제133장 수철의 귀가

한 시진 후, 수운당은 혼자서 수가족 저택의 대문을 나섰다.
이번 여행은 죽음을 각오한 것이었지만, 비밀을 지키기 위해 다른 이들은 동행하거나 배웅할 수 없었다. 노인의 마음은 이미 정해져 있어 누구도 그를 설득할 수 없었다.
게다가 이 일은 너무 많은 사람들이 알아서는 안 되었다. 그렇지 않으면 여인들이 울부짖으면서 그 무리의 의심을 살 것이 분명했다.
의사당에서는 수운산이 눈물을 흘리며, 셋째 아들이 과연 그런 일을 하려 한다는 사실에 절망했다.
수청린은 얼굴이 보라색으로 변해 의자에 앉아 있을 뿐, 말도 할 수 없고 움직일 수도 없어 마음속으로만 절규할 뿐이었다. 방금 전, 아버지가 자신을 안아주려 했지만 갑자기 그의 전신의 혈도를 막아버렸다.
다른 이들이 수운당을 막으려 하자, 노인은 얼굴을 어둡게 하고 단호한 눈빛으로 말했다. “누가 나를 막으면 여기서 자결할 것이다!”
떠나기 전, 수운당은 아들의 뒷머리를 두 번 문지르며 낮은 목소리로 말했다. “넌 훌륭한 아들이야. 내 아들도 정말 잘했어!”
그렇게 수청린은 아버지의 뒷모습이 대문 밖으로 사라지는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었고, 그 대신 그 일을 해줄 수도 없었다……
“청린.”
가주 수운산은 떨리는 목소리로 최대한 부드럽게 말했다. “너는 기공 3층밖에 되지 않아 이 일을 할 수 없어.”
수청린은 기공 3층에 불과해 ‘염혼지술’을 사용할 능력이 전혀 없었다. 그 기술은 기공 후기 단계에서야 가능했다.
“아들아, 무능하구나!”
수청린은 말도 할 수 없고 눈가가 찢어져 피눈물을 흘렸다……
……
반 시진 후, 하늘에서 붉은빛의 도주광이 날아와 곧바로 수가족 저택 상공에 도착했다.
머릿속에 남아 있는 기억을 바탕으로 수철은 약간 우회한 끝에 수강현의 수가족 저택을 찾아냈다.
땅에 내려선 수철은 마음속으로 생각했다. “수가족은 관대해서 저택 대문이 항상 열려 있어, 구걸하는 사람들도 언제든 들어갈 수 있지.”
노흑도 말했다. “수념아라는 그 어린 아가씨의 행동을 보면, 수가족의 가르침은 상당히 훌륭한 것 같아.”
대문을 들어서자 마주친 중년 남자가 마당을 청소하고 있었다. 그는 수철을 보고 처음에는 당황했고, 이어서 놀란 표정을 지었으며, 그 다음엔 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 마지막으로는 떨리는 목소리로 조심스럽게 물었다. “손소저, 혹시 손소저신가요?”
솔직히 말해, 수철의 기억에는 그런 하인에 대한 인상이 전혀 없었다. 게다가 이 몸은 집을 떠난 지 수년이 지났으며, 12살에서 18살로 자라면서 체형과 외모도 많이 변했기에, 그 하인도 수철을 알아보지 못할 것이었다.
“그래, 나는 수철이다.”
수철은 부드러운 목소리로 미소를 지으며 대답했다.

“정말 손소저야, 정말 손소저란 말이야!”
중년 남자는 빗자루를 내던지고 고개를 돌려 큰 소리로 외쳤다. “손소저가 돌아왔어, 손소저가 돌아왔어……”
점점 더 많은 하인들이 소철을 보자 저택 전체가 술렁이기 시작했다.
종당 의사실에서 가주 소운산 등은 ‘손소저가 돌아왔다’는 외침을 희미하게 들었지만 처음에는 신경 쓰지 않았다. 그저 하인들이 불필요하게 시끄럽다고 꾸짖으려 했다. 왜냐하면 집안에 손소저가 많았기 때문에, 설령 한 명이 돌아왔다 해도 그렇게까지 대단한 일일까?
대단한 일이라고?
장로들은 바보가 아니었기에, 자신들을 이토록 놀라게 할 수 있는 손소저는 단 한 명뿐이라는 것을 즉시 깨달았다. 그 사람은 바로……
“혹시 철이야?”
소운산이 황급히 일어났다.
“우우, 우우……”
소청린의 얼굴에는 피가 가득했고, 목에서는 이상한 소리가 나며 그는 필사적으로 이숙부에게 혈도를 풀어달라고 신호를 보냈다.
