제132장 소가의 위기

소철이 보여준 이상한 표정을 본 응로는 갑자기 크게 웃어버렸다.
그녀의 웃음은 매우 호탕했으며, 다른 여자들처럼 수줍음을 감추려고 손으로 입을 가릴 필요도 없었다.
“그냥 농담이에요.”
웃음을 그친 후, 응로는 진지한 표정으로 말했다. “방금 한 말은 반말이에요. 내기에 진 사람이 상대방을 도와주는 거죠. 물론 너무 어려운 일은 안 돼요. 결국 그냥 작은 게임일 뿐이니까요.”
“사저, 그렇게 진지할 필요 없어요.” 소철은 이제야 그녀의 독특한 성격을 알아차리고 즉시 말했다. “애초에 내기 조건도 정해지지 않았는데, 어떻게 진다는 말이에요?”
“그건 안 돼요!”
응로는 손을 세게 흔들며 말했다. “저는 원래 이런 사람이에요. 단지 당신이 모를 뿐이에요.”
그녀가 이렇게 진지하게 나오자, 소철은 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼, 사실 하나 있어요. 지금으로서는 해결 방법을 찾지 못했거든요. 사저의 경험을 빌려 조언을 구하고 싶어요.”
“음, 말해보세요.” 응로가 손짓했다.
소철은 말했다. “제 친구가 환마교의 고급 금제에 걸렸어요. 1년 안에 풀지 못하면 목숨이 위험할 수도 있어요. 조사해본 결과, 그녀의 금제는 이런 식이에요…”
그리하여 소철은 페이윈의 몸에 걸린 금제의 특징을 자세히 설명했다.
사실 소철에게 페이윈을 구하는 가장 좋은 방법은 당연히 스승인 현기존자에게 도움을 요청하는 것이었다. 그의 금단 후기의 수련 수준과 통찰력이라면 그 금제를 풀는 것은 문제없을 것이다.
하지만 소철은 쉽게 스승에게 폐를 끼치고 싶지 않았다. 1년 안에 자신의 힘으로 이 문제를 해결하고 싶었다. 정말 어쩔 수 없는 상황이 되면 그때 스승에게 도움을 청해도 늦지 않을 것이다.
지금 응로와 같은 작은 사건을 만나게 되었으니, 이 기회에 그녀에게 방법을 생각해보게 하는 것도 나쁘지 않았다. 결국 그녀는 진전제자로서 모든 면에서 자신보다 훨씬 경험이 많았으니, 우연히 좋은 방법을 찾아낼 수도 있을 것이다.
“이런 금제라……”
응로도 매우 총명해서 잠시 생각한 뒤 바로 이해하고 미소를 지으며 물었다. “그녀를 사문에 데려와 도움을 청하고 싶지 않은 거죠?”
“당분간은 그러고 싶지 않아요.” 소철은 솔직하게 대답했다. “제가 스스로 해결할 능력이 없다면 그럴 수밖에 없어요.”
“음.” 응로는 고개를 끄덕이며 말했다. “사실 이런 금제를 푸는 것은 그리 어렵지 않아요. 금제에 능숙한 금단 수련자를 한 명 부르면 해결할 수 있을 거예요. 만약 당신이 데려올 수 없다면, 제가 대신 한 명을 데려다 드릴게요. 다만 일정한 보수는 지불해야 해요. 돈은 부족하지 않죠?”

