제198장 금단진전

얼마 전, 수철의 부하인 열 마리의 귀복들이 여덟 명의 금단 수련자들의 원신을 삼켜버렸고, 순식간에 모두 취기 후기의 최고 단계로 승격했다.
하지만 여기까지가 전부였다. 귀왕으로 승격하려면 더 큰 기회가 필요했으며, 현재로서는 승격 방법을 찾아내지 못했다.
열 마리의 귀복들의 수련 실력은 매우 뛰어났지만, 보법도 없고 마법도구도 없어 취기 중기 수준의 전투력밖에 발휘할 수 없어 다소 아쉬웠다.
그래서 수철은 아무리 비용이 많이 들더라도 그들에게 귀기를 장착해 충분한 전투력을 갖추게 함으로써 자신이 적을 이기는 데 도움을 주어야 한다고 생각했다.
레이창이 물었다. “수 사형, 귀기를 교환할 때 시간적 제한이 있나요?”
“20일 안에요.” 수철이 대답했다. “당신도 알다시피, 20일 후에 저는 경기봉에서 백전레이더를 설치할 예정입니다.”
“네, 이미 들었습니다.”
레이창은 잠시 생각한 뒤 말했다. “시간이 이렇게 촉박하니 충분한 양을 얻으려면 약간 손해를 보아야 할 것 같습니다. 상품급 영기 두 개로 하급 귀기 하나를 바꿔야 할 것 같습니다.”
“괜찮아요.” 수철은 전혀 개의치 않고 승낙했다. 이제 와서 그런 약간의 차액을 신경 쓸 필요가 없었다. 시간이야말로 가장 소중했다.
“그렇다면 다행이군요.” 레이창이 웃으며 말했다. “수 사형이 제 사업을 이렇게 챙겨주시니 정말 고마울 따름입니다.”
20개의 상품급 영기는 그가 받은 것 중 가장 중요한 거래였으며, 그 안에는 분명히 많은 이익이 있을 것이다.
수철은 정중히 인사를 하고 떠나려 했는데, 그때 가게 대문 쪽으로 다섯 명이 들어왔다. 그들의 신분패를 보니 모두 천로봉의 사람들이었으며, 그중에는 오랜 지인인 화루도 있었다.
4년 전, 수철이 처음 화루를 만났을 때 자신은 연기 2층에 불과했고, 화루는 내문 제자 풍운방에서 6위를 차지한 연기 대완전 경지에 있었다.
당시 화루는 매우 우월한 위치에 있어 수철을 내려다보는 시선으로 바라보았다.
하지만 지금 그는 취기 초기 수준에 불과한데도 오히려 진정한 풍운의 인물인 수철을 올려다보아야 했다.
게다가 오늘 화루는 그저 하급 부하 역할을 맡아 가게 대문에 들어올 때도 다른 사람들의 뒤를 따라야만 했다.
가장 앞에 선 두 사람은 천로봉의 진전 제자 두 명으로, 남자와 여자였다. 남자는 금단 초기이고 여자는 취기 후기였다.
천로봉도 현기봉과 마찬가지로 금단 초기 수준의 진전 제자는 단 한 명뿐이었는데, 그의 이름은 ‘부문비’였으며 바로 이 사람일 것이다.
외모는 매우 젊어 보였지만 실제로는 60대의 뼈 나이였으며, 토계 천령근 자질을 가지고 있었다.

