제261장 부공의 성

자소유사성제의 나침반은 수철보다 10배 이상 빠르며, 십여 만 리의 거리도 한 시진도 쓰지 않고 날아갈 수 있다.
그래서 사람들이 수련계는 원영기에게는 그다지 크지 않고, 곧 영계로 비상할 화신기에게는 마치 자신의 뒷마당과 같다고 하는 것이다.
물론 수철도 들어본 적이 있다. 이 수련계는 수많은 수련계 중 하나일 뿐이며, 밤하늘의 어떤 별빛도 다른 거대한 세계일 수 있다는 것을…
자소는 수철을 데리고 이름 모를 작은 마을로 갔는데, 십여 리 떨어진 곳에서도 몇 개의 큰 산이 보였다.
가까운 마을이든 멀리 있는 산이든 모두 매우 평범해 보였으며, 마치 자신의 고향인 채석진과 같았다. 수철은 자신이 여기에 와서 어떤 지식을 얻을 수 있을지 도저히 짐작할 수 없었다.
마을 안의 한 부유한 집에 들어가자, 수철은 실력이 깊이 알 수 없는 노인을 보았다. 흰 머리와 주름투성이의 얼굴, 늙고 쇠약한 모습은 모두 평범한 사람들을 속이기 위한 가짜 모습일 뿐이었다. 이 사람의 진짜 수련 수위는 적어도 원영기 초기는 되어야만 수철이 본능적으로 경외심을 느낄 수 있었다.
게다가 그의 몸에서는 희미한 요기가 느껴졌고, 수철은 그가 요족의 대수련자일 가능성이 있다고 생각했다.
“자소 동료, 오랫동안 오지 않았군. 최근에 무엇을 하고 있었나?” 흰 머리 노인의 목소리도 전혀 늙어 보이지 않았지만, 약간 음산하고 기이한 느낌이 있었다.
“수련계가 크게 혼란스러워서 바쁘게 지내고 있어.” 자소가 담담히 말했다. “몇 년 뒤면 그 혼란이 너희 요족에게도 영향을 미칠 테니, 그때는 너도 바쁠 거야.”
“역시 그는 요수야.” 수철은 마음속으로 확신했다.
“혼란스러울수록 좋지. 난 혼란을 틈타 이익을 취하는 것을 좋아하거든.” 흰 머리 노인이 기이하게 웃으며 암시했다. “더 많은 이익을 취해야 백 년 후의 천지대재에서 살아남을 가능성이 더 커지지.”
천진의 일에 대해서는 그들 원영기의 노조들도 분명히 알고 있을 것이며, 요족도 마찬가지다.
이 말을 듣고 수철은 자소 사조가 자신에게 지식을 얻게 해주겠다고 한 것이 원영기 대수련자들이 주로 참석하는 교역회나 경매회에 참가하는 것일지도 모른다고 짐작했다…
세 사람은 안뜰의 큰 방으로 들어갔는데, 방 안에는 아무것도 없었고 오직 바닥에 전송진만이 설치되어 있었다.
“예전처럼, 한 사람당 만 룡석의 입장료야.” 흰 머리 노인이 음흉하게 웃었다.
“이 쥐귀신 같은 놈, 공공연히 돈을 받으면서 왜 매번 이렇게 비열한 표정을 짓는 거야?” 자소가 고개를 저으며 말했다.
“타고나길 그래.” 흰 머리 노인은 전혀 개의치 않고 입가의 수염을 살짝 흔들며 말했다. “본성은 바꾸기 어렵지.”
“쥐귀신?”

