제190장: 증기 후기

하루에 3개의 5급 영단, 혹은 하루에 2개의 6급 영단, 또는 하루에 1개의 7급 영단……
이런 속도로 단약들을 쏘처가 삼키며 진원으로 변환시키는 동시에 육체도 강화시켰다. 동시에 약효로 남은 유해 물질들은 끊임없이 흐르는 생명력에 의해 씻겨나가 사라졌다.
심해 아래의 동굴에서 쏘처는 기운을 억누르고 마치 거북이가 숨을 죽이듯 있었지만, 그의 몸속에서는 엄청난 변화가 일어나고 있었다.
시간이 지나면서 그의 수련 수위도 점점 높아졌고, 3개월여가 지나자 증기 중기의 경지에 도달했으며, 다시 증기 후기의 경지 장벽에 직면하게 되었다.
쏘처는 이번 돌파가 지난번처럼 쉽지 않을 것임을 알고 있었다. 이 장벽을 뚫으려면 극단적인 방법을 사용해야만 했다.
이 방법은 쏘처가 스스로 생각해낸 것이 아니라 ‘화신결’에 명시된 방법으로, 증기 단계의 돌파에 매우 효과적이었다.
진화로 몸을 단련하는 것!
진화로 자신을 태우는 것이다. 성공하지 못하면 목숨을 잃고, 경지를 돌파하지 못하면 재가 되어 사라진다.
화계 공법을 수련하는 이들에게 이 방법은 매우 위험하지만 실제로 효과가 있었다.
“이 위험은 감수할 가치가 있다!”
이런 일에 있어서 쏘처는 결코 용기가 부족하지 않았으며, 이미 마음을 굳혔다. “증기 후기에 도달하지 못하면 밖으로 나가도 태의문의 포로가 될 것이다. 차라리 죽어도 그들에게 잡히지는 않을 것이다.”
쏘처에게 있어서 하오원대존의 손에 잡혀 그의 영혼 탐색술로 선옥보탑을 빼앗기는 것은 죽는 것보다도 수치스러운 일이었다.
“내가 수련하는 것도 화계 공법이고, 원래 불을 다루는 사람이니, 진화로 몸을 단련하는 것이 무서울 게 뭐 있겠는가!”
결심을 굳힌 후에는 더 이상 고민할 필요가 없었다. 수련을 마친 후 잠시 낮잠을 자서 정신을 회복한 쏘처는 동굴에서 옷을 모두 벗고 그 영보급 청동 호박을 꺼냈다.
파앗! 파앗! 파앗……
몇 가지 수법을 사용해 동굴 안에 임시적인 차단 결계를 만들어 몸을 단련할 때 생기는 영력의 파동이 밖으로 퍼지는 것을 막았다.
조심하는 것이 최선이다. 비록 태의문의 사람들은 이미 떠났을 테지만, 그래도 조심해야 했다.
몸을 단련하기 전에 쏘처는 선옥에서 약즙을 꺼내 온몸에 발랐다. 이 약즙들은 화상을 빠르게 치료하고 근골피육을 강화하는 효과가 있었으며, 모두 6급 연단사 초요공이 제조한 것이었다.