수처는 헤헤 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “단지 영석이라면 분명 지불할 수 있을 거야.”
“그럼 다행이네.” 응로는 허벅지를 툭 치며 당당하게 말했다. “별일 아니야, 쉽게 해결할 수 있어!”
“이 일은 앞으로 10개월 안에 해결할 수 있다면 그만이야.” 수처가 말했다.
“거의 반년 후에 저는 사문으로 돌아갈 거예요.” 응로는 전신옥부를 꺼내 건네며 말했다. “그때 저에게 연락하시면 돼요.”
“그렇다면 사저께 감사드립니다.” 수처는 절을 하며 말했다.
“천만에요!”
응로는 손을 흔들며 화제를 갑자기 다른 일로 돌렸다. “당신의 뼈 나이와 수련 수준을 보면, 진전제자가 되려는 야망이 있겠죠?”
“있어요.” 수처가 고개를 끄덕였다.
“그래, 맞아. 당신이 나를 이겼으니, 나는 당신을 믿어!”
말을 마치자 그녀는 갑자기 뛰어올라 비검을 타고 하늘로 날아올라 큰 소리로 외쳤다. “만약 나를 따라잡을 수 있다면, 또 한 가지 일을 해드릴게요.”
이번에도 그녀는 장난을 치며 먼저 도망쳤다.
“안녕히 계세요, 사저. 저는 그쪽으로 가지 않을게요.” 수처는 입가에 미소를 띠며 전음으로 외쳤다.
높은 하늘에서 응로는 마음대로 손을 흔들며 작별 인사를 했는데, 이미 이런 답변이 올 것이라 예상하고 있었다.
“이 여자 정말……” 선옥에서 노흑은 턱을 괴고 평가했다. “주인님, 마음의 준비를 하세요. 천현종의 진전제자들 중 제대로 된 사람을 만나는 것은 거의 불가능해 보입니다.”
수처는 하하 웃으며 옥접시를 들고 다른 방향으로 날아갔다.
동진국의 소강현은, 말하자면 수련 가문인 소가가 지배하는 한 현이었다.
다만 소강현의 백성들은 수련계의 일들을 모르고 있었으며, 그들의 눈에는 소가가 바로 소강현 전체의 주인이었다. 각자의 가계도에는 심지어 600년 전에 소가가 소강현을 세웠다고 명확히 기록되어 있었다.
소가 사람들은 관대하고 자비로워서, 가장 심각한 기근의 해에도 소강현의 백성들이 굶어 죽은 적이 없었다. 그래서 소가의 지역 내 위신은 비할 데가 없었으며, 현령조차도 소가 사람들을 만나면 고개를 숙이고 정중하게 대해야 했다……
백성들의 눈에는 소가가 지극히 높은 위치에 있어 현지의 토황제라 할 수 있었지만, 그들은 소가에도 소가만의 고민이 있으며, 심지어 재앙이 그들에게도 닥칠 수 있다는 것을 몰랐다.
반달 전, 한 무리의 산수들이 찾아왔는데, 총 9명이었으며 그들의 우두머리는 두 명의 증기기의 수련자들이었다. 그들은 소강강에 있는 악조를 포획하려 하며 소가에 한 달간 머물고 싶다고 했다.

말하자면, 수련 가문인 우리 집안에는 가끔 수련계의 동료들이 도움을 구하러 찾아오는 것이 평범한 일이다. 하지만 이번에는 수가족이 큰 곤경에 처한 것 같다.
앞장서는 두 명의 취기 수련자 중 한 명은 매우 음탕하여 이미 동행하는 여성 수련자와 관계를 맺고 있었는데, 이번에는 그의 음탕한 눈길이 수가족의 여성들에게로 향했다.
처음에는 수가족에 대해 잘 모르고 여러 가지로 조심스러워했지만, 머무는 날이 길어지면서 수가족에는 취기 수련자가 없다는 것을 알게 되었다. 그래서 그들의 대담함은 점점 더 커졌고, 행동도 점점 더 심해졌다.
위에서부터 부정한 자들이니 아래 사람들도 별반 다르지 않을 것이다.
방금도 한 하녀가 어떤 음탕한 자에게 얼굴을 만지고 엉덩이를 움켜쥐는 일을 당해 자살하려고 우물에 뛰어들려 했다…
“가주님, 이대로는 안 됩니다! 계속 이러면 분명 큰일이 생길 겁니다.”
이때 가문의 의사당에서 수가족의 핵심 인물들이 다시 한번 모여들었으며, 모두 우울한 표정으로 걱정에 잠겨 있었다.
현 가주인 ‘수운산’, 즉 수철의 삼촌은 이미 87세의 나이에도 불구하고 연기 9층의 수련 수준에 머물러 있어 그런 무질서한 수련자들을 제어할 수 없었다.
“수가족은 정말 쇠퇴했구나!”
겉보기에는 60대 노인처럼 보이는 수운산은 머리카락이 회백색일 뿐만 아니라 평소에도 정신이 맑고 등이 곧았지만, 오늘은 얼굴에 깊은 근심이 가득했으며 눈동자도 흐릿해 보였다.
그 노인은 수가족이 해결할 수 없는 큰 재앙을 맞이할 것임을 이미 깨달은 듯했다.
그때 수철의 아버지인 ‘수청림’이 탄식하며 말했다. “나는 이미 여러 번 그들에게 암시했습니다. 내 아들 수철은 천현종의 내문 제자이며, 겨우 18살의 나이에 연기 대완전 경지에 이르렀으니 앞날이 매우 밝다고… 하지만 그들은 여전히 아무런 걱정도 하지 않고, 이틀 동안 하인들에게만 손을 대는 것이 아니라 더 심한 짓을 하고 있습니다.”
“철아…”
가주 수운산이 중얼거렸다. “철아는 착한 아이야. 하지만 이런 무질서한 수련자들은 근거도 없이 이곳저곳을 돌아다니며, 문파에 속한 사람들처럼 천현종을 깊이 경외하지도 않아.”
다른 사람들도 고개를 끄덕였다. 무질서한 수련자들은 선한 사람도 있지만, 아무런 걱정도 없는 무법자들도 많다.
어떤 수련자들은 한 곳에서 범죄를 저지른 뒤 그날 밤에 수천 리나 도망칠 수 있으며, 여러 문파들이 공동으로 수배를 내도 잡기 어려워 결국 대부분은 묻히고 만다.

