제144장 기초를 다지는 쥐

수처와 노흑의 정신적 교감은 순간적인 것이었기에 귀기의 이야기를 듣는 데 방해가 되지 않았다.
귀기는 계속해서 말했다. “황신쥐의 실력은 그리 높지 않지만, 바람과 천둥의 절지에 자유롭게 드나들 수 있다. 그 이유는 그들의 영력 파동이 바람과 천둥의 절지에 존재하는 특정한 힘의 파동과 매우 잘 어울리기 때문이다. 그래서 절지 내의 바람과 천둥의 힘은 그들을 완전히 무시하는 것이다.”
이 말을 듣고 수처는 귀기가 자신에게 황신쥐의 영력 파동을 모방해 절지에 들어가 그 보물을 가져오라는 뜻임을 이해했다. 하지만 그의 마음속에는 여전히 많은 의문이 남아 있었다.
그래서 그는 물었다. “선배님, 바람과 천둥의 절지 밖에 있는 그 작은 나무집들은 대체 무엇인가요? 제가 거기에 들어가 그 보물을 얻는 데 성공한다 해도, 나올 때 그들에게… 당할까 봐 걱정됩니다.”
귀기는 설명했다. “황신곡은 주인이 없는 땅이며, 그 사람들은 이곳의 경비원이 아니다. 다만 그들도 바람과 천둥의 절지에 있는 천재지보를 얻고 싶어서 계속 여기에 머물고 있는 것뿐이다. 하지만 그들도 금단 수련자에 불과해 너무 깊이 들어갈 용기가 없어 주변 지역만 점차 탐색할 뿐이다.”
수처는 즉시 전음으로 답했다. “바로 그래서 제가 걱정하는 것입니다. 제가 살아서 나올 때 그들이 저를 여기에 붙잡아 두고 끊임없이 보물을 찾는 노예로 만들어, 평생 자유를 얻지 못하게 할까 봐요.”
귀기는 가볍게 웃으며 말했다. “걱정하지 마라. 네 안전은 내가 책임질 테니, 그들은 감히 너를 괴롭히지 못할 것이다.”
“그렇군요.” 수처는 고개를 끄덕였지만 마음속으로는 ‘당신을 믿다니, 물건만 손에 들어오면 내 목숨은 신경도 쓰지 않을 텐데.’라고 생각했다.
하지만 아무리 그렇게 생각해도 현재 상황에서는 저항할 수 없었다. 절지에 들어가지 않으면 분명 죽음뿐이고, 절지에 들어간다면 어쩌면 다른 출로와 생존의 기회를 찾을 수도 있을 터였다…
수처가 동의하자 귀기는 전음으로 말했다. “네가 찾아야 할 것은 ‘흑역선련’이라고도 불리는 ‘화격선련’인데, 그 모습은 아마….”
말하면서 귀기는 한 장의 도감을 꺼냈다. 그 위에는 검은색 연꽃이 그려져 있었으며, 꽃잎은 단 아홉 장뿐이었다. 중앙의 연포에도 구멍이 아홉 개뿐이어서 연자도 아홉 알밖에 없었다…
“흑역선련!”
수처는 마음속으로 한 번 더 중얼거렸다. 수련계에서는 ‘선’이라는 글자를 사용할 때 매우 엄격하기 때문에, 선을 수련하는 이들은 ‘선’이라는 글자에 경외심을 가지고 있어서 함부로 어떤 물건에 ‘선’이라는 이름을 붙이지 않는다.
단, 그 보물이 비할 데 없는 효능을 가지고 있거나, 그 종이 실제로 선계에서 온 것이라면 비로소 선이라는 칭호를 받을 자격이 있다.