소운산은 잠시 망설이다가 말했다. “풀어줄 수는 있지만, 성급하게 하거나 함부로 행동해서는 안 돼.”
소청린은 필사적으로 눈을 깜빡였다……
혈도의 제약이 막 풀리자 소청린은 피를 토해냈고, 간신히 일어섰지만 다시 몸이 불안정해져 주저앉았다. 그는 쉰 목소리로 말했다. “이숙부, 빨리 철이 아버지를 구하게 해주세요. 철이라면 그럴 능력이 있어요.”
“음, 음.”
소운산은 고개를 끄덕이며 즉시 밖으로 뛰쳐나갔다.
그들의 생각에, 소철은 비록 연기대원만의 수련 수준에 불과해 두 명의 취기수련자들과는 실력에서 비교할 수 없었지만, 천현종 내문 제자라는 신분 덕분에 어느 정도의 위압력을 가지고 있었다.
그가 돌아오면, 어쩌면 소가문은 구원받을지도 모른다.
이때, 수많은 하인들에게 둘러싸여 소철은 저택 깊은 곳으로 걸어갔다. 하지만 걸어가던 중 노흑이 갑자기 경계하며 말했다. “주인님, 동쪽 마당에서 두 명의 취기수련자를 감지했습니다. 게다가 연기후기 단계의 이들도 일곱 명 있습니다. 그들의 복장과 특징으로 보아 무문무파의 산수련자들인 것 같습니다.”
“두 명의 취기기 산수련자?”
소철은 미간을 찌푸렸다. 소가문의 상황이 좀 이상하다는 것을 어렴풋이 느꼈다.
취기 단계에 이른 후 소철도 신식을 갖게 되었지만, 취기초기 단계의 신식은 범위가 30여 장에 불과했으며 투시 능력도 노흑의 탐지 능력에 비할 바가 아니었다. 그래서 이런 면에서는 여전히 노흑에게 의존해야 했다.
거리가 너무 멀어 동쪽 마당에 있는 두 명의 취기기 산수련자들은 아직 소철을 발견하지 못했다.
신중함과 의심이 많은 성격 때문에 소철은 즉시 자신의 영력 파동을 조절하여 연기칠층의 수련 수준으로 위장했다. 정체를 알 수 없는 이 산수련자들을 놀라게 하지 않기 위해서였다.

저택 중앙에 있는 환영홀에서 수처와 수운산 등이 마주쳤다.
“이할아버지, 모든 삼촌들, 철아가 돌아왔습니다.” 수처가 고개를 숙여 인사했다.
“철아!”
장로들이 한목소리로 그를 불렀으며, 모두의 얼굴에는 기쁨이 가득했다.
단지 수운산의 얼굴에 나타난 기쁨은 갑자기 변했고, 그는 놀라서 물었다. “철아, 네 수련 수위가 이게……”
원래는 연기대원만의 수위일 것이라 생각했는데, 보니 겨우 연기칠층에 불과했다. 수운산의 마음이 철렁 내려앉았다. 수처가 심각한 부상을 입어 수위가 떨어진 줄 알았던 것이다……
이제 상황이 심각해졌다. 설령 천현종 내문 제자라 할지라도, 연기칠층의 수위로는 그런 방랑 수련자들을 제압할 수 없을 것이다.
그러나 수처는 가볍게 미소 지으며 낮은 목소리로 설명했다. “이건 가짜예요. 제가 영력의 파동을 조절했을 뿐입니다.”
“오, 네가 이런 기묘한 기술도 알다니……”
수운산은 한숨을 내쉬며 속으로 생각했다. 다행이다, 정말 다행이다……
수처의 예리한 시력으로는 이미 알아차렸다. 가족의 장로들이 방금 울었던 것 같았으며, 이할아버지도 예외가 아니었다.
가장으로서, 얼마나 큰 일이 있었기에 이 강인한 노인이 눈물을 흘릴까?
게다가 장로들 중에는 수경림과 수운당의 모습이 보이지 않았다. 수처의 마음이 뜁쓸해지며 그는 생각했다. ‘혹시 그 둘에게 무슨 일이 생긴 건 아닐까?’
영혼 전환 때문에 그들을 진짜 가족으로 여길 수는 없지만, 친척으로 여기는 것도 나쁘지 않을 것이다. 그래서 그들의 안전에 대해 수처는 상당히 관심을 가졌다.
그래서 장로들이 말하기도 전에, 수처는 목소리를 낮추어 진지하게 말했다. “이할아버지, 조용한 곳으로 가서 이야기합시다.”
