제145장 풍려절지

준비가 끝나자 귀기는 다시 수철을 풍려절지의 입구로 데려갔다. 하지만 막 도착하자마자 몇 사람의 주의를 끌었다.
“어? 귀녀야, 네가 설마……”
몇 번의 탄성이 몇 채의 목조 주택에서 동시에 터져 나왔다. 왜냐하면 이 금단기의 수련자들은 수철의 영력 파동이 마치 황신쥐와 같아졌다는 것을 동시에 알아차렸기 때문이다.
쾅, 쾅, 쾅……
몇 개의 목문이 열리고, 몇몇 인영들이 번쩍 나타나 순식간에 수철과 귀기 앞에 도착했다.
“귀녀야, 어디서 이런 보물을 찾아냈어?”
수염이 덥수룩한 금단기 수련자 중 한 명이 눈을 빛내며 수철을 뚫어져라 쳐다보았다. 마치 탐욕스러운 자가 거대한 금산을 본 것 같았다.
나머지 네 사람의 시선도 그와 별반 다르지 않아 수철의 온몸에 소름이 돋았다.
귀기는 침착한 목소리로 말했다. “원래부터 내 제자였어. 이제는 내 직속 제자로 받아들였지.”
만귀종의 제자 등급은 일반 제자와 직속 제자 두 가지뿐이다. 전해지는 바에 따르면 만귀종 전체에 직속 제자는 300명 남짓이며, 나머지 수만 명은 모두 일반 제자일 뿐이다.
“하하, 귀녀야, 운이 좋구나.” 수염이 덥수룩한 수련자가 고개를 들고 웃으며 말했다. “이제 네 흑역선련도 해결될 것 같군.”
“그러길 바라요.” 귀기는 담담하게 대답했다.
“그럼, 네 소중한 제자가 선련을 따다주면 며칠간 우리에게 빌려줄 수 있겠나? 우리도 그를 제자로 받아들일 수 있어. 하하하……” 수염이 덥수룩한 수련자는 주저 없이 요구를 제시했다.
“그건 그 아이가 스스로 원하는지에 달렸어.” 귀기는 여전히 담담한 목소리였다.
그러자 수염이 덥수룩한 수련자는 수철을 향해 환한 미소를 지으며 가능한 한 부드러운 목소리로 낮게 물었다. “얘야, 우리를 도와줄 의향이 있나? 그러면 우리도 너에게 많은 혜택을 줄 거야. 물론 가장 아끼는 제자처럼 대해줄게.”
나머지 네 사람도 함께 고개를 끄덕이며 기대에 찬 눈빛으로 수철을 바라보았다.
수철은 수염이 덥수룩한 남자를 흘깃 쳐다보며 속으로 생각했다. ‘이 아저씨는 분명 위에서 명령만 내리는 데 익숙한 사람이겠지. 사람을 설득하는 말조차 이렇게 듣기 싫게 하다니……’
그래서 수철은 귀기의 그런 말투를 흉내 내어 담담하게 대답했다. “죄송하지만, 저는 원하지 않습니다.”
“음?”
수염이 덥수룩한 남자들은 잠시 멍해졌다가 얼굴색이 금세 어두워지며 퉁명스럽게 말했다. “얘야, 성급하게 결정하지 말라고 조언하는 거다. 우리가 누군지 알고 있나?”
수철은 귀기를 바라보며 약간의 거만한 표정을 지으며 거만하게 말했다. “스승님이 계시니, 저는 아무도 신경 쓰지 않습니다.”

