제219장 금우천화

“당신은 도대체 누구인가?”
베일을 쓴 여인은 경계심 가득한 채 다시 거리를 벌렸다.
그녀는 이미 수철이 보여준 취기중기의 수련 수준이 분명 가짜라는 것을 깨달았다. 이 사람은 아마도 금단중기의 고수일 것이다.
“내가 누구인지는 중요하지 않다.” 수철이 침착하게 대답했다. “방금 도우러 달라고 부탁하셔서 나선 것뿐, 함부로 당신들의 싸움에 끼어든 것이 아니지 않나?”
베일을 쓴 여인은 당황하여 말문이 막혔다. 확실히 방금은 그녀가 먼저 수철에게 도움을 요청한 것이었으며, 수철의 행동에는 어떠한 도발적인 의도도 없었다.
다만 수철의 강함이 그녀의 예상을 훨씬 뛰어넘었을 뿐이다.
선옥에서 노흑은 특별한 자극 방법을 사용해 화아를 깨웠고, 곧바로 본론으로 들어가 단 십여 호흡 만에 독심술로 답을 알아냈다.
“주인님, 금우천화의 불씨는 그것이 겨우 절반 정도만 삼켰을 뿐, 아직 많이 남아 있습니다.” 노흑이 즉시 보고했다.
“다행이군…” 수철은 조금 안심했다.
금우천화의 불씨는 매우 귀중한데, 만약 그 화아가 전부 삼켜버렸다면 수철도 분명 마음이 아팠을 것이다. 비록 그것을 선옥에 가두었지만, 그것이 내뱉는 것은 분명 금우천화가 아니라 더 이상 순수하지 않은 변종 이화일 것이다.
수련계의 각종 불꽃을 10단계로 나눈다면, 지심지화는 3급 영화에 불과하고, 삼매진화는 4급 진화에 속하며, 태양진화는 5급 진화에 해당한다. 금우천화는 7급 영화로 간주된다…
7급 이상의 영화는 극히 드물기에 결코 잃어서는 안 된다!
“도우, 나는 아래로 내려가 불꽃을 좀 가져올 테니, 이만 인사하겠습니다.” 수철이 그 베일을 쓴 여인에게 공손히 말했다.
어차피 그녀는 수계 공법을 주로 익혔으니, 불꽃을 모으는 일은 그녀에게 전혀 매력적이지 않을 것이다.
그러나 수철이 아래로 수직으로 내려갈 때, 베일을 쓴 여인도 뒤따라 내려왔다.
“도우, 또 할 일이 있나요?” 수철이 전음으로 물었다. 금우천화를 가져오는 일에는 누구의 방해도 받고 싶지 않았다.
“여기에는 기운이 모이는 천상현상이 나타났는데, 분명히 보물이 곧 나타날 것 같습니다.” 베일을 쓴 여인이 전음으로 답했다. “보물에는 주인이 없으니 누구나 가져갈 수 있습니다. 당신이 단지 지화만을 얻으려 한다면 굳이 나를 방해할 필요는 없지 않나요?”
“보물이라고? 마음대로 하세요!”
수철은 속으로 웃었다. 기운이 모이는 현상은 분명히 화아가 금우천화를 삼켜서 생긴 것일 뿐, 어떻게 보물이 나타날 수 있겠는가?
게다가 설령 보물이 있다 해도 수철은 그다지 신경 쓰지 않았다. 지금 그의 마음속 보물은 오직 그 금우천화뿐이었다.

