제189장 심해 은둔

수철은 은신 상태를 유지한 채 바닷속을 천천히 헤엄쳤다.
선옥에서 라오헤이는 금단 수련자 ‘철화’의 원신을 심문했고, 그제야 수철은 자신이 태의문의 전당당주인 ‘호원대존’의 눈에 들었다는 사실을 알게 되었다.
호원대존은 금단 후기 대완전 수위에 이르렀으며, 태의문의 원영 다음으로 가장 뛰어난 인물로 여겨졌다. 실제 나이는 150세도 채 되지 않았으며, 앞날이 무궁무진했고 다음 장문至尊 후보로 꼽혔다.
“산수옹련이 그의 수혼술에 의해 바보가 되다니, 이 호원도 정말 잔인한 자로구나.” 수철은 속으로 경악했다.
“당연하지. 잔인하지 않으면 어떻게 전당당주가 될 수 있겠어.” 라오헤이가 대답했다.
“수혼술이라니!”
수철은 마음이 차가워졌다. “내가 가장 두려워하는 것이 바로 이런 것이야. 도대체 어떤 비열한 놈이 이런 기술을 만들었는지 모르겠군.”
불평을 한 뒤, 수철은 계속 생각했다. “이제 태의문이 북극 해역을 철저히 봉쇄할 것이라는 걸 알았으니, 더 이상 이대로 갈 수는 없어. 어쩔 수 없으면 어딘가에 숨어서 이 위기를 넘겨야 해.”
수철은 자신이 두 가지 신능을 가졌음에도 금단 초기의 태의문 장로와 정면으로 맞서면 분명 상대가 되지 않는다는 것을 잘 알고 있었다.
설령 신능으로 상대를 가둔다 해도 즉시 죽일 만한 충분한 공격력이 없었으며, 스승이 준 부보는 검기 하나뿐이라 함부로 소모할 수 없었다.
라오헤이도 동의했다. “완전히 숨어서 3개월 동안 모습을 드러내지 마! 태의문이 너 한 사람 때문에 3개월이나 북극 해역을 봉쇄할 거라고는 생각하지 않아.”
“그럴 리 없지.” 수철은 속으로 웃으며 말했다. “내 매력이 그렇게 크지는 않으니까.”
“맞아.” 라오헤이가 고개를 끄덕였다. “마침 선옥에는 수련에 충분한 영맥이 하나 더 생겼어. 주인님, 그냥 숨어서 은둔하시고, 그 멍청이들은 밖에서 기다리게 하세요.”
“은둔 수련이라?” 수철은 마음이 움직였다. “그 생각도 괜찮군.”
단약은 충분하고 영기도 부족하지 않으니, 어디서 은둔해도 마찬가지다. 그저 충분히 숨어서 바닷속의 요수들에게 방해받지 않으면 된다.
물론 은둔할 장소는 신중히 찾아야 했다. 이 주변 지역은 안 되겠는데, 뒤에는 두 명의 금단 수련자들이 자신을 찾고 있었기 때문이다.
그래서 수철은 아무 방향이나 골라 속도를 조금 높여 계속 앞으로 잠수했다.
바닷속의 일부 요수들은 수철의 은신 상태를 간파할 수 없었지만, 태의문의 금단 장로들에게는 어느 정도 방해가 되었다.