수처가 일부러 그렇게 한 것은 귀기의 태도를 시험해보기 위함이었다.
수염남 일행은 자신들의 지위를 의식해 후배와 계속 다투는 것은 부끄럽다고 생각해 귀기에게 말했다. “귀녀야, 넌 어떻게 생각해?”
그때, 금단기 수위에 이른 중년의 아름다운 여인이 참지 못하고 위협했다. “귀기 언니, 만약 동의하지 않으면 내가 속이 좁다고 원망하지 마세요. 우리 요구를 들어주지 않으면 우리도 이 소년을 들여보내지 않을 거예요! 흥, 그럼 여기서 계속 기다리세요.”
“황신곡은 주인이 없는 땅이야. 너희들은 언제부터 여기의 수문장이 된 거지?” 귀기는 차갑게 웃으며 말했다. “내가 하고자 하는 일은 아무도 막을 수 없어!”
그녀의 말을 듣고 수처는 마음속으로 칭찬을 했지만, 곧 라오헤이의 차가운 말에 충격을 받았다. “주인님, 귀기가 그들에게 조용히 메시지를 전하고 있다는 느낌이 듭니다. 그들의 실력이 너무 강해 구체적인 내용은 알 수 없지만, 분명히 서로 메시지를 주고받고 있습니다.”
“젠장!” 수처는 참지 못하고 마음속으로 욕을 했다. “그렇다면 귀기가 방금 한 말은 나를 위한 것에 불과했군. 그들이 내 뒤에서 비밀리에 메시지를 주고받는다는 건 분명 나에게 불리한 얘기를 하고 있는 거야. 이 귀기, 역시 약속을 지키지 않는 자로구나.”
단 한 순간에 수처는 결심을 굳혔다. 설령 그 검은 영역의 선련을 얻는다 해도 그녀에게 조금도 주지 않을 생각이었다. 늙은 귀녀야, 천천히 죽음을 기다려라!
수처는 원래 약속을 소중히 여겼으며, 마찬가지로 약속을 지키지 않는 자들을 가장 혐오했다.
이어서 귀기가 수염남 일행과 격렬하게 다투는 소리가 들렸고, 마침내 거의 완전히 대립할 뻔했지만 결국 그들을 진정시켰다.
수염남 일행은 얼굴에 어두운 그림자를 띠고 욕설을 내뱉으며 중얼거리며 각자 작은 나무집으로 돌아갔다.
연기는 모두 훌륭했지만, 수처는 이미 이들의 진짜 모습을 보았으며, 자신이 무언가를 모르는 척하는 ‘담담한 자만심’의 표정을 적절히 연기했다.
“들어가세요. 조심하세요.”
절지 입구 앞에서 귀기는 깊은 목소리로 당부했다.
수처는 소리 없이 고개를 끄덕이고 좁은 계곡 입구를 지나 단호하게 안으로 들어갔다.
풍뢰절지, 황신곡 속의 계곡 중의 계곡!
절지에 들어섰음에도 수처는 마음속으로 자유를 되찾은 듯한 해방감을 느꼈다. 차라리 먼지가 되어 천지로 돌아가겠어도, 악인의 손에 죽어 괴로운 죽음을 맞이하거나 헛된 죽음을 맞이하고 싶지 않았다!

정확히 말하자면, 풍려절지는 계곡이 아니라 수많은 큰 산들에 둘러싸인 분지로, 중심부는 깊이를 알 수 없을 정도로 깊어 마치 바닥 없는 심연과 같다. 지금까지 이 절지 전체를 탐색한 사람이 있다는 소식은 들어본 적이 없다.
한눈에 보기에 이곳은 온통 검게 그을린 황량한 세계로, 땅 위에는 기이한 모양의 검은 돌들과 셀 수 없이 많은 깊은 골짜기와 얕은 움푹 들어간 곳들만 있을 뿐, 다른 색깔은 전혀 보이지 않는다.
카차!
왼쪽 십여 장 떨어진 곳에서 푸른색 번개가 갑자기 나타났다가 순식간에 사라졌다.
후라!
정면 수십 장 떨어진 곳에서 옅은 금색의 허상이 빠르게 지나가며 검게 그을린 땅 위에 긴 골짜기를 만들고는 엄청난 속도로 멀어져 갔다.
이것이 바로 풍려절지에서 가장 무서운 두 가지, 천뢰와 강풍이다.
더욱 무서운 것은 천뢰와 강풍의 성질이 전혀 고정되어 있지 않다는 점이다. 이번에는 무토신뢰였다가 다음에는 을목신뢰가 되고, 그 다음에는 자소신뢰로 변하기도 한다……
강풍도 마찬가지로 성질이 천차만별로 변해 예측할 수 없으며, 그 규칙을 전혀 파악할 수 없다. 보물급 방어법보라도 서로 다른 성질의 강풍에 몇 번이나 맞으면 상처투성이가 되어 영력이 크게 떨어진다.
보물을 찾으러 온 많은 수련자들은 들어올 때 이미 충분히 준비했다고 생각했지만, 15분도 채 지나지 않아 수모를 당하며 패배하여 돌아가곤 했다. 아무런 보물도 찾지 못할 뿐만 아니라 가장 소중한 법보들까지 손상시켜 손해만 보고 후회에 잠긴다.
중심부로 갈수록 천뢰와 강풍이 나타나는 빈도가 점점 높아지므로, 방어법보에 의존해 강하게 맞서는 것은 전혀 현실적이지 않다. 전설 속의 선기라면 어쩌면 가능할지도 모른다.
이러한 천뢰와 강풍이 자신에게 전혀 닿지 않도록 할 수 있는 능력이 있어야만 이 절지를 자유롭게 돌아다닐 수 있다. 황신곡 안의 황신쥐가 바로 그런 신비로운 작은 생명체다.
소철이 풍려절지에 들어서자마자 주위를 감싸고 있는 기이한 파동을 느낄 수 있었다. 그 파동은 자신의 영력 파동과 매우 유사하며, 희미하게 조화로운 공명을 보였다.
마치 돈지단을 삼킨 후 심장박동이 대지의 맥동과 공명할 때의 느낌과 매우 비슷했다.
그럼에도 불구하고 소철은 섣불리 행동하지 않고 조심스럽게 앞으로 나아갔다. 그가 선택한 방향은 들어오기 전 귀기가 지정해 준 동남쪽 방향이었다.
수십 년 전에도 누군가가 풍려절지에서 그 흑역선련을 본 적이 있다. 하지만 그 선련이 자라는 곳은 바로 풍려의 눈 위였으며, 적어도 십여 명의 금단기 수련자들이 그곳에서 목숨을 잃었음에도 아무도 그것을 따오지 못했다.