수처와 노흑은 마음이 움직였다. 눈앞의 이 요수는 과연 쥐요수였다……
“좋아, 좋아, 정말 좋아!” 노흑이 크게 웃으며 말했다. “신발 밑창도 다 닳을 정도로 찾을 곳이 없군. 이게 바로 가까이에서 접한 첫 번째 요족 대수련자인데, 그저 쥐요수일 뿐이야. 내 노흑의 네 번째 융합도 이제 해결됐어. 주인님, 당신의 운도 점점 더 좋아지는군요. 아마도 장사 스승 조조님이 말씀하신 대로, 종문의 기운과 연결되어 양측 모두 이익을 보는 것 같습니다!”
“선옥의 세 번째 층은 아직 열리지도 않았는데, 무슨 네 번째라는 말이야.” 수처는 마음속으로 대답했다. “내가 원영으로 승급하는 그날이 되면, 이 쥐요수는 이미 어디로 도망갔을 거야.”
“그 말도 맞군.” 노흑의 기세가 사라졌다.
자소는 영석 주머니를 꺼냈는데, 그 안에는 영석이 2만 개 있었다.
이번 여행의 비용은 모두 공금이었는데, 천현종에게 2만 영석은 사실 별것 아니었다. 하지만 단지 입장료로만 따지면 매우 비싸다고 할 수 있었다.
영석을 받은 후, 그 쥐요수는 방에서 나갔다. 분명히 전송진을 가동하는 데 필요한 영석은 자소가 또 지불해야 했다.
“요족은 제련에도, 약제 제조에도 서툴러서 돈을 벌 방법이 많지 않아. 그래서 항상 이렇게 인색한 거야.” 자소는 수처에게 전음으로 설명했다.
“스승님, 우리가 가려는 그 교역지는 요족의 영토인가요?” 수처가 전음으로 물었다.
“누구의 영토도 아니야.” 자소는 하늘을 가리키며 말했다. “하늘 위에 있어. 다만 그곳으로 가는 전송진들이 모두 요족의 손에 있을 뿐이지.”
휴……
전송진의 빛이 반짝이더니 잠시 후, 수처와 자소의 모습이 사라졌다.
다음 순간, 수처는 자신이 우주 공간에 도착해 있다는 것을 깨달았다. 그곳의 발판은 전송진이 있는 거대한 운석이었다.
운석 위에 서서 앞을 바라보니, 우주 공간에 떠 있는 거대한 구체가 보였다. 수처는 처음 보는 것이었지만 직감적으로 외쳤다. “저것이 바로 우리의 수진계야!”
“맞아. 그걸 행성이라고 부를 수도 있고, 정확히 말하자면 ‘기원성’이라고 부를 수 있어.” 자소가 진중하게 말했다. “정말 충격적이지? 처음 봤을 때 나도 마찬가지로 충격을 받았어.”
“행성?”
수처가 중얼거렸다. “우리의 세계가 엄청난 큰 구체라니! 원래는 평평한 판처럼 우주 공간에 떠 있다고 생각했어.”
“판이든 구체든, 그것이 우주 공간에 떠 있다고 생각할 수 있다는 것만으로도 꽤 괜찮아.” 자소가 고개를 끄덕이며 말했다. “적어도 나보다는 낫지.”

“그렇다면 다른 수진계도 우리와 마찬가지로 큰 구형이라는 건가? 음, 행성이 맞겠지?” 소철이 다시 물었다.
“그럴 것이다.” 자소가 고개를 저었다. “나도 다른 수진계에는 가본 적이 없어. 거리가 너무 멀어서 날아갈 수도 없고, 그러다 보면 수명이 다해 별하늘에서 죽게 되지……”
두 사람은 운석 위에 서서 계원성을 바라보며 반 시진 가까이 이야기를 나누었고, 그 덕분에 소철은 이 세계에 대해 전혀 새로운 인식을 갖게 되었다.
행성, 은하, 끝없는 별하늘, 수많은 수진계……
그렇다면 영계와 선계는 대체 어디에 있을까?
잠시 기다리자 계원성의 반대편에서 거대한 운석이 천천히 모습을 드러냈다. 그 운석 위에는 마치 거대한 도시처럼 수많은 높은 건물들이 세워져 있었다.
“부공지성!”
자소가 낮은 목소리로 말했다. “순수한 중립지대이자 교역지로, 어떠한 종족 간의 분쟁이나 개인적인 원한도 허용되지 않는다. 그곳에 가면 오직 가장 순수한 형태의 교역만이 가능하다.”
“이렇게 특별한 교역지가 도리어 요족의 손에 있다고?” 소철은 매우 궁금해했다.
“어쩔 수 없지.” 자소가 가볍게 고개를 저었다. “요족들은 대체로 수명이 길어서, 어떤 것이든 그들의 손에서는 몇 세대만 전해지는 반면, 우리 인류의 문파들은 이미 수십 세대에 걸쳐 흥망성쇠를 반복해왔다. 사람도 변하고 사물도 변했으며, 옛날의 일들은 우리의 조상들조차 기억하지 못한다. 그들과 무엇으로 다툴 수 있겠는가?”
소철은 저도 모르게 고개를 끄덕였다. 하늘은 공평하다. 인류에게 무한한 지혜와 무한한 창조력을 주었지만, 동시에 넘을 수 없는 종족적 약점도 존재한다.
그 부공지성이 가까이 다가왔을 때, 아직 수만 리 정도의 거리가 남아 있었다. 자소는 성제나침반을 타고 그곳으로 날아갔다.
두 사람은 서로 마주 날아가며 수만 리의 거리를 15분도 채 걸리지 않고 이동했다. 이러한 속도에 소철은 다시 한번 놀랐다.
“별하늘에서는 저항력이 극히 적어서 비행 속도를 기존보다 훨씬 높일 수 있다. 구체적인 배수는 사람마다 다르다.”
자소의 설명 덕분에 소철은 또 많은 것을 이해하게 되었다.
눈앞의 부공지성은 마치 거꾸로 매달린 산처럼 보였다. 뾰족한 부분이 아래로, 바닥 부분이 위로 향해 있었다. 바닥은 원형이었으며 직경이 10여 리나 되어, 단지 하나의 도시로서는 면적이 매우 넓었다.
도시 가장자리에 착륙한 두 사람은 다시 신속히 이동하는 법을 사용해 중심부로 향했다.
도시 안의 건물들은 모두 매우 높아서 마치 작은 산들처럼 보였다. 어느 상점의 면적만 해도 중간 크기의 마을과 비슷했다. 속담에도 있듯이, 가게가 크면 손님들의 신분도 특별함을 나타낸다.