수진계는 너무나도 광대하여, 누군가를 잡는 것은 마치 바닷속에서 바늘을 찾는 것과 같다.
그래서 수가에게 있어 이런 방랑 수련자들이 찾아오는 것은 항상 가장 골치 아픈 상황이다. 이전에도 비슷한 일이 있었지만, 지금만큼 심각하지는 않았다.
수운산이 다시 말했다. “수선자들은 금은이나 속물적인 것들이 부족할 리 없다. 만약 여색에 탐닉한다 해도 욕구를 충족시킬 방법은 얼마든지 있으니, 굳이 우리 집에 와서 굶주린 듯한 표정을 지을 필요는 없다. 의심할 여지 없이, 그들의 행동은 우리의 관용 한계를 시험하기 위한 가짜 행동일 뿐이다…”
노인은 말할수록 더욱 화가 나서 잠시 숨을 가다듬은 뒤 계속 말했다. “그들의 진짜 목적은 수가가 천 년 동안 쌓아온 이 재산 때문이다! 만약 가문의 족기자들이 나서서 막지 않는다면, 기껏해야 이삼 일 안에 그들은 반드시 손을 쓸 것이다!”
홀 안은 침묵에 잠겼고, 엄중한 분위기가 절정에 달했다. 가주의 추측에 모두가 동의했지만, 해결할 방법은 전혀 떠오르지 않았다.
수청린은 잠시 생각한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “정말 어쩔 수 없다면, 오늘 밤 가문의 여자와 아이들을 조용히 보내고, 집에는 우리만 남아 대응합시다. 만약 정말로 전면전이 벌어져 목숨을 걸어야 한다면, 우리도 더 이상 걱정할 것이 없습니다.”
“그 외에도 한 가지 방법이 있습니다.”
또 다른 노인이 말했다. 그는 바로 수철의 할아버지인 ‘수운당’으로, 가주 수운산의 삼동생이기도 했다.
수운당은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 낮은 목소리로 말했다. “정말 어쩔 수 없다면, 나는 수강에 뛰어들어 그 은수교를 찾아가 모든 것을 분명히 설명하겠다. 수가의 적이 곧 그의 적이라는 것을 알려주겠다.”
“안 됩니다, 아버지.” 수청린은 크게 놀라며 급히 만류했다. “그 은수교는 아직 어린 시기라 지혜가 매우 제한적이어서 아버지의 말을 전혀 이해하지 못할 것입니다. 가면 그저 죽음을 자초할 뿐입니다.”
“누가 이해하지 못한다고 했나!” 수운당은 눈을 부릅뜨고 우렁차게 말했다. “나는 연혼지술로 정신 교감의 대법을 사용할 테니, 그놈이 이해하지 못할 리가 없다!”
“연혼지술?”
이 말이 나오자 모두의 표정이 변했다.
연혼지술은 그다지 뛰어난 마법이 아니라, 위급한 순간에 잠재력을 끌어내는 자해적인 방법이다. 일단 사용하면 결과는 매우 비참하며, 단순히 수술 후 사망하는 것에 그치지 않는다. 전설에 따르면, 환생할 때도 영혼이 불완전해 인간으로 다시 태어날 수 없으며 반드시 짐승의 길로 들어가야 한다고 한다…
“삼동생, 그러면 안 됩니다…”
가주 수운산이 만류하려 했지만, 수운당이 손을 들어 막았다.

“짐승이 될 수 있다는 것만으로도 이미 꽤 괜찮은 일이다.” 수처의 친할아버지는 자리에서 일어나 조상들의 위패를 향해 서서 몸을 가볍게 떨며 단호한 목소리로 말했다. “만약 겁쟁이짓 때문에 수씨 가문을 망친다면, 다음 생에는 짐승조차 될 자격이 없을 것이다!”