나중에 또 두 명의 원영 노조가 실패하고 돌아왔으며, 그것 때문에 목숨을 잃을 뻔했습니다. 그 이후로는 더 이상 아무도 시도하지 않았습니다. 어차피 수명을 연장할 방법은 많으니, 그것 때문에 하루도 더 살지 못하고 오히려 순식간에 모든 것이 사라져 다시 태어나야 하는 것은 필요 없으니까요…
가장 중요한 것은, 이런 문제는 인원수로 해결할 수 있는 것이 아니라는 점입니다. 들어오는 사람이 많을수록 발생하는 천뢰와 강풍도 더욱 집중되어 오히려 더 위험해집니다.
수련자 중 바보는 없으니, 분명히 모든 방법을 고려했을 것입니다. 그 검은 영역의 선련은 여전히 그 자리에서 자유롭게 자라고 있으니, 그 어려움은 말할 필요도 없습니다.
이에 대해 소철의 태도는 ‘봐서 결정하자. 되면 그만, 안 되면 그만’이었습니다. 현재의 영근 자질이 조금 부족하긴 하지만, 수련 속도는 만족스러운 편이었습니다.
수십 장을 탐색하며 나아가는 동안 적어도 일곱 번의 신뢰와 다섯 번의 강풍이 소철 곁을 스쳐 지나가 그를 괴롭혔습니다. 다행히 황신쥐의 영력 파동이 어느 정도 효과가 있어서 천뢰와 강풍이 그를 스스로 찾아오지 않았으며, 오히려 그를 완전히 무시하는 듯했습니다.
쾅!
소철은 흙구덩이로 뛰어들어 그 안에서 검고 반짝이는 돌멩이 하나를 주웠습니다. 이것이 바로 풍뢰협곡의 특산물 중 하나인 ‘만劫석’입니다.
만劫석이란, 이 돌이 절망적인 환경에서 수없이 많은 뢰격을 겪고도 원래 모습을 유지할 수 있어 어느 정도의 뢰전 저항력을 갖추고 있다는 뜻입니다. 법보를 제조할 때 이것을 조금 넣으면 뢰계 마법에 대한 방어 효과를 효과적으로 높일 수 있습니다.
하지만 이런 돌은 풍뢰절지에서 어디서나 볼 수 있어 별로 귀한 보물이라 할 수 없으며, 주먹만 한 크기의 것도 몇 십 개의 영석으로 살 수 있습니다.
소철은 그 만劫석을 그냥 궁천주머니에 넣고 계속 동남쪽으로 나아갔습니다.
얼마 가지 않아 갑자기 3척이 넘는 길이의 황신쥐가 멀리서 달려오는 것이 보였습니다. 그 쥐는 연기중기의 실력밖에 없었지만, 소철보다 훨씬 대담하게 행동했습니다.
가끔 멈춰서 땅을 몇 번 맡는 것 외에는 계속 빠르게 달렸으며, 주변에 나타나는 천뢰와 강풍은 전혀 신경 쓰지 않았습니다.
소철은 속으로 자조했습니다. “모두가 나를 쥐처럼 겁이 많다고 하는데, 지금 보니 내 용기가 쥐보다도 작군.”
그 황신쥐도 소철을 발견했는데, 처음에는 잠시 물러섰지만 곧 달려와서 아주 대담하게 가까이 다가와 소철의 발치에서 오랫동안 냄새를 맡았습니다.

라오헤이 덕분에 수체의 쥐에 대한 혐오감은 상당히 줄어들었지만, 물론 스스로 쥐에게 다가가지는 않았다. 어차피 쥐는 사람들에게 호감을 주는 생물도 아니니까.