제218장 변이 흑조

화산 기슭에 모인 이들 산수들은 모두 수련 수위가 높지 않았으며, 현장에 있는 십여 명의 천현종 외문 제자들도 모두 연기 중기 수준이었다.
소철의 질문을 듣고 연기 후기 수위를 가진 중년 남자는 약간의 짜증을 드러내며 무슨 말을 하려는 듯 고개를 돌렸지만, 순간 소철이 준기의 강자인 것 같다는 느낌을 받았다.
중년 남자는 급히 표정을 바꾸고 고개를 숙여 인사하며 먼저 “선배, 용서해 주십시오.”라고 말했다.
이 ‘선배’라는 말에 주변의 많은 사람들이 고개를 돌려 바라보았고, 그들도 모두 표정이 변하며 서둘러 소철에게 공손히 인사했다.
수련계에서는 수련 수위와 실력이 모든 것을 결정한다. 준기기 앞에서는 연기기의 이들도 두려워하며 조심스러워해야 한다.
소철은 손을 흔들며 다시 물었다. “무슨 일이 일어났나?”
중년 남자는 낮은 목소리로 대답했다. “선배님, 10일 전에 금우산에서 천지의 기운이 집중되는 현상이 나타났지만, 전혀 규칙이 없어 매우 혼란스러웠습니다. 선배님 같은 고수가 여기서 은둔하고 계신 것 같지도 않았습니다. 누군가 보물이 나타날 것이라는 소문이 돌아서 저희도 그 광경을 보러 온 것입니다.”
소철은 고개를 들어 산꼭대기를 바라보며 물었다. “누군가 올라갔나?”
“며칠 전에 대담한 산수들이 몇 명 올라갔지만 돌아오지 않았습니다. 이틀 전에는 준기기의 산수 선배 세 명이 이곳에 와서 산에 오를 때 저희들이 더 이상 올라가서 방해하지 말라고 했습니다. 그래서 저희는 계속 여기에 머물고 있습니다…”
중년 남자는 더욱 조심스럽게 대답했다.
소철은 고개를 끄덕이며, 이들이 모두 기회를 기다리며 여기에 모였다는 것을 알았다. 비록 산에 올라가 탐색할 수는 없지만, 산 아래에서 기다린다고 해서 기회가 전혀 없는 것은 아니다. 어쩌면 엄청난 행운이 자신에게 찾아올지도 모른다.
수련의 길에서는 아주 작은 기회라도 쉽게 포기해서는 안 된다. 이런 원칙은 누구나 알고 있다.
“선배님의 은혜에 감사드립니다!”
중년 남자는 소철의 뒷모습을 향해 연신 절을 하며, 손에는 몇 알의 저급한丹약이 든 작은 도자기 병을 들고 있었다.
주변의 산수들은 모두 부러운 눈빛을 보냈다.
약간의 보상이라도 당연한 것이다. 결국 상대방은 이미 답변을 해주었고, 여러 번 ‘선배님’이라고 불렀으니, 조금의 선배다운 품격이 없다면 떠난 후 이곳의 산수들은 분명 마음속으로 ‘인색하다!’고 욕할 것이다.
십여 장을 앞으로 나아간 소철은 수백 명의 산수들의 시선 속에서 공중으로 날아올라 산꼭대기로 향했다.
비록 돈지단을 복용하여 산체를 통과해 산속으로 들어갈 수도 있었지만, 소철은 먼저 올라가 상황을 명확히 파악하는 것이 낫다고 생각했다.