“맞아, 맞아. 의사당으로 가자.”
수운산은 고개를 끄덕이며 동의했고, 속으로 생각했다. ‘이 아이는 정말 자랐구나. 성격도 이렇게 침착하다니……’
의사당으로 가는 길에 뒤따라온 수경림을 다시 만났다. 그의 걸음걸이는 비틀거렸고 얼굴은 창백해, 마치 큰 병을 앓은 것 같았다. 수처는 한눈에 그가 심각한 내상을 입었다는 것을 알아차렸다.
그러나 그 상처는 육체적인 것이 아니라 마음의 상처였다.
“철아, 빨리 할아버지를 구하러 가! 빨리 가……”
수경림은 달려와 수처의 팔을 움켜잡았으며, 그의 얼굴에는 끔찍한 피와 눈물의 자국이 남아 있었다.
“아버지, 걱정하지 마세요. 상황을 자세히 설명해 주시면 어떻게 구해야 할지 알 수 있습니다.” 수처는 당연히 이성을 잃지 않았으며, 수경림을 부축해 의사당 안으로 들어갔다.
하지만 이런 침착함이 장로들의 눈에는 지나치게 침착해 보여, 오히려 무섭게 느껴졌다……

열여덟 살의 아이가 이 몇 년 동안 어떤 일들을 겪었기에 이토록 단단해질 수 있었을까? 마음까지 강철처럼 변해버린 걸까?
소철은 분명 변했지만, 그들이 생각하는 그런 변화는 아니었다……
물론, 이처럼 긴박한 상황에서는 소철의 성격을 연구할 때가 아니었다. 모두가 의사당으로 들어가자 가주 소경산은 말을 간결하게 하며 최대한 줄여서 대체적인 상황을 빠르게 설명해 주었다.
사실 소청린을 제외하고는 다른 사람들은 비교적 이성적이어서, 소철이 소강으로 가서 소운당을 구하러 가는 것을 원하지 않았다. 그들은 소철이 그 은수교와 맞설 수 없을 것이라 우려했으며, 할아버지를 구하지 못한 채 손자까지 잃을까 봐 걱정했던 것이다.
그래서 소청린이 아무리 초조해해도 소운산 등은 상황을 명확히 설명하여 소철이 스스로 다음 행동을 결정하도록 했다.
“염혼지술……”
소철의 마음은 무거워졌다. “짐승의 길! 환생하여 짐승의 길로 들어가다니? 이토록 존경받는 노인이 어떻게 이런 결말을 맞이할 수 있단 말인가?”
사람을 구해야 한다!
말할 것도 없다.
“아버지, 제가 아버지를 데리고 할아버지를 구하러 가겠습니다. 길을 안내해 주세요.”
“좋아, 좋아.” 소청린이 급히 달려왔다.
소운산은 입술을 살짝 움직이며 무언가 말하려 했지만 다시 삼켰다. 그의 마음속 복잡함과 모순은 다른 누구도 이해할 수 없었다……
가장이 되는 것은 쉽지 않구나.
소철은 소청린을 데리고 의사당을 막 나와 비행할 준비를 하고 있었는데, 노흑의 경고 소리가 들렸다. “주인님, 그 무리의 방랑 수련자들이 이쪽으로 오고 있습니다.”
소철은 한숨을 쉬었다. 그 무리가 오면 자신도 동시에 여러 일을 처리해야 하는 상황에 처할 터였다. 소운당을 구하는 것도 매우 중요했지만, 소가문의 가족들도 분명 더 중요했다.
“철아, 어서 가자. 왜 그러니?” 소청린이 초조하게 재촉했다.
“당분간 갈 수 없어.” 소철이 침착하게 말했다. “그 무리가 오고 있어.”
초기 단계의 수련자 두 명이 이끄는 방랑 수련자들은 하인들의 시끄러운 소리를 듣고 금방 연상하여 소가문에서 가장 유망한 손자, 분명 소청린이 언급했던 소중한 아들이자 천현종의 내문 제자일 것이라고 생각했다.
그래서 그들은 모두 동원되어 이쪽으로 와서 소철의 정체를 알아보고 다음 행동을 결정하려 했다.
그 무리가 의사당 마당에 들어서자, 선두에 선 두 사람은 키가 큰 사람과 작은 사람이었다. 키가 큰 사람은 피부가 밝고 초기 단계의 수련자였으며, 키가 작은 사람은 피부가 검고 중기 단계의 수련자였다. 그들은 마수가 아니었지만, 그들의 표정과 기질에서도 정기라고는 전혀 느껴지지 않았다.