제217장 심각한 상황

집중 공격 임무를 받은 다음 날, 수철은 취기 중기의 방랑 수련자로 변장하여 천현종의 산문을 떠났다.
“스승님들이 알려준 영화의 출처는 모두 천현종의 관할 구역 안에 있어요. 상대적으로 위험도는 낮지만, 한 달 안에 다섯 종류의 영화를 모두 구해야 하니 시간적으로는 다소 촉박해요.”
수철은 이미 옥간에 담긴 정보들을 살펴보고 출발하기 전에 미리 경로도를 작성해 두었다.
노흑이 말했다. “화신결의 요구에 따르면 고급 영화 세 종류만 있으면 결단을 시도할 수 있어요. 하지만 영화의 등급이 높을수록, 그리고 양이 많을수록 결단 성공률도 더 높아집니다.”
“그렇군요.” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “만약 모든 것이 순조롭다면, 우연히 육청 사형이 말해준 그 영화도 함께 구해볼까요…”
육청을 언급하자 노흑이 웃으며 말했다. “육청은 당신에게 자신의 사형이 될 기회를 주지 않겠다고 했지만, 그가 없는 동안 당신은 이미 천현종의 수석 대사형이 되었어요. 그가 돌아와 이 사실을 알게 되면 어떤 반응을 보일지 궁금하군요.”
“그에게도 그만의 기회가 있겠죠…”
수철은 마음속으로 중얼거렸다. “저는 항상 육청 사형이 돌아올 때도 모두의 시선을 사로잡을 것 같은 느낌이 듭니다. 그의 몸에 숨겨진 비밀도 저만큼이나 많으니까요.”
“맞아요. 저는 항상 그의 몸속에 숨겨진 그 힘이 아주 강력한 도기가 아니라면…이라고 생각해왔어요.”
여기까지 말하자 노흑이 깨달은 듯 말했다. “요즘 천현종 내부에서는 주인님이 고대의 어떤 거물의 환생이라는 소문이 돌고 있어요. 하지만 우리 자신이 가장 잘 알고 있듯이, 주인님의 업적은 선옥 덕분이에요… 하지만 이런 소문은 오히려 육청이 진짜 환생자일지도 모른다는 생각을 하게 만들어요.”
수철은 조용히 고개를 끄덕였다. “저도 그의 대붕신권은 전생의 기억이 깨어나야만 스승 없이도 익힐 수 있을 거라고 생각해요.”
마음속으로 노흑과 천천히 대화를 나누며, 수철은 동남쪽 방향으로 곧장 날아가 예전의 연안국을 한번 들러보고 싶었다. 수련의 세계에 들어온 이후로 아직 고향 땅을 한 번도 돌아가보지 못했기 때문이다.
고향인 채석진은 연안국의 외진 작은 마을이었는데, 5년 전의 그 대천경으로 인해 수철의 모든 가족들은 사라졌을 뿐만 아니라 연안국의 대부분도 완전히 파괴되어 반경 6천 리가 넘는 지역이 피해를 입었다.
연안국은 천현종에서 1만 리가 넘는 거리에 있었지만, 수철은 3시간 남짓 만에 그곳에 도착할 수 있었다.
높은 곳에서 멀리 펼쳐진 끝없는 회색과 검은색의 황폐한 땅을 바라보며, 그의 마음속에는 다시 한번 가슴 아픈 감정이 밀려왔다.