“금우천화를 모으는 것이 가장 쉬울 거라고 생각했는데, 이런 변화를 겪게 될 줄은 몰랐어.”
수철은 속으로 탄식할 수밖에 없었다. 세상일은 예측할 수 없으며, 인간의 계획은 결국 천의 뜻에 미치지 못한다.
금우산은 그리 높지 않아 천 장도 채 되지 않았다. 산 중턱에 도착하자 수철은 몇 구의 타버린 시체를 발견했다. 아마도 가장 먼저 산에 올라온 연기기의 산수들이 불행히도 여기서 목숨을 잃은 것 같았다.
“아니, 타버린 게 아니라 굽어서 탄 거야.”
수철은 내려가 자세히 살펴보았다. “최근에 금우산에서 대규모로 지화가 분출된 적은 없는데, 그들은 도대체 어떤 불길에 의해 굽어 죽은 걸까?”
의문을 안고 계속 위로 날아 올라가자 곧 산꼭대기에 도착했다.
화산구에서는 또 세 구의 시체가 발견되었다. 혹시 이틀 전에 올라온 그 세 명의 증기기인가?
수철은 시신들을 자세히 살펴보고, 두 명은 증기초기, 한 명은 증기중기라는 것을 확인했다. 사인도 타 죽은 것이 아니라 굽어 죽은 것이었다. 그들의 궁천주머니는 몸에 없었으며, 주변에서도 남겨진 법보는 발견되지 않았다.
“단지 고온만으로도 증기수련자를 산 채로 굽어 죽일 수 있다니, 도망칠 수도 없다. 설령 광무사조가 말한 금우천화라 해도 이런 일은 불가능할 것 같은데…”
쾅!
생각하는 사이, 산속에서 천둥소리가 들려왔다. 마치 화산이 곧 폭발할 것 같은 느낌이었다. 하지만 수철은 그것이 산속에서 벌어지는 치열한 전투 때문이라는 것을 알고 있었다.
“안으로 들어가 봐!”
망설임 없이 수철은 화산구를 통해 뛰어들었다.
원래 이곳에 숨겨진 금우천화는 주인이 없는 것이라 누구나 차지할 수 있었다. 하지만 수철은 마음속으로 그것을 광무사조가 자신에게 남긴 귀중한 자원으로 여겼기에, 결코 다른 사람이 먼저 차지하도록 내버려 둘 수 없었다.
상대가 금단후기의 강자가 아니라면, 설령 이미 누군가가 가져갔다 해도 반드시 되찾아야 했다!
500장 깊이로 내려가자 산속에서 싸우고 있는 두 사람은 한 명의 인간과 한 마리의 새였다.
흰 면장을 쓴 한 여자는 금단초기의 수련 수준으로 수계법술을 사용해 거대한 검은 새를 억제하고 있었다.
그 검은 새는 까마귀 모양이었으며 등에는 붉은색 불선이 있었다. 수철은 한눈에 그것이 3급 중급의 화아라는 것을 알아차렸다. 그 힘은 인간의 금단중기에 해당했으니, 그 여자와 비등하게 싸울 수 있는 것도 당연했다.
화아는 삼족금우의 후손으로, 혈통이 고귀한 요수에 속한다고 한다. 이때 수철은 놀랍게도 그 화아의 검은 깃털 가장자리에 금색 빛이 맺혀 있는 것을 발견했다.
이것은 무엇을 의미하는가?
이 화아는 혈통의 장벽을 뚫고 금우의 방향으로 나아가고 있었다!

이 원리는 마치 은수요가 혈통의 장벽을 뚫고 오조진룡으로 진화하는 것과 같다.
선옥에서 수철과 노흑은 자주 작은 요룡에게 흑석청류를 주입하여 그 혈통에 변이를 일으켜 더욱 발전시키려 했으며, 언젠가는 진룡으로 승격할 수도 있을 것이라 기대했다.
결국 흑석청류는 음풍협곡의 적미여우가 혈통의 장벽을 뚫는 데 사용된 바 있어, 수철은 이러한 기대가 현실이 될 가능성이 있다고 생각했던 것이다…
그런데 눈앞의 이 화아는 대체 어떻게 혈통의 장벽을 뚫은 것일까?
이런 생각이 들자 수철의 마음은 무거워졌다. “혹시 광무사조가 내게 남긴 금오천화의 불씨가 이 화아에게 삼켜져서 그런 건가?”
“분하군!”
노흑이 외쳤다. “주인님, 반드시 이놈을 선옥에 가두어야 합니다. 어떻게 삼켰든 두 배로 뱉어내게 해야 해요!”
이때 수철의 등장은 필연적으로 전투 당사자들의 경계심을 불러일으켰고, 면사 여자가 차갑게 외쳤다. “죽고 싶지 않으면 당장 떠나!”
그녀의 생각에 수철은 단지 취기중기의 산수에 불과했으며, 그 화아가 뿜어내는 변이된 화기에 단 한 번이라도 맞으면 즉사할 것이었다. 그녀 자신도 수계 공법을 주로 익혔기에 그런 극도로 높은 온도를 견딜 수 있었다.
수철은 이미 그 여자의 얼굴에 쓴 면사도 보물이라는 것을 알고 있었다. 신식이 침투할 수 없어 그녀의 진짜 모습은 알 수 없었지만, 외모는 중요하지 않았다. 중요한 것은 그녀가 사용하는 수계 마법이 매우 정교하고 위력이 상당히 강력하다는 점이었으며, 산수 출신의 금단기 수준으로는 보이지 않았다.
수철은 대답하지 않고 여전히 공중에 떠서 조용히 지켜보았다.
그 여자는 차갑게 흥을 내며 더 이상 그를 신경 쓰지 않았다. “스스로 죽고 싶은 거지, 남과 무슨 상관이야!”
후우!
갑자기 거대한 화아가 입을 벌려 적색 기류를 뿜어냈다. 공격 목표는 면사 여자였지만, 수십 장 떨어진 곳에 있던 수철 역시 극도로 높은 온도가 자신을 향해 달려오는 것을 느꼈다.
치릭치릭…
수없이 많은 용암에 타버린 돌벽들도 이런 고온에 의해 삐걱거리며 소리를 냈다.
다행히 수철은 본래 불을 다루는 사람이라 불과 고온에 대한 저항력이 매우 높았으며, 자신의 진원만으로도 그것을 견뎌낼 수 있었다.
면사 여자는 고온을 막기 위해 층층이 물막을 만들면서 약간 놀란 듯 수철을 한 번 쳐다보았다. 그제야 그의 화계 진원이 이토록 순수하다는 것을 알게 되었다. 화산 속으로 들어갈 용기가 있었던 것도 당연했다.
“네가 불을 두려워하지 않는다면, 나를 도와줘. 그냥 가만히 있지 말고.”
면사 여자가 말하면서 손을 들어 연한 파란색의 벼락을 쏘아 수십 장 떨어진 곳에 있는 화아를 정확히 맞혔다.