이어서 그는 또 두 알의 강력한 효과를 지닌 7급 영단을 복용했다. 약효는 잠시 가슴과 배 사이에 응축되어 압축되고 축적되면서 퍼지는 것을 막았으며, 결정적인 순간에 다시 폭발하도록 했다……
충분히 준비한 후, 수처는 청동 호박을 열어 지심지화의 작은 불길을 내보냈다.
후우~~~
지심지화가 나오자, 비록 아주 작은 불길이었지만 이 작은 동굴을 순식간에 용광로로 변하게 했다. 평범한 강철을 넣으면 순식간에 녹아서 철수가 될 것이다.
거센 불길이 얼굴을 스치자, 수처는 신음소리를 내며 즉시 진원을 돌려 몸을 보호하는 기운으로 맞섰다.
진화로 몸을 단련하는 것은 자살이 아니다. 진원의 보호가 없다면 육체는 지심지화의 불길에 어떻게 견딜 수 있겠는가? 세 번의 숨만에 분명히 재가 될 것이다.
치익, 치익, 치익, 치익……
지심지화는 정말로 강력했다. 작은 불길이 수처의 보호 기운을 태우며 치익거리는 소리를 냈는데, 마치 뜨거운 철판 위에 기름진 고기를 던진 것처럼 기름이 계속 흘러나왔다.
단지 십여 번의 숨만에 수처는 온몸의 피가 지심지화에 의해 끓어오르는 것을 느꼈으며, 내장도 뜨거운 증기를 내뿜고 있어 온몸이 익어가는 것 같았다.
보통 사람에게는 이것이 분명 세상에서 가장 고통스러운 고문일 것이다. 하지만 수련자로서는 정신을 맑게 유지하며 이를 견뎌내야 한다.
이렇게 조용히 15분간 견디자, 몸속의 뜨거움은 이미 극에 달했고, 더 이상 견디면 왁스 인형처럼 녹아버릴 것 같았다. 이때서야 수처는 가슴에 응축되어 있던 약효를 풀어놓았다……
쾅!
광폭한 약효가 산과 바다처럼 순식간에 몸의 모든 부분, 모든 구석으로 퍼져나갔다. 선옥에서 라오헤이도 오랫동안 축적해온 두 가지 에너지를 주입했다.
치익……
뜨거움, 시원함, 부드러움, 세 가지 다른 느낌이 동시에 밀려왔다. 수처는 참지 못하고 하늘을 향해 크게 소리쳤다. 이 순간, 자신이 수많은 조각으로 찢겨 몸이 완전히 사라진 것 같았다……
하지만 극심한 고통 뒤에는 또 다른 신기한 느낌이 찾아왔다.
붕! 붕! 붕! 붕……
심장박동의 리듬이 갑자기 변했는데, 마치 큰 북을 치는 것처럼 신비로운 운율이 담긴 리듬이 만들어졌다.
환각이 아니었다. 심장박동 소리가 선명하게 들렸으며, 수처뿐만 아니라 앞에 있는 지심지화도 들을 수 있었다.
붕! 붕! 붕! 붕……
원래는 무질서했던 불길의 파동이 수처의 심장박동에 맞춰 리듬감 있게 움직이기 시작했다. 마치 수처가 만들어낸 운율에 맞춰 춤을 추는 것 같았다.
불의 운율!

한 가지 깨달음이 마음속에 솟구쳤다. 수철은 자신이 불꽃과 소통할 수 있는 신비로운 리듬을 성공적으로 익혔다는 것을 알았다. 다시 말해, 이날부터야 비로소 진정으로 불을 이해하는 사람이 된 것이며, 세상의 불에 대한 이해도 이전처럼 얕은 것이 아니었다. 마침내 그는 불도 생명체라는 것을 깨달았다.
쾅! 쾅! 쾅! 쾅……
그뿐만 아니라, 이 순간 우심방에 저장되어 있던 그 한 방울의 무족 정혈도 에너지를 방출하기 시작했으며, 거의 느낄 수 없는 피의 흔적을 흩뿌려 수철의 혈액 속으로 스며들어 곧바로 온몸으로 퍼져나갔다.
그 후 수철은 자신의 육체가 더욱 강화되고 있음을 분명히 느꼈으며, 그 강화의 정도와 속도는 놀라울 정도였다. 방금 복용한 두 알의 칠급 영단에서 나온 약효는 순식간에 혈액 속으로 녹아들어 완전히 사라졌다.
수철은 더 이상 생각할 겨를도 없이 직감에 따라 서둘러 열 알의 칠급 영단을 꺼내 미친 듯이 모두 입에 넣었다. 영단은 입에 넣자마자 녹아내렸고, 강력한 약효가 다시 나타났다……
혈액이 약효를 흡수하는 동시에 몸의 모든 부분을 계속해서 씻어내었으며, 근육과 피부는 말할 것도 없고 오장육부의 견고함도 점차 높아졌다. 수련의 길은 대체로 단계적으로 이루어지는데, 이처럼 빠른 상승은 정말로 드문 일이었다.
이렇게 계속 강화되면서 수철 앞의 그 지심지화는 조금씩 그의 몸속으로 끌려들어가 더욱 순수한 화계 진원으로 변했다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 수철이 명상에서 깨어나 보니 동굴 안의 온도는 이미 정상으로 돌아와 있었고, 캄캄한 어둠 속에 불꽃 한 점도 없었다.
초기 단계를 지나 후기 단계에 이른 것이다!
정신적 내시를 할 필요도 없이 수철도 뚜렷한 변화를 느낄 수 있었다. 자신의 실력은 적어도 다섯 배는 상승한 것이다. 이번 승급은 엄청난 성과라 할 수 있었다.
보통 초기 단계보다 후기 단계에서는 단전이 진원을 저장하고 압축하는 능력이 세 배 정도 향상되면 괜찮은 것으로 여겨지지만, 수철은 자신의 실력이 적어도 다섯 배는 상승했다는 것을 매우 명확하게 느꼈다.
초기 단계에서 실력의 강약을 어떻게 구분할까? 다른 모든 요소를 제외하고 오직 자신의 수련 수준만을 고려한다면, 그것은 바로 몸속의 진원을 압축하고 저장하는 능력을 의미한다.
진원을 압축하는 정도가 높을수록 순도가 높아지며, 그로 인해 방출되는 마법의 위력도 커진다. 바로 이런 이유로 같은 마법이라도 초기 단계보다 후기 단계에서 사용할 때 훨씬 더 강력해지는 것이다.