이어서 귀기는 절지에 들어간 후 주의해야 할 사항들과 각종 금기사항들을 자세히 설명했고, 소철은 세심하게 듣으며 모두 마음속에 새겼다.
마지막으로 소철이 요청했다. “선배, 황신쥐의 영력 파동을 모방해야 하니, 실력이 제각각인 황신쥐 한 마리를 잡아주셔야 합니다.”
너무 직접적으로 말할 필요도 없었고, 귀기도 그의 뜻을 이해하여 고개를 끄덕이며 “그건 쉽지.”라고 말했다.
그래서 귀기는 소철을 데리고 황신곡의 어느 동굴 앞으로 가서, 단 15분 만에 크고 작은 황신쥐 열 마리가 넘는 것을 쉽게 잡아냈다.
그중에는 길이가 5척이 넘는 비대한 쥐왕도 있었다.
금단 후기의 수련자는 이토록 강력해서, 귀기는 직접 손을 대지 않고도 두 마리의 귀왕과 일단의 귀장들을 쥐굴 속으로 보내고 밖에서 기다리기만 했다.
만약 같은 일을 소철이 한다면, 설령 선옥 4인조를 동원해도 한 시간 안에는 해결할 수 없을 것이다.
이로써 소철은 자신의 스승 현기존자를 더욱 진심으로 존경하게 되었다. 귀기가 이토록 강력함에도 불구하고 결국은 스승의 상대가 되었으니……
한편, 눈앞의 이 황신쥐들은 털이 황갈색이며 등에만 은회색의 긴 털이 나 있었고, 실력이 높을수록 그 은회색 털이 더욱 우거졌다. 그 쥐왕의 등은 거의 전부 은회색이었다.
“이것이 바로 2급 실력의 요수 쥐로, 인간의 취기기에 해당하겠군.” 소철은 마음속으로 말했다. “노흑, 이 쥐와 융합하면 네 뒷머리와 척추에도 이런 회색 털이 나겠구나…… 축하해, 그때가 되면 더욱 못생길 거야.”
“괜찮아요, 주인님.” 노흑은 오히려 여유로운 태도를 보였다. “극도로 못생기는 것도 일종의 독특한 아름다움이죠. 저는 그것을 간절히 기대하고 있어요……”
“죽은 돼지는 뜨거운 물도 무섭지 않다니, 정말이군.” 소철은 말문이 막혔다.
노흑을 놀리는 것을 매우 좋아했지만, 소철은 노흑에게도 매우 큰 감사를 느끼고 있었다. 바로 그 덕분에 자신의 마음속에 외로움과 슬픔이 없어져서 항상 낙관적인 태도로 모든 것을 바라볼 수 있었으며, 지금과 같은 곤경 속에서도 즐거움을 찾아 인생을 웃으며 맞이할 수 있었다.
한 사람의 고민을 두 사람이 함께 짊어지는 것, 아마도 이것이 인생에서 매우 드문 행복일 것이다.
농담은 그만하고 본론으로 들어가자. 소철은 황신쥐의 영력 파동을 모방하는 것은 가능할 것 같지만, 그 모방 과정은 귀기가 보아서는 안 된다고 생각했다.
즉, 그녀 앞에서 황신쥐를 선옥으로 끌고 들어갈 수는 없다는 뜻이었다.

“어떤 핑계를 대야 할까?” 수처는 고민하기 시작했다……
귀기가 참지 못하고 재촉하자, 수처가 겨우 대답했다. “선배님, 저는 황신쥐의 영력 파동을 모방할 수 있습니다.”
“그래?” 귀기의 목소리에는 뚜렷한 기쁨이 담겨 있었고, 그녀는 다시 재촉했다. “그럼 시작해봐.”
“하지만 이 황신쥐들 중에서는 그냥 하나만 모방하면 되니, 나머지 황신쥐들은 전부 저에게 주실 수 있나요?” 수처는 일부러 이익을 챙기려는 표정을 지었다.
“마음대로 해, 빨리 하는 게 중요해.”
귀기는 그 쥐들에게 전혀 신경 쓰지 않았다. 그녀에게 있어서 오직 생명만이 가장 소중했으며, 그 외의 모든 것은 아무런 가치가 없었다.
그래서 수처는 권검주머니에서 가짜 사망 관 두 개를 꺼내, 혼수상태에 빠진 쥐왕과 등급이 더 높은 또 다른 황신쥐를 관에 넣은 뒤 권검주머니에 다시 넣었다.
가짜 사망 관으로 위장했음에도 불구하고, 수처는 귀기 앞에서 그 관을 선옥으로 옮기는 것을 감히 하지 못했다. 이런 일은 결코 성급하게 해서는 안 되었다.
그 후 수처는 다시 어려운 표정을 지으며 귀기에게 말했다. “선배님, 영력 파동을 모방하는 과정은 제 개인적인 사생활이라서, 저는……”
귀기는 그의 말을 바로 이해하고는 아주 기꺼이 영부를 꺼내 던져주었다.
수처가 영부를 받아 들고 보니, 그것은 임시적인 격리 결계를 만들어 시각, 청각, 후각, 그리고 신식의 탐색까지 완전히 차단할 수 있는 결계 영부였으며, 수련자에게 반드시 필요한 보조용품이었다.
수처는 즉시 영부를 활성화시켰고, 곧 직경이 거의 5장에 달하는 원형 결계에 감싸였다. 그러자 수처와 그 황신쥐들의 모습도 모두 사라졌다.
이는 귀기가 꺼낸 이 영부가 단순한 격리 결계뿐만 아니라 은신 결계이기도 함을 의미했다.
금단 후기의 대수련자가 아무렇게나 꺼내는 것들은 모두 고급품이었다.
노흑은 확신하며 말했다. “주인님, 이 결계는 정말 훌륭합니다. 제 탐지 능력조차 뚫을 수 없으니, 그 늙은 여자의 신식도 분명히 침투할 수 없을 것입니다. 가짜 사망 관을 옮겨도 됩니다.”
수처는 마음만 먹자마자 순식간에 권검주머니 속의 가짜 사망 관 두 개를 선옥으로 옮겼다. 사실 모든 위장 행위는 이 짧은 순간의 행동을 감추기 위한 것에 불과했다.
나머지 황신쥐들은 모두 수처가 한 손으로 때려 죽여 시체로 만든 뒤 권검주머니에 넣었는데, 이 역시 마지막 위장 행위였다.
쥐왕을 포함한 두 마리의 황신쥐를 선옥에 가두자, 수처는 그들의 영력 파동을 모방할 수 있게 되었다.