그 끔찍한 대천경은 순식간에 자신의 모든 것을 앗아갔다……
소철은 연안국의 깊은 지역으로 곧장 날아갔으며, 눈에 보이는 곳마다 끝없는 황무지뿐이었다.
기억 속의 그 광경과 완전히 일치했다. 산도 물도 없이 온 땅이 백장 깊이로 함몰되어 마치 거대한 천구와 같았다……
“방원 육천 리가 완전히 파괴되었으며, 수많은 산천마저 재가 되었다. 이건 분명 수진계의 힘이 아니다……”
이제는 예전과 다르다. 소철은 이미 충분한 수진 지식을 갖추고 있어, 이토록 끔찍한 규모의 대천경은 결코 수진계의 힘으로는 만들어낼 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.
설령 수백 명의 원영 노조들이 협력하여 가장 강력한 공격으로 대지를 공격한다 해도, 육천 리 범위를 한 번에 파괴할 수는 없으며, 이토록 완전히 파괴할 수도 없다.
의심할 여지 없이, 이 재앙의 제조자는 반드시 상층 공간의 어떤 강자들일 것이다!
“영계? 심지어 선계일 가능성도 있다……”
소철은 마음속으로 이 대천경이 선옥보탑의 유래와 관련이 있을 수 있다는 것을 알고 있었기에, 종문의 장로들에게는 이 일에 대해 묻지 않았다. 설령 이 대천경의 비밀을 풀어야 한다 해도, 혼자 조심스럽게 행동해야 했으며, 자신이 대천경의 생존자라는 사실을 누구에게도 알려서는 안 되었다……
쉬익!
지면에 착륙한 후, 소철은 한 움큼의 흑토를 들어 올리며 생각했다. “이 대천경이 분명 수진계의 힘으로 인한 것이 아니라면, 상층 공간에서 일어난 어떤 대전쟁이 공간 장벽을 뚫고 하층 수진계에 영향을 미친 것이라고 추론할 수 있다……”
“즉, 선옥보탑은 상층 공간에서 온 것일 가능성이 높으며, 심지어 당시의 그 대전쟁이 어떤 거물들이 선옥보탑을 두고 벌인 싸움이었을 수도 있다고 가정할 수 있다……”
이렇게 생각하자 소철의 마음이 떨렸고, 매우 심각한 문제를 갑자기 깨달았다.
“노흑, 자네 생각에, 지금 수진계의 대혼란도 선옥보탑과 관련이 있을까?”
여러 단서들을 연결하여 대담한 추론을 하는 것은 포쾌가 반드시 갖춰야 할 직업적 특기다. 오늘 다시 한 번 재앙 현장을 직접 방문한 소철은 다음과 같이 추론했다.
태의문, 만귀종, 혈신교 등의 문파들은 영계의 어떤 거물들의 명령을 받아 수진계에 대혼란을 일으키려 했다. 이토록 큰 음모는 갑작스럽게 실행된 것이 아니라, 아마도 몇 년 전부터 이미 계획하고 준비해온 것일 것이다.
시간적으로 보아도, 이번 연안국의 대천경과 상당히 일치한다.

그렇다면 겉보기에 다른 두 가지 사건도 그것들을 연결할 수 있는 단서가 생긴 셈이다.
수처의 그러한 추론을 듣고 라오헤이도 급격히 긴장하며 물었다. “주인님, 그 말씀은 수진계의 이 큰 혼란의 궁극적인 목적이 현옥보탑의 행방을 찾는 것이라는 뜻인가요?”
“그럴 가능성이 있어.”
수처는 진지한 표정으로 계속 추측했다. “만약 정말로 누군가가 현옥보탑의 행방을 찾고 있다면, 수진계의 이 큰 혼란은 과연 어떤 역할을 할 수 있을까?”
이 질문에 대해 수처는 당분간 답을 찾지 못했다. 아마도 자신의 지식과 경험의 한계로 인해, 수진계가 혼란에 빠지면 영계의 일부 사람들에게 어떤 편의를 가져다줄 수 있는지 아직 명확히 이해하지 못한 것 같았다…
한 사람의 계략은 짧고 두 사람의 계략은 길다고 하지만, 라오헤이는 마음속으로 뭔가를 떠올리며 추측했다. “주인님, 혹시 영계의 일부 사람들이 현옥보탑을 찾고 싶어 하지만 천지 간의 어떤 규칙적인 요인들 때문에 수진계로 내려올 수 없어서, 그래서 그들이 하계의 각 대문파들에게 명령하여 수진계에 큰 혼란을 일으켜 특정한 상황을 만들어내어 어떤 규칙에 부합시킨 뒤 사람을 하계로 보내려는 것은 아닐까요?”
“맞아!”
수처는 이마를 치며 즉시 깨달았다. “아래가 혼란스러워져 상황이 통제 불능이 되면, 위에서는 상황을 안정시키기 위해 사람을 하계로 보낼 명분이 생기는 거지… 라오헤이, 네 추측이 맞아. 아마도 바로 그 이유일 거야!”
웅…
갑자기 머릿속의 현옥보탑이 빠르게 회전하기 시작했는데, 마치 무언가를 전달하려는 듯했다…
현옥의 기령인 라오헤이는 즉시 깨달음을 얻고 크게 외쳤다. “맞습니다, 주인님. 현옥은 분명 상층 공간에서 온 것이며, 이 수진계의 산물이 아닙니다.”
“더 있나?” 수처가 급히 물었다.
“없습니다.”
라오헤이는 손을 펴며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “제게 전해진 정보는 이 정도뿐입니다.”
수처는 미간을 찌푸리며 생각했다. “라오헤이, 어쨌든 너도 현옥의 기령인데, 현옥보탑과 제대로 소통할 수는 없나? 최소한 그것의 유래라도 명확히 알아내야 하는 거 아닌가?”
“저는 항상 그것과 소통하고 있지만, 그것은 저를 무시합니다.” 라오헤이는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “제 생각에 현옥보탑의 원래 기령은 이미 사라진 것 같고, 그 안에는 아주 적은 본능적 의식만 남아 있을 뿐입니다. 분명 우리가 어떤 조건을 촉발시켜서 그것이 본능적인 반응을 보이도록 한 것 같습니다.”