단전이 진원을 저장하는 능력이라면 더욱 쉽게 이해할 수 있다. 저장된 진원이 많을수록 전투력도 더 오래 지속될 수 있으며, 다른 사람들이 10개의 마법만 사용할 수 있는 반면 자신은 20개를 사용할 수 있다는 것도 실력상의 우위다.
수철이 이전에 몇 번 진급할 때는 자신의 수련 수준만 놓고 보면 천현종의 다른 제자들과 큰 차이가 없었지만, 이번에 축기 후기로 진급할 때는 아마도 무족의 정혈이 일부 자극된 탓에 다른 사람들보다 훨씬 강해져 거의 두 배에 달하는 수준이 되었으며, 이는 축기 후기 대완전의 단계와 맞먹는다.
물론, 수철이 진정으로 축기 후기 대완전의 경지에 이르면 전체적인 실력은 더욱 강해질 것이 분명하다.
파앗!
수철이 그냥 손을 흔들었을 뿐인데, 단순한 육체의 힘만으로도 귀를 찢는 듯한 폭발음이 나왔다. 쾅 하는 소리와 함께 이전에 설치해 둔 차단 결계가 그 강력한 기류에 의해 산산조각 났다.
쉬우우욱!
모래와 돌들이 쏟아져 내렸는데, 그 기류에 의해 바위벽에서 긁혀 내려온 것이다.
“이렇게 강력한 육체라니!”
자신의 엄청난 변화에 수철은 깜짝 놀랐으며, 마음속으로 추측했다. “마도 수련자들 중에서 육체 단련에 집중하는 축기 후기 수준에서는 이 정도의 육체 강도에 도달할 수 없을 텐데?”
그는 땅에서 벌떡 일어나 손을 들어 물거울을 만들어 자신의 육체를 자세히 관찰했다. 자만하는 것은 아니지만, 감탄하지 않을 수 없었다. “이 정도의 육체라니, 정말 거의 완벽하군.”
완벽이란 외모가 예쁜지 아닌지를 의미하는 것이 아니다. 수철은 그런 것들에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 완벽이란 겉모습만 봐도 육체의 비율과 형태에서 약간의 ‘도’의 흔적이 느껴지는 것을 의미한다.
육체 단련의 도!
의심할 여지 없이, 이것이 바로 무족의 정혈이 가져온 효과다. 결국 이 세상에는 육체 단련의 도에서 무족을 능가할 수 있는 종족은 없다.
무족, 주먹만으로도 하늘을 뚫을 수 있는 종족이다.
그 후, 수철은 옷을 입고 서둘러 구마신통에 변화가 생겼는지 시험해 보기 시작했다.
원칙적으로 자신이 가진 모든 신통 마법은 수련 수준이 높아짐에 따라 그 힘도 함께 증가해야 한다.
축기 후기 수준의 귀복 네 마리를 풀어놓고, 수철은 그것들을 이용해 시험해 보려 했다.
원래는 축기 후기 수준의 귀복이 두 마리뿐이었는데, 얼마 전 태의문의 철화를 죽인 후 그의 원신도 노흑에 의해 유명귀계로 보내져 다른 두 마리 귀복의 먹이가 되었다…
구마!
쉬우우욱! 커다란 ‘구’ 자가 나타나 수철을 순간적으로 놀라게 하는 장면이 연출되었다.
이번에는 놀랍게도 두 마리의 귀복을 가두는 데 성공했다!

이전의 ‘수마신통’으로는 취기 중기 단계의 귀복 두 마리조차 가둘 수 없었는데, 오늘은 갑자기 취기 후기 단계의 귀복 두 마리를 한 번에 가두었다.
소철은 다시 급히 취기 중기 단계의 귀복 여섯 마리를 풀어놓고 또 다른 ‘수마신통’을 사용했다.
그러자 취기 중기 단계의 귀복 세 마리가 한꺼번에 가두어졌다!
“좋아!”
“정말 대단해!”
소철은 엄청난 흥분에 휩싸여 두 번 외쳤다. 귀복들의 정신적 반응을 통해 ‘수마신통’의 위력이 거의 두 배로 증가했다는 것을 확신할 수 있었다!