제134장 소가의 훌륭한 아이

키가 작은 수련자가 공손히 인사하며 말했다. “축하합니다, 축하합니다. 소가의 손소저가 돌아왔다고 하여 저희가 특별히 인사하러 왔습니다.”
“천현종의 제자 소철입니다. 도우들께 인사드립니다.” 소철이 답례하며 말했다.
“역시 천현종의 내문제자군요.” 키가 큰 수련자가 고개를 기울여 바라보며 약간 이상한 어조로 말했다. “소가에서 이렇게 유능한 아이가 나왔다니, 정말 대단하군요!”
소철은 가볍게 미소를 지으며 대답하지 않았지만, 마음속으로는 좋은 방법을 고민하고 있었다.
자신에게 있어 이 무리의 산수련자들은 두려울 것이 없었지만, 문제는 어떻게 하면 그들을 빠르게 처리하여 소윈당을 구하러 갈 수 있을지였다.
방금 알아본 바로는, 소윈당의 걸음속도로 여기서 출발해 소강에 도착하는 데 거의 반 시간이 걸리며, 그곳에서 강바닥으로 잠수해 은수교의 동굴을 찾는 데도 시간이 필요했다.
현재로서는 온 힘을 다한다면 그를 구할 수 있을지도 모른다.
하지만 계속 이렇게 시간을 낭비한다면 상황은 불투명해진다.
그래서 소철은 다시 한 번 공손히 인사하며 그 무리에게 말했다. “도우들께서 용서해 주십시오. 지금 저에게는 급한 일이 있어 잠시 떠나야 합니다. 저녁 만찬 때 다시 모여 술잔을 기울이며 이야기합시다.”
“서두르지 마세요.”
키가 작은 수련자는 손을 흔들며 배를 내밀고 우스꽝스러운 자세로 말했다. “예의상, 당신이 돌아왔다는 소식을 듣고 모두가 인사하러 왔는데, 막 만났는데도 떠나려 하다니, 분명히 저희 같은 산수련자들을 무시하는 것이죠?”
“그 사람은 초급문파의 내문제자인데, 왜 우리를 무시해야 하죠?”
키가 큰 수련자는 불쾌한 표정을 지으며, 분명히 문파제자들에 대한 원한을 품고 있는 사람처럼 보였다.
소철은 미소를 지으며 말없이 있었지만, 그들이 일부러 문제를 일으켜 자신의 실력을 시험하거나 혼자인지, 주변에 동문 형제들이 있는지 알아보려는 것임을 잘 알고 있었다…
선옥에서는 라오헤이도 다른 사람과 빠르게 소통하고 있었다…
그 무리가 여러 가지로 비난을 마친 후, 소철은 웃으며 말했다. “도우들께서는 제가 어떻게 환영해 드려야 만족하실까요?”
키가 작은 수련자가 말했다. “우리는 소가에 손님으로 온 것입니다. 주인으로서 진심을 보여주어야 합니다.”
그가 말하는 동안, 키가 큰 수련자는 그에게 전음을 보냈다. “그가 혼자 돌아왔다는 것을 확인하면 즉시 행동해야 합니다. 늦으면 상황이 변할 수 있고, 다른 사람들이 나타날 수도 있습니다.”

