제260장 장교의 지위

장교至尊의 흥분된 표정을 보며 소철은 마음속으로 말했다. “선기옥액은 정말 대단한 것이로구나. 단순한 9급 영수에 불과하지 않아.”
수월은 천야해각의 종문 전승을 받았지만, 선기옥액이 9급 영수라는 것만 알 뿐, 수계 공법을 수련하는 데 사용될 수 있다는 것 외에 다른 구체적인 용도는 잘 몰랐다.
게다가 이는 7만 년 전의 인식에 불과했으니, 이토록 많은 세월이 지난 지금 수련계에서 그것을 어떻게 활용할 수 있을지는 더욱 알 수 없었다.
“천유, 내게 보여줄 수 있겠나?” 장교至尊은 감정을 억누르며 부드러운 목소리로 물었다.
소철은 즉시 병을 건네주었고, 장교至尊은 병뚜껑을 열어 정신을 집중시켜 자세히 살펴보았다. 잠시 후 기쁨에 찬 표정으로 다른 몇몇 노조에게 말했다. “역시 선기옥액이로구나. 정말 좋아. 이로써 우리 파는 또 한 명의 원영 노조를 얻게 되는군…”
말을 마치고 소철을 바라보며 말했다. “물론, 천유가 그것을 나에게 팔 의향이 있는지도 봐야 하지.”
소철은 주저 없이 대답했다. “장교 노조께서 필요하시다면 그게 최고입니다. 판다는 말은 필요 없죠.”
이제까지 소철은 여러 노조들과 거래할 때 결코 손해를 보지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 지금 이 순간 자신이 더 관대하게 행동할수록 나중에 얻는 보상도 더욱 풍성해질 것이다.
그래서 소철은 단지 궁금해하며 물었다. “장교 노조, 혹시 선기옥액이 단순한 9급 영수에 불과하지 않은 건가요?”
장교至尊은 고개를 끄덕이다가 다시 저었다. “등급으로만 본다면 분명 9급 영수이지만, 수련계에서는 이미 사라진 지 오래되어 무가치한 보물이라 할 수 있어. 만약 그것으로 아무 9급 음화와 바꾼다면 분명 큰 손해를 볼 거야.”
소철은 고개를 끄덕이며 마음속으로 다행이라 생각했다. 미리 여러 노조들에게 물어본 덕분에, 그렇지 않았다면 다른 사람과 교환한 후 큰 손해를 보고 상대방에게 어리석은 자로 조롱당했을 것이다…
장교至尊은 계속 설명했다. “나 개인에게 선기옥액의 가장 귀중한 용도는 선기신단을 제조하는 데 사용될 수 있다는 점이야. 그리고 이 선기신단은 내 동반자가 오랫동안 기다려온 응영의 기회가 되는 거지.”
“장교至尊의 동반자?”
소철은 살짝 고개를 끄덕였다. 들은 바로는 장교至尊에게는 동반자가 한 명뿐이며, 그가 평생의 배우자인 것 같았다. 그녀도 금단 후기 대완전 경지에 이르렀으며 내사당 장로의 지위도 가지고 있었지만, 평소에는 잘 모습을 드러내지 않았다.
원영기에 진급하려면 먼저 각자에게 맞는 기회를 찾아야 하는데, 그것은 물건일 수도 있고, 깨달음일 수도 있으며, 사람일 수도 있고, 사랑일 수도 있다…