그들의 눈빛과 태도를 보고 수처는 이것이 우연한 만남이 아니라 자신을 향해 온 것임을 짐작했다.
역시나 부문비를 비롯한 다섯 명이 자신 쪽으로 다가왔고, 멀리서부터 인사를 하며 물었다. “혹시 현기봉의 수처 사제님이십니까?”
“그렇습니다.” 수처는 고개를 끄덕이며 답했다. “사형님을 뵙습니다.”
현재는 공개적인 행보를 취하고 있어, 수처는 내문 제자 신분임에도 몸을 굽혀 인사하지 않고 가벼운 평등한 예의만 지켰다.
“흥!”
날카로운 냉소가 그 여성 진전제자의 입에서 터져 나왔다. 그녀는 30대의 뼈 나이였지만 18~19세처럼 보였으며, 표정과 기질도 어린 소녀 같았다.
어린 척하는 것이라고 할 수는 없었다. 수처는 자신과 같은 진전제자들이 대형 문파에서 자라며 큰 좌절을 겪지 않고, 인생의 대부분을 단조로운 수련 속에서 보내기 때문에 사고방식이 매우 단순하고 순수하며, 심리적 나이가 10대 아이 수준이라는 것을 알고 있었다.
수처는 또한 그녀의 그 냉소가 자신에 대한 불만을 표현하는 것임을 알았다. 자신이 내문 제자 신분임에도 진전제자들 앞에서 그들끼리 하는 평등한 예의만 지켰기 때문이기도 하고, ‘사형님을 뵙습니다’라고만 하고 자신을 사제로 대하지 않았기 때문이기도 했다. 비록 둘 다 취기 후기 수련 단계였지만, 신분상으로는 그녀가 진전제자이므로 분명히 사제라고 불러야 했다.
하지만 불만이 있다고 해도 수처는 그녀를 신경 쓰지 않았으며, 심지어 눈길조차 주지 않았다.
부문비는 미소를 지으며 말했다. “방금 물화봉에 도착했는데, 누군가 수 사제님도 물화봉에 오셨다고 수군거리는 것을 들었습니다. 궁금해서 직접 만나보고 싶었습니다.”
“사형님, 과분하십니다.” 수처는 가볍게 웃으며 답했다.
“수 사제님은 정말 조용할 때는 조용하고, 한 번 나서면 놀라움을 주시는군요.” 부문비가 계속 말했다. “전에는 수 사제님의 이름을 들어본 적이 없었는데, 갑자기 백전레이팅을 열겠다고 하셔서 우리 진전제자들은 깜짝 놀랐습니다…”
부문비가 말을 끝내기도 전에 옆에 있던 그 여자가 다시 냉소를 터뜨렸다. “그저 취기 후기 수련 단계일 뿐인데, 대체 어떤 자격으로 백전레이팅을 열겠다는 거죠?”
그제야 수처는 그녀의 얼굴을 바라보며 침착하게 말했다. “사제님이 궁금하시다면 20일만 더 기다리세요. 그때가 되면 레이팅 위에서 분명히 답을 찾을 수 있을 것입니다.”
“만약 제가 지금 당장 답을 알고 싶다면요?”
그 여자는 한 걸음 앞으로 나서며 위협적으로 말했다. “지금 당장 레이팅 위에서 답을 찾을 수 있지 않나요?”

그녀의 그 한 마디 질문만 들어도 수처는 이 여자의 고집스러움과 제멋대로함이 전부 가식이라는 것을 알아차렸다. 그녀의 목적은 자신을 화나게 해서 먼저 경기봉에서 싸움을 벌이게 하고, 부문비가 옆에서 지켜보며 자신의 실력을 판단하게 하는 것뿐이었다. 이런 생각을 하니 수처는 오히려 이 여자에게 약간의 존경심을 느꼈다. 의심할 여지 없이, 그녀는 사랑하는 사람을 위해 기꺼이 희생양이 되려는 것이었다. 자신을 희생해 연인을 돕는 것은 결코 잘못된 일이 아니었다. 반면, 옆에 있는 천로봉의 대사형 부문비에 대해서는 수처는 경멸심을 느꼈다. 여자의 진실한 마음을 이용하는 자는 분명 수단과 방법을 가리지 않는 위선자일 것이다. 그래서 수처는 그녀에게 말했다. “사형께서는 그런 도발적인 방법을 쓰실 필요 없습니다. 수백 번의 전투 전까지는 누구의 도전도 받아들이지 않을 것입니다. 여러분의 계획은 헛수고에 불과합니다.” 말투는 부드러웠지만 내용은 솔직하고 숨김이 없어, 그 남녀의 표정이 약간 변하며 당황스러워졌다. 이것이 바로 수처식의 공개적인 행동 방식이었다. “수제자님, 오해하셨어요. 명란 사매는 그런 뜻이 아니에요.” 부문비가 웃으며 설명했다. “상관없어요.” 수처는 손을 흔들며 그 여자에게 웃으며 말했다. “보기만 해도 알 수 있어요. 명란 사형은 정이 깊고 마음이 순수하니, 결투일에는 분명 자비를 베풀 거예요.” 명란은 당황하여 어떻게 대답해야 할지 몰랐다. “사형은 다르죠!” 뜻밖에도 수처는 쉽게 어울릴 사람이 아니었다. 말투를 바꿔 다시 부문비에게 말했다. “사형은 수련이 깊고 계략이 많으니, 그때는 반드시 온 힘을 다해 사형에게 제대로 배우고 싶습니다.” “좋아, 바로 내 뜻이야!” 부문비는 하하 웃었지만 눈빛에는 웃음기가 거의 없었다. 수처는 이런 사람을 위해 시간을 낭비하고 싶지 않아 다른 가게들을 둘러보려 했지만, 자신의 신식과 라오헤이의 탐지 능력을 통해 가게 밖에 엄청난 인파가 몰려오는 것을 동시에 보았다. 여러 방향에서 온 여러 무리들이 가게 밖에서 부딪혀 50명이 넘는 큰 무리를 이룬 것이었다! “정말 유명해졌군요. 그냥 물화봉에 들렀을 뿐인데 이렇게 많은 진传弟子들이 몰려오다니…” 이 순간 수처는 약간 웃기기도 하고, 약간 아이러니하다고 느꼈다. 의심할 여지 없이, 이 사람들의 생각도 부문비와 똑같았다. 모두 미리 자신과 접촉하여 상황을 살펴보려는 것이었다.