라오헤이가 예를 들어 설명했다. “마치 인간은 생각을 가졌지만 자신의 잠재력과 궁극적인 비밀에 대해서는 진정으로 알지 못하는 것과 같아요. 소위 수련의 길이란 바로 잠재력을 끊임없이 자극하고 자신의 비밀을 계속해서 파헤치는 것입니다. 언젠가 잠재력이 모두 발현되고 비밀들이 모두 밝혀지면, 그때는 힘의 정점에 서서 세상에서 가장 강력한 자가 될 것입니다.”
“저 라오헤이는 기령으로서 선옥의 사상이며, 선옥보탑은 제 몸입니다. 저 역시 한 걸음씩 성장하며 자신의 비밀을 차근차근 파헤쳐 나가야 합니다.”
“알겠습니다.”
수철은 고개를 끄덕이며 손에 든 흑토를 바람에 흩뿌렸다……
“상황이 심각하니 시간을 단축하여 실력을 향상시켜야 합니다. 누구든 저에게서 선옥을 빼앗아 가려 해서는 안 됩니다!”
반 시진 후, 수철은 옌안국의 지도를 따라 예전의 ‘채석진’ 위치를 대체로 찾아냈다.
6천 리 범위 안에는 산도, 강도, 어떠한 지형적 특징도 없이 모두 똑같은 황무지뿐이었기에 정확한 위치를 파악하는 것은 불가능했다.
이곳에 서서 수철은 오랫동안 침묵했다. 아마도 발밑의 이 흑토 속에는 가족의 유골이 있을지도 모른다.
혹은 아무것도 없을지도, 아무것도 남아 있지 않을지도……
하룻밤이 지나 다음 날 아침이 되어도 수철은 과거 20년간의 기억에서 벗어나지 못했으며, 발밑의 대지를 응시하는 그의 시선은 흐릿했다……
마침내 하늘 끝의 한 줄기 빛이 수철을 깨웠고, 그제야 그는 고공으로 날아올라 다시 여행을 계속했다.
방금 그 빛은 단지 천현종의 지나가는 제자에 불과했다. 옌안국도 천현종의 속국 중 하나이므로 이 지역에서 천현종의 제자를 보는 것은 당연한 일이었다.
천현종 영토 내에는 항상 불을 뿜는 활화산이 있으며, 그 이름은 ‘금우산’이다.
전설에 따르면 수많은 세월 전, 세 발 달린 신수 금우가 이곳에 떨어져 땅속에 불을 일으켰고, 그로 인해 화산이 형성되었다고 한다.
수철은 이미 이 전설이 사실에 가깝다는 것을 알고 있었다. 화산 안에는 실제로 고급 영화인 ‘금우천화’가 존재했으며, 바로 이 천화가 땅속의 불을 일으켜 항상 타오르게 했다.
광무사조는 화염 계통의 공법을 주로 연마했으며, 오래전에 이 화산에서 천화의 힘을 빌려 한동안 수련한 적이 있었다.
수련을 마친 후 광무사조는 천화의 씨앗을 자신의 것으로 삼지 않았는데, 이는 종문의 후배들도 그 혜택을 누릴 수 있도록 하기 위함이었다. 바로 지금 그 혜택이 자신에게 돌아온 셈이다.

만약 모든 상황이 변하지 않았다면, 이곳의 영화지원은 가장 쉽게 얻을 수 있는 곳이어야 마땅했다. 이곳에 금우천화가 존재한다는 것을 아는 사람도 극히 소수에 불과했다. 그래서 수철은 이곳을 집화 임무의 첫 번째 장소로 정한 것이다.
그러나 세상 일은 종종 예상치 못한 방향으로 흘러간다. 실제로 그곳에 도착해 보니, 화산 기슭에 수백 명의 수선자들이 모여 있어 매우 북적거렸다.
이 수선자들 대부분은 산수 수련자들이었으며, 천현종의 외문 제자는 열두 명 정도밖에 보이지 않았다.
수철은 그들 사이에 섞여 들어가 우연히 한 중년의 튼튼한 남자를 골라 물었다. “도우, 여기서 무슨 일이 일어난 건가요? 왜 여기에 모인 건가요?”