐지 범위는 400장에 불과하지만, 종문 내의 몇몇 원영 노조차도 그의 엿보기를 감지할 수 없다.
심지어 노흑은 세 번째 융합 이후 금단기에 도달했으며, 그의 탐지 능력은 대부분의 격리 결계까지도 뚫을 수 있다. 그러므로 이번 비밀 감시 업무는 그 외에는 불가능하다.
“그들은 ‘천단각’의 한 VIP실에 들어갔어. 맞이하는 사람들은 영약산 도복을 입고 있으며, 여섯 명 모두 금단 수위야.”
말하면서 노흑은 이 정신 영상을 수처에게도 보여주었다.
천단각은 영약산이 소유한 상업 연맹으로, 단약 판매와 영초 구매를 주업으로 하며, 물론 다른 각종 사업도 수행한다.
수처는 그들 두 집단이 본격적인 협상을 시작할 때 분명 격리 결계를 설치할 것이라 예측했다. 그렇다면 노흑이 결계를 뚫고 엿보려면 당연히 거리가 가까울수록 좋다.
그래서 수처는 영초를 파는 손님으로 위장하여 당당히 천단각에 들어갔고, 큰 거래를 핑계로 점원에 의해 다른 VIP실로 안내받았다. 그곳은 흑사 노귀 일행이 있는 VIP실과 단 한 칸, 두 장의 벽만을 사이에 두고 있었다.
“괜찮을까?” 수처는 마음속으로 물었다.
“문제없어.” 노흑이 대답했다. “그들은 이미 격리 결계를 설치했지만, 이런 결계는 내가 잘 알고 있어. 쉽게 침투할 수 있어.”
수처는 이쪽에서 가게 주인과 대화를 시작하는 동안, 다른 쪽에서는 흑사 노귀 네 명과 영약산 쪽 사람들도 이미 본론에 들어갔다.
흑사 노귀 쪽의 수장은 당연히 그 금단 후기 수련자였다. 그의 눈썹은 길고 굵으며, 표준적인 비스듬히 내려온 형태였다. 바로 그가 지금 말을 하고 있었다.
이 긴 눈썹의 수련자는 영약산 쪽 수장을 향해 말했다. “가화 도형, 이번 거래에서 우리는 상품급 영석 200개뿐만 아니라 ‘영초 인형’도 가져왔습니다. 귀파에게 이것이 좋은 소식이 되지 않겠습니까?”
“영초 인형?”
맞은편의 ‘가화’라는 도호를 가진 영약산 수련자도 금단 후기 수위였으며, 이 순간 표정이 변하며 분명히 기뻐하며 급히 물었다. “한림 도우, 정말인가?”
“거짓이 어디 있겠소!”

장미 수사는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고는 곧 4척이 넘는 길이의 수정 상자를 꺼냈다. 그 안에는 하얗고 부드러운 피부를 가진 어린 소녀가 봉인되어 있었는데, 마치 두세 살짜리 인간 아이처럼 보였다. 다만 그녀의 머리에는 머리카락 대신 연두색 잎사귀들이 조금 자라나 있어 마치 높이 올린 머리띠처럼 귀엽고 사랑스러워 보였다.
그 소녀는 봉인된 채 눈을 감고 잠들어 있었으며, 몸에는 아이의 배보다도 큰 큰 잎사귀가 감겨 있었다.
이 영초 인형을 본 수처와 노흑도 마음이 움직이지 않을 수 없었다.
영초에 관한 상식은 수처가 이미 상당히 알고 있었기에, 이 영초 인형이 어떤 보물인지 당연히 알고 있었다. 간단히 말해, 이것은 적어도 만 년 이상의 약효를 가진 절호의 영초가 정령이 되어 인간의 형태를 취한 것으로, 요족에 속하기도 한다.
영초 인형의 귀중함은 그 자체가 만 년짜리 절호의 영초로서의 약용 가치 때문이 아니라, 수많은 영초를 지배할 수 있으며 세상에서 가장 뛰어난 영초 정원사라는 점에 있다. 그녀가 있으면 만 에이커 규모의 영초원도 생기가 넘치며 잘 자라난다.
영약산과 같은 단도 문파의 경우, 산문 안에는 분명히 수많은 약원이 있을 테니, 영초 인형에 대한 필요성은 가장 절실할 것이다.
천현종의 암당에는 이와 관련된 정보 기록이 있었는데, 영약산에는 이미 11마리의 영초 인형이 있었으며, 그중 가장 나이가 많은 것은 약효가 5만 년이 넘는 영초 인형으로, 이미 금단 후기의 실력을 갖추고 있었다고 한다.
이후 장미 수사와 가화 도인은 오랫동안 협상한 끝에 이 영초 인형의 가격을 상품급 영석 420개로 정했으며, 앞서 언급된 200개를 더하면 이번 거래액은 총 600개의 상품급 영석에 달했다.
영석 자체는 수처가 그다지 신경 쓰지 않았지만, 진정으로 마음이 움직인 것은 흑사 노귀 네 명이 영약산에서 8급 영단 5,000개와 9급 영단 2,000개를 구입했다는 사실이었다.
이런 양과 등급의 영단은 수련계에서 최고로 꼽히는 단도 문파인 영약산만이 한 번에 마련할 수 있다.
물론 천현종도 수처에게 원하는 만큼 단약을 제공할 수 있지만, 수처의 단약 수요량이 너무 많고 자신들 문파의 자원도 많이 소모되기 때문에 마음 한구석으로는 미안한 마음이 들 수밖에 없다.
특히 9급 영단은 9급 이상의 연단사만이 제조할 수 있으며, 천현종에도 9급 이상의 연단사가 그리 많지 않아 한 번에 2,000개의 9급 영단을 마련하는 것은 상당히 힘든 일이다.
“먼저 흑사 노귀 네 명을 처리하고, 시간이 남으면 영약산 사람들을 상대할 기회를 찾자!”
수처는 즉시 결심을 굳혔다.

“주인님, 그 영초 인형은 꽤 귀엽네요. 선옥에 한 마리 키우면 정말 재미있을 거예요! 그녀에게 흑역선련을 돌보게 하는 게 가장 적합할 거예요.”
노흑은 마치 자비로운 아버지처럼 그 영초 인형을 자신의 딸처럼 선옥에 키우고 싶어 했다.
“그녀에게 흑역선련을 돌보게 하다고?”
수철은 문득 떠오르는 생각에 말했다. “선품급 영초와 영초 인형이 만나면 어떤 광경이 펼쳐질까?”