모든 사람은 각기 다르다.
“종장 최고위자의 도배는 그와 나이가 비슷할 텐데, 만약 계속해서 영아를 형성하지 못한다면 그녀의 수명도 위태로울 것이다.” 소철은 마음속으로 생각했다. “방금, 종장 최고위자가 그토록 격동된 모습을 보인 것은 부부 간의 정이 매우 깊다는 것을 의미한다. 현기옥액의 등장은 그들에게 엄청난 기쁨이 될 것이다.”
금단수련자의 수명은 보통 500세인데, 종장 최고위자는 이미 500세 가까이 살았지만 그는 원영수련자이기에 몇 백 년 더 살 수 있으며, 심지어 그보다 더 오래 살 수도 있다. 만약 그의 도배가 영아를 형성하지 못한다면, 이 깊은 부부애는 아쉬움 속에서 끝날 수밖에 없다. 설령 수명을 연장하는 방법이 있다 해도 그다지 오래 버티지 못할 것이다…
이때, 종장 최고위자는 도자기 병을 손에 쥔 채 진지한 표정으로 말했다. “천우, 너도 분명 느낄 수 있을 텐데, 네 복연은 이미 종문의 기운과 연결되어 있다. 네가 얻는 것들은 종문에도 큰 이익을 가져다준다. 첫 번째는 상고진산부, 두 번째는 금우천화로였고, 이번 현기옥액은 나만 돕는 것이 아니라 종문에 또 한 명의 원영수련자를 더해줄 것이다…”
그렇다. 소철은 속으로 고개를 끄덕였다. 그 역시 이런 일들이 도저히 설명하기 어렵다고 생각했다. 기운이라는 것은 보이지도 만져지지도 않지만, 세상에서 가장 신기한 힘이다.
“그렇다면, 종문의 이익이 네 개인의 행운을 줄일까 봐 걱정한 적은 없나?” 종장 최고위자가 미소를 지으며 물었다.
소철은 고개를 저으며 솔직하게 대답했다. “제자는 서로 이익을 주고받으며 서로를 돕는 관계라고 생각합니다. 누가 무엇을 빼앗는다고 할 수는 없습니다.”
“맞아! 그렇게 생각할 줄 알아서 정말 기쁘구나.”
종장 최고위자와 몇몇 원영노조들도 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
“가장 직설적으로 말하자면, 네가 얻은 것은 네 손에 있을 때는 별로 쓸모가 없을 수도 있지만, 종문에게는 큰 역할을 할 수 있다. 그에 상응하여 종문이 너에게 주는 보답도 결코 너에게 손해를 주지 않을 것이다. 정말로 네가 말한 대로, 서로 이익을 주고받으며 서로를 돕는 관계다.”
종장 최고위자는 진지한 표정으로 말했다. “심지어 서로를 돕는 것뿐만 아니라 서로 성장시킬 수도 있다. 기회가 끊임없이 주어지고 행운도 계속된다. 이것이 바로 수석 진전대제자가 종문을 이끌어 영광을 창조하고, 개인의 수련도 큰 성과를 거둘 수 있는 이유다.”
말이 여기에 이르자, 종장 최고위자는 더욱 놀라운 말을 했다. “천우, 네가 언제 원영기에 진입하면, 이 종장의 중임을 네 어깨에 맡길 것이다.”
“아?”

수처는 깜짝 놀랐고, 다른 네 명의 태상장로들도 모두 침착한 표정을 지으며 전혀 놀라지 않았으며, 이에 대해 매우 동의하는 듯했다.
선옥에서 라오헤이는 악의적으로 헤헤 웃으며 말했다. “그렇다면 그의 장교 보좌는 아마 몇 년 안에는 앉아 있을 수 없을 것 같군.”
라오헤이는 수처에게 큰 신뢰를 가지고 있었다. 현재의 수련 속도로 보면 10년도 채 지나지 않아 반드시 영아를 응집시킬 수 있을 것이며, 그때가 되면 그 장교 보좌는 우리 주인의 것이 될 것이다……
“하지만……”
수처는 말을 멈췄다. 너무 많은 종문의 일로 인해 자신의 수련이 방해받는 것을 원하지 않았기 때문이다. 지금만 해도 종문 안에는 그토록 많은 고심법들이 있는데도 하나하나 수련할 충분한 시간이 없었다. 일단 한 파의 장교가 되면 더욱 많은 자유를 포기해야 했다.
몇몇 노조들은 얼마나 많은 경험을 가졌는지 즉시 수처의 심리를 꿰뚫어 보았고, 청현대장로는 웃으며 말했다. “너는 아직 젊으니, 넓은 세상을 많이 돌아다니며 많이 보아야 해. 걱정하지 마, 그때가 되면 어디든 마음대로 갈 수 있을 거야. 네가 없을 때는 우리 같은 늙은이들이 종문을 돌볼 수 있잖아.”
“하지만……” 수처는 여전히 이해가 되지 않아 물었다. “몇 분의 사조님들, 저는 지금 금단 초기에 불과한데, 지금 이런 얘기를 하는 것은 너무 이른 것 아닌가요?”
“전혀 이르지 않아!”
장교종주는 고개를 저으며 말했다. “천현종과 같은 규모의 종문에서 장교의 승계는 결코 가벼운 일이 아니야. 보통은 10여 년, 심지어 수십 년 전부터 준비를 시작해야 해.”
“제자는 너무 젊어서 지혜나 경험, 인생 경험 등이 이토록 큰 책임을 짊어지기에는 부족합니다.” 수처는 몇 분의 사조님들이 너무 성급한 것 같다고 생각했으며, 이렇게 일찍 이런 말을 하는 것은 옳지 않다고 여겼다.
몇몇 노조들은 서로 눈짓을 주고받았고, 청현대장로가 물었다. “천유, 며칠 전에 세 번의 심장통과 함께 나타난 그 천지의 이상 현상을 느꼈나?”
“네.”
수처는 힘차게 고개를 끄덕였다. 이 일은 나중에 물어보려고 했던 것이었다.
“보아하니 너는 아직 그것의 무서움을 모르는 것 같군. 그것의 이름은 ‘천전’이며, 수진계에 큰 재앙이 닥칠 징조라는 것을 모르는군.”
그래서 청현사조는 엄숙한 어조로 ‘천전’에 관한 몇 가지 전설을 자세히 설명해 주었다.
“백 년 안에 큰 재앙이 닥칠 것이다……”
이 말을 듣고 수처의 마음은 격렬하게 떨렸다. 왜냐하면 그의 마음속에는 또 다른 백 년의 약속이 떠올랐기 때문이다. 소미선경 안에서 그 경직된 행동의 수호자가 자신에게 ‘잠시 떠나 계시고, 백 년 후에 다시 미선에 오시오’라고 말했던 것, 그리고 ‘명기가 나타나면 미선이 닫히고, 무신이 돌아와 다시 조화를 차지한다’는 말도 떠올랐다.