자소가 계속 말했다. “일반적으로 금단 후기의 수위가 없으면 여기에 와서 다른 사람들과 거래할 자격이 없어. 하지만 내가 함께 있으니 아무도 너를 괴롭히지 않을 거야. 오늘 우리는 그냥 쇼핑하러 온 것뿐이니, 누구와도 격렬한 다툼은 없을 거야. 잠시 후 태의문이나 만귀종 사람들을 보더라도 놀라지 마.”
소철은 가볍게 고개를 끄덕였다. 부공성이 요족이 장악한 중립 지역이라면, 선마요 삼도의 수련자들도 여기서는 문제를 일으킬 수 없다는 뜻이다. 설령 천적과 마주치더라도 수련계로 돌아간 후에 해결해야 한다.
점점 더 깊이 들어가자, 소철은 많은 고수위의 수련자들이 각종 가게를 드나드는 것을 보았다. 하지만 모두 금단 후기나 그 이상의 경지에 있는 자들뿐이었으며, 원영기의 대수련자는 한 명도 보이지 않았다.
“부공성이라 해도 진정한 좋은 물건들은 이런 평범한 가게들에서는 찾아볼 수 없어.”
자소는 도시 중심에 우뚝 솟은 통천의 탑을 가리키며 말했다. “우리가 마음에 들어 할 만한 것들은 그 높은 높이의 농소탑에 있어.”
“농소탑!” 소철은 속으로 고개를 끄덕이며 생각했다. “별하의 영역, 구소 위에 우뚝 솟은 곳, 농소탑이라 부르는 것이 실로 적절하구나.”
농소탑은 부공성에서 가장 높은 건물이기도 했다. 1층 입구에는 문신처럼 사나운 얼굴을 한 덩치 큰 남자 두 명이 서 있었다. 인간의 형태를 하고 있었지만 얼굴과 몸에는 털이 무성했으며, 눈동자는 기이했고 입술 밖으로는 송곳니가 드러나 있었다.
그들이 어떤 요족인지는 알 수 없었지만, 3급 요단기에 이르렀음에도 변신이 그다지 완벽하지 않았으며, 반인반요의 사나운 기운이 매우 짙었다.
이 두 명의 문지기는 그저 장식에 불과해 보였으며, 농소탑에 들어가는 것을 막지는 않을 것 같았다. 소철과 자소는 발걸음을 멈추지 않고 곧바로 탑 안으로 들어가 1층에 도착했다.
1층 홀에는 많은 카운터가 있었고, 카운터 안의 선반에는 여러 물건들이 진열되어 있었다. 소철이 대충 살펴보니 이 물건들은 대부분 연재와 영초였으며, 분명히 이 층은 원자재 판매를 주로 하는 곳이었다.
이런 종류의 물건들은 천현종에도 넘쳐나므로 소철은 부족할 것이 없었다. 그는 머무르지 않고 자소를 따라 2층으로 갔다.
2층에 들어서자마자 요염하고 섹시한 여우족 여자가 다가왔다. 그녀의 종족을 한눈에 알아볼 수 있었던 것은 그녀의 긴 치마 뒷부분에 구멍이 있어 털이 무성한 은회색의 큰 꼬리가 치마 안에서 삐져나와 계속 위아래, 좌우로 가볍게 흔들리고 있었기 때문이다.
선옥에서 라오헤이는 부러움에 가득 차 중얼거렸다. “이 꼬리, 정말 아름답군!”

“그녀를 부러워할 필요 없어.” 수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “네 지금의 꼬리도 꽤 괜찮아.”
지금의 검은색 몸체와 어두운 금색 털을 가진 노흑의 긴 꼬리도 마치 강철 채찍 같은 형태를 하고 있었다. 만약 그의 본체가 선옥에서 나올 수 있다면, 이 꼬리의 힘은 결코 장식에 불과하지 않을 것이다.
눈앞의 아름다운 여우요괴를 바라보며 수처는 저도 모르게 생각했다. “처음 융합했을 때, 만약 음풍쥐가 아니라 적꼬리여우였다면, 아마 선옥보탑의 기령도 이런 여인의 모습이었을 거야.”