“진정하세요, 다시 한 번 시도해 보겠습니다.” 키가 작은 수도사가 전음으로 답했다.
수처는 그들이 전음을 주고받는 것을 어렴풋이 느꼈지만, 라오헤이가 그 내용을 알아차리게 할 수는 없었다. 왜냐하면 그 순간 라오헤이는 바쁘게 움직이고 있었기 때문이다.
옆에 있던 수칭린은 극도로 초조해하고 마음이 아팠지만, 여전히 이성을 유지하며 지금과 같은 상황에서는 아버지를 구하러 갈 수 없다는 것을 알고 있었다. 수처가 이곳을 떠나면 이들 이방 수도사들은 곧바로 다투게 될 것이고, 그렇게 되면 수씨 가문 전체가……
그때 키가 작은 수도사가 다시 물었다. “수 형제, 당신 아버지 말로는 당신이 연기대원만의 수위에 이르렀다고 했는데, 오늘 보니 연기칠층에 불과하군요. 수씨 가문 사람들은 거짓말을 하거나 과장하는 경우가 많아서 정말 실망스럽습니다.”
“우리를 바보 취급하다니, 명백히 우리를 멸시하는 것이죠.” 키가 큰 수도사가 차갑게 내뱉었다. “오늘, 수씨 가문은 반드시 우리에게 설명을 해야 합니다!”
“그래, 수씨 가문은 너무 지나쳐!”
“완전히 우리를 멸시하는군.”
“맞아, 반드시 설명을 해야 해.”
나머지 부하들도 동조했다.
“여러 도우들……”
수처는 그들을 진정시키려 했지만, 그때 라오헤이의 전음이 도착했다. “주인님, 이미 협상이 끝났습니다.”
수처는 정신이 번쩍 들어 말투를 바꾸고 얼굴에 냉소를 띠며 그 이방 수도사들에게 말했다. “솔직히 말하자면, 나는 여러분을 정말 멸시합니다. 왜냐하면 여러분은 결국 대중 앞에 설 수 없는 하찮은 자들이니까요!”
“뭐라고?”
“너……”
맞은편의 이방 수도사들은 순간 멍해졌다. 수처가 갑자기 태도를 완전히 바꿔 강경해질 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.
“수처, 이건 우리를 몰아세워 다투게 하는 것 아닌가?” 키가 큰 수도사가 사나운 눈빛으로 물었다.
“당연히 아닙니다.” 수처는 고개를 저었다. “오히려 반대입니다. 여러분이 나를 어쩔 수 없이 다투게 만든 것입니다……”
말을 하는 동안 수처는 손을 들어 마치 거대한 물체를 던지듯, 검은 그림자가 사람들 머리 위로 떨어졌다.
“누구?”
그 거대한 물체는 말까지 할 줄 알았다.
“저 사람!” 수처는 손가락으로 수칭린을 가리켰다.
선옥에서 나온 뱀녀는 긴 꼬리를 흔들며 손을 뻗어 수칭린의 팔을 잡고 그를 데리고 하늘로 날아올랐다.
하지만 상체는 하늘로 올라갔지만, 긴 뱀꼬리는 아래를 향해 팍팍 두 번 내리쳤다. 마치 거대한 망치로 두 번 치는 것 같았다.
퍼! 퍼!
마당에 서 있던 연기후기의 이방 수도사 두 명은 그녀의 긴 꼬리에 머리가 부서져 아무 말도 하지 못한 채 죽고 말았다.
쏘우!

수처도 손을 흔들자 상급 영기 비검이 전격으로 변해 다른 두 명의 산수들의 목을 스쳐 지나갔다.
후우, 후우!
두 개의 머리가 하늘로 솟구쳤고, 또 두 명의 연기 후기 단계의 부하들이 목숨을 잃었다.
이런 갑작스러운 변화에 현장에 있던 모든 이들은 순간적으로 깜짝 놀랐다……
순식간에 살해당했다!
단숨에 네 명의 산수들을 죽였다.
사녀는 취기 후기 단계의 실력을 가지고 있었으며, 예전에 소미선경의 호수 바닥에서 잠시 만에 연기대원만경 단계의 탐보제자 열여섯 명 이상을 죽일 수 있었다. 이번에는 단지 두 명의 연기 후기 단계의 머리를 부순 것뿐이니 당연히 아주 쉬운 일이었으며, 그저 떠나기 전에 편하게 처리한 것에 불과했다.
수처도 취기 초기 단계의 수련 수준이었으며, 기습적으로 갑자기 공격하여 두 명의 연기 후기 단계를 죽인 것도 매우 정상적인 일이었다.
무족이 수련자를 평가하는 기준은 근거가 없는 것이 아니었다. 취기를 거친 후에야 비로소 수선자가 되며, 취기 이전에는 그저 평범한 사람에 불과했다.
한 방에 성과를 거둔 수처는 비검을 손에 되돌리며 낮은 목소리로 말했다. “이할아버지, 한 명도 놓치지 마세요.”
옆에 있던 수운산은 깜짝 놀라 충격에서 벗어나며 즉시 크게 외쳤다. “수가의 자손들아, 그들을 둘러싸라!”
휘익!
수운산을 포함한 십여 명의 장로들이 남은 세 명의 연기 후기 단계 산수들을 완전히 둘러쌌다. 수가 적은 상황에서 그들은 분명히 도망칠 수 없었다.
이 순간 수운산은 수처가 혼자서 그 두 명의 취기기 단계 수련자들을 이길 수 있을지 생각할 겨를도 없었다. 그저 이 훌륭한 손자에 대한 무명의 신뢰가 있었을 뿐이다.
몇 년 전, 수가 사람들이 그를 수십 리 떨어진 곳으로 보내 천현종으로 보낸 그날부터 모두가 기대를 품고 있었다. 수가 전체가 이 아이에게 모든 것을 걸고 있었던 것이다.
“수처, 미쳤나? 이건 자살행위야. 네 자신뿐만 아니라 수가의 모든 사람들까지 위험에 빠뜨리는 거다!”
키가 큰 수련자는 망치 모양의 보법을 꺼내 수처를 향해 천둥처럼 고함쳤다.
“목소리가 크다고 해서 반드시 실력이 있는 건 아니다.”
수처는 담담히 웃으며 손가락으로 가볍게 튕겼다. 딩 하는 맑은 소리가 났다.
그러자 하얀색 옥고리가 공중에 나타나 순식간에 키가 큰 수련자의 머리 위로 날아왔다.
후우!
키가 큰 수련자도 반응이 매우 빨라 즉시 보호법방을 활성화시키며 동시에 전함을 휘둘러 머리 위에 떠 있는 옥고리를 부수려 했다.
웅……
옥고리가 약간 진동하며 엄청난 구속력을 발휘해 키가 큰 수련자의 움직임을 갑자기 몇 배나 느리게 만들었다.
“최상급 영기?”
옆에 있던 키가 작은 수련자는 갑자기 놀라며 수처를 노려보며 외쳤다. “너는 취기기 단계야!”