비록 금단장로의 수련 실력이 그만큼 뛰어나 야수들에게 상처를 입을 가능성은 없지만, 일단 공격을 시작하면 강렬한 파동이 모든 흔적을 지워버려 수철의 행방을 완전히 잃게 될 것이다.
반 시진 후, 태의문의 두 금단장로는 바다 위로 날아올라 잠시 포기할 수밖에 없었다.
“보아하니 철화는 정말로 불행한 일을 당한 것 같군, 아무런 흔적도 남지 않았어.”
국자형 얼굴의 수련자가 슬프게 한숨을 쉬며 말했다. “대존께 전언을 보내서 가능한 한 빨리 더 많은 인력을 보내 이 해역을 철저히 수색하게 하자. 그 녀석은 날아오지 못하고 바다 속을 헤엄치고 있을 뿐, 분명 멀리 도망가지 못했을 거야.”
“알겠습니다!”
다른 사람은 전언옥부에 메시지를 입력한 뒤 활성화시켰고, 옥부는 하얀 빛으로 변해 순식간에 하늘 저편으로 사라졌다.
반 시진 후, 십여 개의 돈광이 빠르게 날아왔으며, 그중 가장 실력이 낮은 자도 금단초기 단계였다.
“각자 백 리 해역을 담당하여 철저히 수색하라. 아무런 흔적도 놓치지 마라.” 금단중기 단계의 장로가 전음으로 외쳤다. “이 자는 그저 취기 수련 단계에 불과하니, 설령 돈지단을 삼켰다 해도 뚜렷한 토돈 파동이 남을 테니, 모두 과거를 간과하지 말라.”
모두가 일제히 명령을 받들고 빠르게 흩어졌다.
그러나 하루 종일 수색해도 수철의 흔적은 발견되지 않았으며, 각종 추적법보를 사용해도 심해에서 인간 수련자가 남긴 흔적은 전혀 찾을 수 없었다.
사실 수철은 이미 만 리나 떨어진 다른 해역으로 도망쳤던 것이다. 그가 이렇게 빨리 헤엄칠 수 있었던 것은 수철이 작은 교룡을 풀어 자신을 데리고 빠르게 이동시켰기 때문이다.
수철 자신도 뱀녀의 영력 파동으로 위장하여 인간의 기운을 전혀 드러내지 않았다. 그러니 태의문의 금단장로들이 바닷속에서 인간 수련자가 남긴 영력 흔적을 찾는 것은 불가능했다.
교룡은 본래 수중에서 오랫동안 살아온 야수로, 헤엄치는 속도가 비행에 비해 그리 느리지 않아 이미 수철을 데리고 그들의 수색 범위에서 벗어났다.
게다가 은수교는 혈통이 고귀하여 다른 야수들을 선천적으로 억제할 수 있으며, 일반적으로 심해 야수들은 교룡에게 스스로 공격을 가하지 않는다. 설령 이 은수교가 아직 어린 시기라는 것을 알더라도 함부로 건드리지 않는다.
야수들도 지혜가 있어, 작은 것을 괴롭히면 큰 것을 불러올 수 있다는 것을 알고 있다. 만약 성체 은수교를 불러내어 광란의 복수를 당하면 이 해역의 모든 야수들이 멸망할 것이다.
바닷속 500장 깊이에서 수철은 거대한 암초를 골라, 자신이 직접 손을 쓰기 어렵자 작은 교룡에게 좁고 긴 돌굴을 파게 했다.

작은 교룡은 요수로서 주변에 힘이 매우 강한 심해 요수가 없다는 것을 예민하게 감지할 수 있었기에, 여기서 은둔 수련을 해도 별다른 문제가 생기지 않을 것이었다.
요수들은 각자의 영역을 가지고 있으며, 침입자들을 경고하기 위해 다양한 표시를 남긴다. 물론 일반적으로는 요수들끼리만 그 표시를 알아볼 수 있다.
동굴을 준비한 후, 소철이 먼저 들어갔고, 그 뒤를 이어 작은 교룡도 들어갔다. 굴 입구에서 한동안 움직이며 충분한 교룡의 기운을 남긴 뒤에야 소철에 의해 선옥에 보관되었다.
굴 입구에 남겨진 교룡의 기운은 태의문의 추격자들을 혼란스럽게 하기 위한 것이 아니라, 다른 요수들이 동굴에 잠입하여 소철의 은둔 수련을 방해하는 것을 막기 위한 것이었다.
동굴 깊은 곳에서 소철은 여전히 은신 상태를 유지하며 연달아 세 알의 지령단을 복용한 뒤 곧바로 은둔 수련에 돌입했다.
현재 5급의 지령단은 하루 동안의 수련을 유지하기 위해 한 번에 세 알을 복용해야 하며, 실력이 향상됨에 따라 약물의 소비량도 점점 늘어날 것이다.
영기에 대한 필요성은 이미 문제가 되지 않았다. 수련할 때 태의문 사람들이 천지 영기의 집중 및 변동을 감지하는 것을 피하기 위해, 소철은 자신의 주요 영혈들을 닫아 외부의 영기를 더 이상 흡수하지 않았으며, 선옥 내의 소형 영맥만으로도 충분했다.
자신의 수련에 사용하는 양이라면 수십 년이 지나도 다 소진되지 않을 것 같았다.
심해에서의 은둔 수련 생활이 본격적으로 시작되었다……
10일의 기간이 순식간에 지나갔고, 태의문 전당 대전에서는 금단 중기 단계의 장로 여섯 명이 ‘호원대존’ 앞에 나와 일제히 죄를 청했다.
총 30여 명의 금단 장로와 거의 천 명에 달하는 취기 제자들이 동원되었음에도 불구하고 취기기의 산수를 한 명도 잡지 못했다…… 대전에 서 있는 여섯 명의 부당주들은 당연히 부끄러움을 감추지 못했다.
“너희 탓이 아니다!”
예상과 달리 호원대존은 그들을 꾸짖지 않고 낮은 목소리로 말했다. “그 사람도 어느 정도 운이 있어서, 그를 잡지 못한 것도 이상한 일이 아니다. 당일에는 봉마전의 수석 장로인 봉사의 눈앞에서도 그가 탈출할 수 있었지.”
“봉마전의 봉사?”
여섯 명의 부당주들은 모두 깜짝 놀랐다. 물론 그들도 봉사의 이름을 잘 알고 있었으며, 현재는 같은 진영의 동맹자였다.
“철추, 네가 모두에게 설명해 주거라.” 호원대존이 담담하게 말했다.
대전 안에서 정보 업무를 담당하는 철추 장로가 그림자에서 나와 모두에게 말했다. “며칠 전, 봉사는 사람들을 이끌고 청란주 방시에 가서 혼란을 일으켜 천현종의 시선을 의도적으로 혼란스럽게 했습니다…… 그 과정에서 천현종의 젊은 제자를 만났는데, 그도 마찬가지로 수련자의 원신을 흔들 수 있는 신능을 사용했습니다.”