“혹시 이번의 천지대재도 또 마족과 관련이 있는 건가?” 수철은 다소 불안해하며 말했다. “만약 그렇다면, 이 엄청난 재앙도 결국 내가 초래한 것이 되는 거야……”
오위 원영 노조들이 아무리 현명해도 수철의 마음속 비밀을 짐작할 수는 없었다. 그때, 장교至尊이 다시 말했다. “그러니 대재가 닥치기 전에 너를 우리 파의 장교로 만들어야 해. 그래야 네 개인의 기운과 종문의 기운이 진정으로 연결되어 서로 돕고 상승할 수 있으며, 어쩌면 종문 전체를 이 재앙에서 이끌어낼 희망도 있을 거야.”
수철이 매우 깊은 고민에 잠긴 모습을 보고, 장교至尊은 갑자기 너무 큰 압박을 주었다고 생각해 부드러운 목소리로 위로했다. “생사는 운명에 달렸으니, 너무 많이 생각하지 마. 어떤 어려움에 직면하든 모두 종문 안의 모든 사람들이 힘을 합쳐야 하는 것이지, 너 혼자만의 문제가 아니야.”
“제자가 알겠습니다.”
수철은 압박을 두려워하지 않았으며, 방금은 마족 문제에 대해 걱정했을 뿐이라고 진지하게 대답했다. “종문의 안위와 관련된 일이라면, 아무리 큰 압박이라도 감당할 수 있습니다.”
“좋아.”
몇몇 노조들이 안도하며 고개를 끄덕였다.
선옥에서는 노흑이 즐겁게 말했다. “주인님, 그딴 대재 따위는 전혀 걱정할 필요 없어요. 아직 100년 가까이 시간이 남았잖아요. 이르다고요. 그때 가서 생각하면 돼요. 어쩌면 그때쯤이면 주인님은 이미 천하무적이 될지도 몰라요!”
“걱정하는 게 아니라, 좀 이해가 안 가서 그래.” 수철은 마음속으로 차가워졌다. “보세요, 노흑. 우리는 영계가 준비한 이번 수진계의 대혼란이 선옥 보탑의 행방을 추적하기 위한 것일 수도 있다고 의심했었어요. 이제 또 천지대재가 등장했는데, 저는 미선경이 가장 의심스럽다고 생각해요…… 결국 모든 것이 다 저와 관련이 있어요. 정말 짜증나……”
수철은 자제할 수 없이 욕설을 내뱉었다. 지금의 그의 심정은 정말로 말로 표현할 수 없었다.
반 시진 후, 수철은 자소 뒤를 따라 장교대전을 나왔다.
“너에게 한 곳을 데려가서 견문을 넓혀줄게.”
자소는 신비로운 표정으로 말했다. “주로 9급 음화를 사주기 위한 것이지만, 다른 좋은 물건들도 마음대로 살 수 있어. 어차피 모두 종문이 계산해주니 네가 돈을 쓸 필요는 없어.”
말을 마치고는 다시 은밀하게 웃으며 말했다. “한 가지 물어볼 게 있는데, 만약 제가 마음에 드는 물건을 보면 어떻게 해야 하나요?”
“제가 그걸 제가 마음에 들어 한다고 말하면 돼요.” 수철은 금방 이해했다.
“똑똑하군! 의리도 있어!” 자소는 흐흐 웃으며 수철의 어깨를 세게 두드렸다.
두 사람은 하늘로 날아올라 산문 밖으로 향했다.
산문을 나오자 비행 속도를 마음껏 높일 수 있었다. 얼마나 빨리 날 수 있든 그만큼 빨리 날 수 있었다.

자소가 다시 말했다. “네 별제나침반을 사용하도록 해라.”
소철은 고개를 끄덕이고 별제나침반을 꺼내 직경이 1장이 될 만큼 키웠다.
그러자 자소의 조종 하에 별제나침반은 마치 번개처럼 빠른 속도를 보여 소철의 눈을 휘둥그렇게 만들었다.
별제나침반이 이 정도로 빠를 수 있다니!