“까악!”
화아는 다치지는 않았지만 역시 끔찍하게 울부짖었다.
“광수신뢰!”
수철은 속으로 놀랐다. “이런 뇌법은 마치 본문의 현책봉에서 나온 것 같군. 혹시 그녀는 현책봉의 금단장로인가? 나처럼 변장하여 밖으로 나온 건가?”
생각은 그렇게 했지만 행동에는 조금의 지체도 없었다.
섭혼!
푸른 빛이 미간에서 뿜어져 나와 공중에 떠 있는 화아를 정확히 겨냥했다.
섭혼신공은 요수족을 상대할 때 분명 효과적일 것이다. 대부분의 요수는 보법을 잘 다루지 못할 뿐만 아니라 영혼을 지키는 최고급 보물도 가지고 있지 않기 때문이다. 게다가 요수의 영혼이나 원신의 힘은 본래 인간에 비해 훨씬 약하다.
이 화아는 이미 3급 중급의 실력을 가졌지만, 원신 측면의 방어력은 금단 초기의 인간 산수들보다도 못했다.
웅……
화아의 움직임이 멈췄다. 마치 갑자기 큰 매질을 당한 것처럼, 입을 벌려 울부짖을 의식조차 잃어버렸다.
파멸!
주먹이 날아갔다.
붕!
화아는 주먹에 맞아 날아가 바위벽에 부딪혀 돌가루를 흩뿌리며 다시 튕겨 나왔다.
하지만 이 주먹에 의해 다시 정신을 차린 화아는 본능적으로 입을 벌려 불을 뿜으려 했다……
섭혼!
웅……
파멸!
붕!
방금 튕겨 나온 화아는 다시 주먹에 맞아 날아가 다시 바위벽에 부딪혔다.
섭혼! 파멸!
세 번째 파멸로 화아는 바위벽 속으로 깊이 박혔다. 이토록 강력한 타격은 아무리 튼튼한 몸체라도 견딜 수 없다.
쉬우!
화아는 사라지고 수철에 의해 선옥에 가두어졌다.
그녀는 이미 혼수상태에 빠져 저항할 힘이 전혀 없었다.
“그녀를 깨워서 물어보자. 내 금오천화는 어디로 갔는가?”
수철은 마음속으로 명령했다.
노흑이 대답하며 즉시 자신이 가장 잘하는 일을 시작했다.
멀지 않은 곳에 있던 면사 여인은 이미 그 자리에 멍해 있었다. 그녀의 전체 얼굴은 보이지 않았지만, 드러난 아름다운 눈빛에서는 극도의 공포가 역력했다.
“이게 어떻게 가능해! 3급 중급의 변이 화아가 그의 몇 번의 주먹과 발길질에 그렇게 쉽게 사로잡히다니? 방금 내가 치른 그 치열한 싸움은 도대체 무엇이 되는 거지?”
공중에 떠 있는 수철은 기혈을 보충하는丹약을 삼킨 뒤 천천히 몸을 돌렸다. 그녀의 공포에 찬 표정을 보고 그녀가 현책봉의 금단장로가 아님을 확신했다.
천현종의 사람일 가능성도 낮았다. 지금까지 천현종의 모든 이들이 수석 진전대제자 천우의 세 가지 신공을 모르는 이는 없기 때문이다.
단지 최근 반 달 동안 그녀가 사문으로 돌아오지 않았을 뿐이다……

수처가 몸을 돌리는 것을 본 베일을 쓴 여인은 극도로 긴장하여 무려 십여 장이나 뒤로 날아갔다.
수처가 보여준 강력한 실력에 위축된 것뿐만 아니라, 그 순간의 수처는 얼굴이 푸르스름하고 유령 같은 모습으로 정말 무섭게 보였기 때문이다.
파멸의 주먹, 너무나도 거칠고 압도적이다!
위력뿐만 아니라 부작용도 엄청나게 심각하다.
다행히 수처는 끝없는 생명력으로 항상 몸을 회복할 수 있기에, 그렇지 않았다면 분명 상대와 자신 모두에게 해를 끼치는 자해적인 능력이 되었을 것이다.