“모래를 봉하는 제자 풍화는 금단 초기의 수위에 있었는데, 그 사람을 추적하러 갔다가 돌아오지 않았으며 행방이 묘연합니다. 이는 우리 파의 제하 제자 철화의 실종과 매우 유사합니다.”
“이로부터 추론해보면, 천현종의 이 젊은 제자는 세 가지 특징을 가지고 있습니다. 첫째, 취기 중기의 수위에 있으면서도 미리 두 가지 신통을 갖추고 있었으며, 기습을 감행할 수 있는 능력이 있어 금단 초기의 문파 장로를 죽음에 이르게 할 수 있었습니다.”
“둘째, 그는 매우 뛰어난 변장술을 가지고 있어 외모뿐만 아니라 자신의 영력 파동까지 바꿀 수 있습니다. 취기 중기임에도 불구하고 취기 후기의 산수로 위장할 수 있었습니다.”
“셋째, 그는 믿을 수 없는 능력을 가지고 있어 원래 보법에 속한 신통을 끌어내어 자신의 신통으로 전환할 수 있습니다.”
“오?”
여섯 명의 부당주들이 모두 감동했습니다. 이 마지막 능력은 정말로 상상할 수 없을 정도로 놀라웠으며, 들어본 적도 없는 것이었습니다.
철추는 계속 말했습니다. “그의 ‘구자신통’은 고대 보부에서 비롯된 것으로, 이 점은 이미 대존에 의해 확인되었습니다. 또한 원신을 흔들 수 있는 또 다른 신통은 제 생각에 만귀종의 유란귀기의 망허경과 유사합니다. 저는 이미 사람을 보내 만귀종에 가서 이 사건을 조사하게 했으며, 며칠 내로 답변이 올 것입니다.”
호원대존은 헤헤 웃으며 말했습니다. “그 파란 빛은 귀부자의 망허경과 정말 비슷했습니다. 많은 사람들이 그 거울의 위력을 경험했으며, 저도 한 번 겪어본 적이 있습니다……”
모두가 고개를 끄덕였습니다. 대존이 그렇게 말했으니, 아마도 틀릴 가능성은 거의 없을 것입니다.
호원대존은 계속 말했습니다. “제가 가장 감동한 것도 바로 이 능력입니다. 어떻게 보법의 위력을 자신의 신통으로 전환할 수 있는지 상상도 할 수 없습니다. 정말 대단한 수법이군요!”
“그렇죠, 그렇죠……”
모두가 동의했습니다. 왜냐하면 모두가 금단 수위였기에, 보법 속의 신통을 끌어내어 자신의 신통으로 전환하는 것이 얼마나 역천적인 능력인지 잘 알고 있었기 때문입니다.
특히 금단기에 있어서는 이런 능력이 마치 눈앞에 도기가 놓여 있는 것보다도 더욱 매력적이었습니다.
왜냐하면 신통은 금단 수련자에게 매우 중요하며, 더 많은 신통을 가질수록 응영의 성공 가능성도 더 커지기 때문입니다.

가장 간단한 방식으로 설명하자면, 금단 후기 대원만의 수련자가 영아를 응집하고자 할 때, 자신이 세 가지 신통을 가지고 있다면 성공 확률이 30% 상승하는 셈이며, 다섯 가지 신통을 가지고 있다면 성공 확률이 절반으로 늘어납니다. 열 가지 신통을 가지고 있다면 성공 확률이 100%는 아니더라도 거의 그에 가깝습니다. 운이 극도로 나쁜 사람이 아닌 이상, 열 가지 신통을 가졌음에도 영아 응집에 실패하는 일은 없습니다.
호원대존이 곧 영아를 응집할 예정이니, 이러한 능력에 대해 당연히 엄청난 관심을 보이며 반드시 손에 넣으려 합니다!
“그러니!”
호원대존이 갑자기 일어나 거친 목소리로 대전을 울렸습니다. “모든 방법을 동원해 그를 내 앞으로 데려와야 한다. 10일 안에 안 되면 1년, 1년 안 되면 10년! 나에게는 아직 300년이 넘는 수명이 있으니 기다릴 수 있다!”
“네, 대존!”
모두가 일제히 명령을 받들었습니다.
이때, 심해에서 은둔하며 수련 중인 소철은 자신의 매력이 그리 크지 않다고 여겼지만, 사실은 이미 굶주린 늑대의 눈에 가장 신선한 연한 고기가 되어 있었습니다!