2천 장이 넘는 깊이로 내려가자 지하 화맥이 있는 마그마가 모이는 곳에 도착했다. 이러한 지하 용광로의 환경은 수처에게 있어 의심할 여지 없이 매우 익숙한 곳이었다. 기초를 다지기 전, 그는 음풍협곡의 지하 화맥에서 얼마나 많은 날을 수련했는지 모른다……
화아의 기억에 따르면, 노흑이 수처에게 방향을 안내해 주며 지하 화맥을 따라 이리저리 돌아다니다가 곧 금우천화가 있는 위치를 찾아냈다.
이곳은 위치가 매우 은밀하여 일부러 찾지 않으면 쉽게 놓칠 수 있었다.
마그마 속에서 푸르르 소리를 내며 한 곳의 불눈이 솟아올랐고, 그 불눈 안의 불꽃은 옅은 금색을 띠며 약간의 투명한 흰색도 동반되어 있었다. 이것이 바로 수처가 반드시 손에 넣고자 했던 금우천화의 불씨였다.
불씨의 온도는 매우 낮아 주변 온도만으로 판단할 경우, 경험이 부족한 사람은 이 불눈을 쉽게 놓칠 수 있으며, 이렇게 작은 불꽃이 엄청나게 귀중한 7급 영화라는 것을 전혀 알아차리지 못할 것이다.
그래서 금우천화는 수많은 세월 동안 이곳에 존재해 왔으며, 광무사조에 의해 단 한 번 발견된 적이 있을 뿐이다…… 게다가 방금 전 선옥계의 죄수가 된 그 화아도 있다.
이런 생각을 하니 수처는 다시 한 번 자신의 운이 너무나 기이하다고 탄식할 수밖에 없었다. 그 화아는 너무 일찍 오지도, 늦게 오지도 않고, 마침 자신이 불씨를 가져가려 할 때에야 먼저 달려와 방해를 했다. 원래는 매우 쉬운 일이었을 텐데, 괜히 훨씬 복잡해졌다.
예를 들어, 그 베일을 쓴 여자도 계속 따라와 여기까지 왔다.
그녀의 뒤따름에 대해 수처는 그다지 신경 쓰지 않았다. 만약 그녀가 감히 방해하려 한다 해도 그저 한 번 싸우면 그만이었다. 백전레이팅에서의 단련 덕분에 금단초기의 상대라면 수처는 이미 전혀 걱정할 필요가 없었다.
베일을 쓴 여자의 생각은, 수처가 여기를 자유자재로 돌아다니는 것을 보고 그가 곧 탄생할 ‘보물’에 대해 이미 확신을 가지고 있다고 여겨, 수처를 길잡이로 삼아 조용히 뒤따랐다.
“이게……”
그 불눈을 보자 베일을 쓴 여자는 금우천화를 알아보지는 못했지만, 이 불꽃이 평범하지 않다는 것을 직감했다.
“이것이 바로 내가 가져가려는 불꽃이다.”
수처는 뒤돌아 미소 지으며 말했다. “도우도 이것에 관심이 있나?”
베일을 쓴 여자는 크게 실망하여 조용히 고개를 저을 수밖에 없었다.
물과 불은 서로 양립할 수 없으며, 그녀는 수계 공법을 주로 익혔기에 어떤 영화도 쓸모가 없었다. 게다가 세상의 모든 불꽃들은 그녀와 같은 수령의 몸에게 극도로 거부감을 보일 것이다. 그녀가 과거에 불꽃을 가져왔다면 수처보다 백 배 이상 어려웠을 것이다.
바로 이런 이유로 수처는 그녀가 뒤따라오는 것을 막지 않았다.

예술에 능한 자는 용기도 크다. 그녀의 시선 아래에서 수철은 당당하게 청동 보호를 꺼내 금우천화의 불씨를 향해 조용히 외쳤다. “모아라!”
베일을 쓴 여인의 실력과 경험도 평범하여 수철의 손에 있는 그 평범해 보이는 작은 호박이 극상의 영보라는 것을 전혀 알아차리지 못했다. 그저 불꽃을 담는 특별한 용기라고만 생각했다.
이런 용기는 그녀에게도 적지 않았으며, 모두 세상의 영수를 담는 데 사용되었다.
무지도 복이다. 수철의 이 행동에 대해 그녀는 단지 약간의 호기심만을 보였을 뿐 별다른 생각은 하지 않았다. 그래서 수철의 공격을 받지도 않았다.
휴……
영보가 나타나자 만화가 고개를 숙였다.
청동 보호에 불씨가 흡수되는 것에 금우천화의 불씨는 크게 저항하지 않고 순순히 불선으로 변해 보호 안으로 흡수되었다.
천화에는 영혼이 있어, 마치 그도 보호 안의 불의 세계가 이 지하 불맥보다 자신이 정착하기에 더 적합하다는 것을 알고 있는 듯했다. 게다가 수철은 이미 ‘불의 운률’을 깨달아 무형중에 ‘불과 친한 자’라는 칭호를 얻었으므로 세상의 만화와 큰 배척감을 느끼지 않았다.
십여 호흡이 지나자 수철은 속으로 탄식했다. “역시 7급 영화로군. 작은 불씨처럼 보이지만 이렇게 오랫동안 흡수해도 현저히 줄어드는 기색이 보이지 않는다…”
당시 지하 마계의 묵정광동에서 지심지화를 한 통째 흡수했을 때도 이렇게 오래 걸리지는 않았다.
휴……
계속 흡수하라!
베일을 쓴 여인은 구경꾼으로서 이 순간 속으로 경멸했다. “이 사람은 분명 돈이 부족해서 조금이라도 나은 영화 용기조차 살 수 없는 모양이다. 이렇게 작은 불꽃을 이렇게 오랫동안 다루고도 아직 해결하지 못하다니!”
값어치를 모르는 사람은 때로 이런 우스꽝스러운 일을 만들어낸다……
잠시 후, 불씨가 거의 다 흡수될 무렵 수철을 깜짝 놀라게 할 일이 일어났다.
이변이 발생했다!
꽈광!
금우산 전체가 격렬하게 흔들리기 시작했다. 마치 전례 없는 대규모의 불길이 솟아오를 것 같았다……
“혹시 금우천화를 흡수한 것이 지하 불맥의 이변을 일으킨 건가?”
처음에는 수철도 그다지 신경 쓰지 않았다. 불과 친한 자로서 아무리 큰 불길이라도 두렵지 않았다. 마치 물고기가 물이 많다고 불평하지 않는 것과 같았다.
“무슨 일이 일어난 거지?”
반면 베일을 쓴 여인은 속으로 당황했다. 불의 세계는 그녀와 같은 수령의 몸에 가장 큰 위협이었다.
“차라리 밖으로 나가 숨는 게 좋겠어.”
수철은 아직 남은 불씨를 흡수하고 있었지만, 선의에서 그녀에게 말했다. “여기는 네게 적합하지 않아.”
이 말이 끝나자마자……
꽈앙!