기초 수련이 없으면 절정급 영기를 조종할 수 없다는 것은 누구나 아는 기본 상식이다.
방금 전 수철이 꺼낸 상품급 영기인 비검과 지금의 옥환도 모두 그날 천물봉의 진진에게서 얻은 것이며, 이제 자신은 기초기에 이르렀으니 마침 사용할 수 있게 되었다.
“맞아, 나는 천현종의 기초기 제자다. 너희들은 눈이 멀어 우리 수가문을 건드리다니.”
수철의 기세가 변하며 기초기 수련자가 가져야 할 그런 기운이 폭발했다.
“하하, 잘했구나, 손자야!”
손에 법기인 거도를 쥔 수운산은 하늘을 우러러 웃었다. 이 순간 그의 마음은 무척 위안받고 자랑스러웠다. 노인은 하늘에 기도했다. “삼동아, 살아서 돌아와라. 어쩌면 우리는 수가문이 다시 일어서는 그날을 직접 볼 수 있을지도…”
이때 뱀녀는 수청림을 데리고 그의 안내를 받아 멀리 있는 수강 쪽으로 날아갔다.
수철과 노흑은 수운당을 구하는 중요한 임무를 뱀녀에게 맡겼다. 이는 수철이 병행할 일이 너무 많아서일 뿐만 아니라, 뱀녀와 그 은수교도 모두 요수족이라 서로 소통하기가 더 쉽기 때문이기도 했다. 설령 합의에 이르지 못하더라도 수중 전투 능력에서는 뱀녀가 수철보다 훨씬 뛰어났다.
방금 전 선옥에서 노흑은 수가문이 직면한 위기를 뱀녀에게 설명하며 도움을 요청했다.
일이 명확히 설명되자 뱀녀는 주저 없이 승낙했으며, 어떠한 조건도 제시하지 않았다.
소미선경에서 나온 지 이미 세 달이 넘었지만, 뱀녀는 계속 선옥에 머물며 그 수백 그루의 과수나무를 돌보겠다고 자처했고, 과수원 옆에 작은 오두막도 지었다. 시간이 날 때마다 그녀는 다른 선옥의 죄수들과 이야기하며 시간을 보내고, 노흑과도 자주 농담을 주고받았다.
그동안 그녀는 항상 매우 행복했다. 이런 삶은 호수 밑 선부에서 혼자 외로움을 견디던 것에 비해 수없이 행복했다.
수철은 그녀에게 자유를 주어 바깥 세상으로 돌아가게 해주겠다고 제안했지만, 뱀녀는 거절했다.
뱀녀의 설명은 이러했다. “바깥 세상은 나에게 너무 위험해. 인간이든 요수든 모두 나를 사냥감처럼 여길 거야. 그들은 우리 미녀뱀족이 어떤 고대 신의 후손이며, 몸속에 신의 혈통이 흐르고 그 혈통에서 신혈의 정수를 추출할 수 있다고 생각하거든…”
뱀녀는 또한 이미 친척도, 동족도 없으니 두려워하며 살고 싶지 않다고 말했다. 선옥의 낙원 같은 걱정 없는 삶이야말로 그녀가 가장 좋아하고 그리워하는 삶이었다.

언젠가 그녀가 요인이 되어 충분히 강해지고 인간의 모습으로 변할 수 있게 되면, 다시 나가 그 다채로운 수진 세계를 경험해도 늦지 않을 것이다. 어차피 그들 미녀뱀 족의 수명은 수만 년에 달하니, 지금의 그녀는 아직 어린 시기에 불과하다.
선옥 속에서 라오헤이는 그녀의 독심술을 통해 그녀의 말들이 모두 사실이며, 마음속으로 생각하는 대로 그대로 말하고 있다는 것을 확인할 수 있었다.
오늘도 마찬가지였다. 방금 그녀는 진심으로 라오헤이에게 수윈탕을 반드시 구해오겠다고 약속했다.