영력 파동만 모방하면 되는 것이지, 수처를 네 발로 땅에 닿고 긴 꼬리를 끌고 다니는 쥐로 만들 수는 없어……
게다가 수처도 생각해봤어. 귀기가 자신에게 영력 파동 변화법을 강요하지 않은 것은 그녀가 마음이 착해서가 아니라, 설령 그 방법을 배운다 해도 그녀는 풍뢰절지에 들어갈 용기가 없기 때문이야.
“이 늙은 마녀는 죽음을 무척 두려워해. 어떤 경우에도 직접 위험을 감수하지 못해.” 수처는 마음속으로 라오헤이와 의논했다. “그래서 나를 절지로 보내 자신을 대신해 위험을 감수하게 하는 거야.”
라오헤이가 덧붙였다. “게다가 설령 네가 흑역선련을 얻는다 해도, 그녀는 약속을 지키지 않을 거야. 그때는 너에게 아무런 이익도 주지 않을 뿐만 아니라, 영혼 탐색술을 사용해 네 모든 비밀을 빼앗을 수도 있어.”
“음, 어쨌든 그녀를 믿을 수 없어.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다.
수처는 일부러 오랫동안 시간을 끌다가야 결계를 열고 귀기 앞에 나타났다. 소위 영력 파동 변화법이라는 것은 그녀가 너무 쉽게 해낼 수 있다고 생각하지 못하게 해야 했다.
“정말 해냈어!”
수처를 처음 본 순간, 귀기는 그의 영력 파동이 과연 황신쥐와 똑같다는 것을 알아차렸다. 이 순간, 눈을 감고 신식을 닫은 채 수련자의 가장 기본적인 영감만으로 그를 느낀다면, 그는 진짜 황신쥐였다.
인간이 요수의 영력 파동을 모방할 수 있다는 것은 수진계에서 절대로 드문 특이한 능력이었다. 그때 귀기는 참지 못하고 물었다. “네 이런 능력은 기술인가, 아니면 천부적인 재능인가?”
그녀의 질문을 듣고 수처는 오히려 마음이 멍해졌다. 왜냐하면 그녀가 이렇게 물을수록 그녀가 단지 호기심에서 그런 것이며, 사후에 영혼 탐색술로 진실을 알아내려는 생각조차 없을 가능성이 높았기 때문이다.
하지만 수처는 여전히 그녀를 철저히 경계했다. 수많은 사람을 죽인 마도인을 믿을 수는 없었다.
그래서 그는 거만한 표정을 지으며 대답했다. “이건 태어날 때부터 가진 특별한 천부적 재능이에요. 심지어 제 부모님과 형제자매들조차도 이런 능력이 없어요.”
“정말 운이 좋구나.”
귀기는 고개를 끄덕이며 수처의 말을 70% 정도 믿었다.
왜냐하면 수진계에 비슷한 법술 기술이 존재한다면 결코 알려지지 않았을 테고, 그녀처럼 금단 후기 단계에 있는 사람조차도 전혀 모를 테니까. 오직 태어날 때부터 가진 개인적인 재능, 혈통의 재능, 종족의 재능만이 이런 기이하고 극히 드문 특별한 능력들을 만들어낼 수 있기 때문이다.

하지만 어떤 재능이든 그것은 하늘이 부여한 빼앗을 수 없는 능력입니다. 그를 죽이거나 삼켜버리거나 잘게 쪼개더라도, 사람의 타고난 재능은 빼앗을 수 없습니다. 재능이란 결국 하늘만이 되찾을 수 있는 것입니다!