바로 푸웬페이가 방금 말했듯이, 자신 같은 이름도 없는 사람이 갑자기 나타나 백전레이타이에 참가하여 전설적인 지위인 ‘수석진전’을 차지하려 하다니……
말하자면 갑작스러운 충격과도 같아, 그들에게는 정신적인 타격이 너무나 컸다!
이 며칠 동안 그들은 분명히 잠도 제대로 자지 못하고 밥도 맛있게 먹지 못했을 것이다……
휘루루……
50여 명이 줄지어 들어왔는데, 그중 진전 신분자가 절반 이상을 차지했다.
“하하, 설마 푸 동생이 먼저 차지하다니.”
누군가 크게 웃었다. 모두 금단초기 수위에, 허리에는 천물봉의 옥패를 걸고 있었다.
옥패만 봐도 그가 천물봉의 진전대형제 ‘무제’라는 것을 알 수 있었다. 그는 60대의 골령에 화계천령근을 가졌다.
10대주봉 중에서 수련진도를 주로 하는 천기봉을 제외한 나머지 9개 봉에는 각각 금단초기의 진전대제자가 한 명씩 있었다. 수처는 이 9명이야말로 백전레이타이의 주요 상대라는 것을 알고 있었다.
스승님은 여러 번 당부하셨다. 태의문의 금단장로 몇 명을 죽였다고 해서 자만하거나 거만해져서는 안 된다고. 초월적인 문파의 진전제자 중 금단기는 일반적인 금단장로보다 훨씬 강력하다는 것을 알아야 한다고.
왜냐하면 진전제자 중 금단기는 대부분 천재적인 재능을 가진 이들로, 어린 나이에 금단을 이루었으며, 각자만의 비밀과 카드를 가지고 있어, 진짜로 목숨을 걸고 싸울 때는 마지막 순간까지 그들이 어떤 놀라운 수단을 사용할지 전혀 예측할 수 없기 때문이다.
오늘은 아직 백전의 시간도 되지 않았는데, 이 가게에서 이미 그중 네 명의 금단진전자를 보게 되었다. 앞으로 어떤 상황이 전개될지 모르겠다……
카운터 뒤에 숨어 있던 레이창은 마음이 아파서, 혹시 이 형제자매들이 가게 안에서 싸우면 자신이 가게의 대관리로서 반드시 처벌을 받게 될 것이라고 걱정했다.
수처는 침착하게 서 있으며 더 이상 누구에게도 인사하지 않았다. 사람이 너무 많아 인사를 할 수가 없었다.
“이분이 바로 수 동생이죠?”
천물봉의 무제가 먼저 수처에게 말을 걸었다.
“맞습니다.” 수처는 이제야 손을 들어 인사하며 모두에게 말했다. “현기 수처입니다. 형제자매 여러분을 뵙습니다.”
모두가 함께 인사를 했는데, 그중 여성 금단진전자 중 한 명은 천화봉의 대형제 ‘남흔’이었다. 그녀는 고개를 끄덕이며 말했다. “들으니까 수 동생은 20세도 되기 전에 골령으로 취기후기에 진급했는데, 천령근이 아니라고 하더군요…… 처음에는 믿지 않았는데, 직접 보니 믿지 않을 수가 없네요.”

또 다른 여성의 금단진전은 현연봉의 대사저인 ‘영설’이었는데, 그녀가 말을 이었다. “소사제가 조금 더 노력해서 25세의 골령이 되기 전에 금단을 이룬다면, 무극문의 천음을 압도하고 수진계의 제일 천재라는 명호를 빼앗을 수 있을 거예요.”
이 말들은 칭찬처럼 들리지만, 자세히 생각해보면 은근히 뜻이 담겨 있거나 암시가 있는 것 같았다…
소철은 조용히 웃으며 당분간 말을 하지 않았다.
천로봉의 부문비, 천물봉의 무택, 천화봉의 남흔, 현연봉의 영설.
이 네 명의 금단진전들이 우연히 마주치게 되어 소철을 물화봉의 한 가게에 가두었는데, 앞으로 그들은 어떤 계획을 세울까?