앞에 있는 불눈에서 갑자기 수장 높이의 옅은 금색 불꽃이 분출되었다. 무시무시한 고온으로 인해 수처와 같은 불을 좋아하는 자조차 거의 타버릴 뻔했다.
“뭐? 아직도 있단 말인가?”
수처는 즉시 눈을 크게 떴다.
불씨는 이미 모두 수거되었는데, 이제 분출되는 거대한 불꽃은 더 많은 금우천화였다.
“주인님!” 노흑이 크게 외쳤다. “지하 깊은 곳에서 많은 금우천화가 솟아오르고 있습니다. 조금 뒤로 물러나세요.”
수처는 망설임 없이 즉시 십여 장 뒤로 물러났지만, 여전히 청동보호호를 힘껏 가동해 이 금우천화들을 열심히 흡수했다.
금산도 사람을 죽일 수 있지만, 아무도 금산을 두려워하지 않는다. 이 순간 수처의 눈에는 이 금우천화들이 마치 거대한 금산과 같았다.
“많을수록 좋아, 와라, 와라!”
수처는 매우 기뻐했다.
꿈꿈꿈……
금우산은 더 이상 떨리는 것이 아니라 붕괴되기 시작했다.
동시에 수천 리 반경 내의 천지영기도 이곳으로 미친 듯이 모여들었다. 의심할 여지 없이, 이 정도의 천지이상은 주변 지역의 모든 수련자들을 이곳으로 끌어들일 것이다.
수처는 이런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다. 금산, 금산, 먼저 금산을 모두 수거해야 한다.
부자가 될 기회가 눈앞에 있는데, 무슨 걱정이 있겠는가.
“나 먼저 나갈게.”
면사 여자는 이미 겁에 질려 있었다. 소위 천지이상이 결코 보물이 나타난 것이 아니라 이런 영화가 일으킨 것임을 어찌 모를 수 있겠는가.
아무리 귀한 영화라도 그녀와 같은 수령의 몸으로는 위험을 감수하며 다툴 가치가 없었다. 물러나서 피하는 것이 현명한 선택이었다.
수처는 뒤돌아보지 않고 그저 손을 흔들며 ‘마음대로 해’라는 뜻을 전했다.
하지만 방금 짧은 접촉을 통해 수처는 이 여자의 성격이 나쁘지 않으며 악한 마음을 가진 자는 아닌 것 같다고 직감했다……
꿈꿈꿈……
천장 높이의 금우산, 거대한 산체에는 금이 가기 시작했고, 짙은 검은 연기가 화산 입구에서 거세게 터져 나왔다.
산석들이 굴러떨어지고, 산기슭에 모여 있던 수백 명의 산수련자들이 혼란스럽게 뒤로 물러났다. 이들의 수련 수위는 너무 낮아 천지의 위엄 앞에서 여전히 깊은 공포를 느꼈다.
하지만 그들은 떠나기가 아쉬웠다. 모두 천지이상이 어떤 기회의 등장을 의미한다는 것을 깨달았기 때문이다. 비록 반드시 보물이 나타나는 것은 아니더라도……
이 순간, 수천 리 떨어진 곳, 사방에서 수많은 수련자들이 이곳으로 몰려오고 있었다.
수천 리에 걸쳐 모이는 영기도 주변의 일부 금단기 산수련자 강자들을 이곳으로 끌어들였다.
휴……

지하의 불맥 속에서 수철은 미친 듯이 영보호라를 가동시켜 거세게 분출되는 금우천화를 대량으로 흡수했다.
보호 안의 불의 세계에서, 그 안에 존재하는 인형 모양의 불꽃 괴물도 흥분하여 마구 울부짖었다. 금우천화를 직접 본 이 ‘우물 속 개구리’는 이제야 세상에는 지심의 불보다 훨씬 고급스러운 영화가 존재한다는 것을 깨달았다.
모든 의문은 뒤로 미루고, 이렇게 많은 금우천화는 우선 모아두는 것이 급했다.
수철은 엄숙한 표정을 지었으며, 마음속으로는 더 큰 변화가 아직 앞에 있다는 것을 잘 알고 있었다!