제131장 현원응로

수철이 길을 따라 ‘집’에 들러보고 싶어 한 데에는 두 가지 이유가 있었다.
첫째, 장교종증이 사람을 보내 첫 번째 보상으로 고급단약들을 가져다주었는데, 그중 6급 영단이 100알, 7급 영단이 50알이었다.
시장 가격으로 추정하면 6급 영단은 약 500령석에 1알, 7급 영단은 약 1,000령석에 1알이다. 이번 보상의 총 가치는 약 10만 령석에 달했다.
게다가 보상을 전달한 장로는 앞으로도 이와 같은 보상이 19회 더 있을 것이라고 말했다. 이는 그 상고촌산부 때문에 천현종이 수철에게 시장 가격으로 200만 령석 상당의 보상을 줄 것임을 의미한다.
물론 여기서 말하는 것은 시장 가격이며, 실제 단약 제조 비용은 그 절반도 안 될 수 있어, 약 60~70만 령석 정도일 것이다. 5급 이상의 영단은 시중에서 쉽게 구할 수 없어 가격이 그토록 높게 형성된 것이다.
그렇지만 그럼에도 수철은 이것이 매우 가치 있다고 생각했다. 자신의 힘으로 이만큼의 영단을 구하려면 하루 종일 다른 일은 전혀 할 수 없으며, 모든 에너지를 쏟아부어도 그만큼 얻기 어려울 것이기 때문이다.
수철에게 있어 시간이 가장 소중하며, 그 외의 물질적인 것들은 그 다음이다.
마찬가지로 천현종에게 있어서도 60~70만 령석의 단약 비용만 들여 상고촌산부를 얻을 수 있다면 이는 ‘저렴하다’는 말로는 표현할 수 없을 정도로, 마치 주워온 것과 같다.
이러한 고대 보물은 수십만 령석은 물론, 수백만, 수천만 령석이 들더라도 한 번 마주치면 어떻게든 경매로 손에 넣으려 하며, 이 일에 돈을 아끼지 않는다.
한 문파의 호산대진은 얼마나 중요한 역할을 하는가? 방어력이 30%나 향상된다는 것은 과연 어떤 의미인가?
그래서 수철에게 주어진 단약 보상 외에도 공로부에도 크게 기록해주었으며, 그를 문파 내에서 중점적으로 육성할 대상으로 지정했다. 이는 앞으로도 매우 큰 영향을 미칠 것이다……
그러므로 수철이 첫 번째 보상을 받았으니 집에 들러 단약을 가족에게 돌려준 척해야만, 이전의 핑계가 타당해 보일 것이다.
두 번째 이유는 수철이 자신이 여러 번 ‘가족’을 방패 삼아 사용했으며, 비록 말로만 했을 뿐이지만 그로 인해 인과관계가 생겼다고 생각했기 때문이다. 즉, 무형적으로 수가문에 은혜를 진 셈이 되어 그 은혜도 갚아야 한다는 것이다.
빚을 지었으면 갚아야 하며, 마음에 죄책감이 없다면 어떤 마음의 악마도 두렵지 않다.

그날, 수철은 충분히 준비를 마치고 옥접시를 밟으며 적홍색의 도광으로 변해 천현종의 산문 대진을 빠져나갔다.
적홍색의 도광은 마도 수련자들이 가진 피색의 광채가 아닌 웅장한 정기를 발산하며 피살기를 동반하고 있었다.
초기 단계를 지나자 분명히 달라졌다. 진원의 힘에 스승이 내려준 비행 보법까지 더해져 수철의 현재 비행 속도는 이전보다 적어도 네 배는 빨라졌다. 이것이야말로 바람처럼 빠르고 신나는 비행이었다!
천현종의 산문 대진에서는 항상 많은 사람들이 드나들고 있었는데, 수철은 산문을 벗어나자마자 속도를 최대로 높여 이 엄청난 속도의 쾌감을 마음껏 누리고자 했다.
같은 방향으로 가던 많은 이들이 수철에게 추월당했지만, 검을 타고 날아가는 한 여수련자는 굴하지 않고 갑자기 속도를 높여 다시 그를 따라잡았다.
그녀의 도광에는 연두색 광채가 돌았는데, 아마도 목계 공법을 주로 수련하는 것 같았다. 그녀의 속도는 매우 빨라 잠시 후 수철을 따라잡았다.
수철도 이 상황을 알아차리고 자신의 행동이 다소 성급했음을 깨달았다. 이로 인해 일부 사람들의 경쟁심이나 불만을 쉽게 불러일으킬 수 있었다. 예를 들어, 이 여자도 초기 단계에 있었지만, 사실은 후기 단계의 수련자였다. 라오헤이는 그 화려한 모피 망토 안에 그녀의 옷에 세 줄의 은색 실이 있음을 확인했으며, 그녀는 ‘현원봉’의 진전 제자였다.
수철은 속으로 생각했다. “이번이 내가 만난 세 번째 진전 제자인데, 오늘 내 행동이 너무 성급해서 산문을 나오자마자 빠르게 날아가 그녀를 화나게 했구나.”
이전에 만난 두 진전 제자도 이성적이지 않은 사람들이었기 때문에, 수철은 본능적으로 모든 진전 제자들이 거만하고 건드릴 수 없는 사람들이라고 여겨 그들에 대해 깊은 경계심을 가졌다.
그러나 그 여자가 그를 따라잡은 후 미소를 지으며 전음으로 말했다. “초기 단계에서도 이런 속도를 낼 수 있다니, 현기 사형이 만든 비행법반은 정말 특별하군요. 자, 우리 비교해 봅시다. 누가 더 빨리 날 수 있는지.”
“현기봉 내문 제자 수철입니다. 사저님을 뵙습니다.” 수철도 공손히 인사하며 전음으로 말했다. “방금 제 행동이 성급했습니다. 사저님의 용서를 구합니다.”
“괜찮아요.”
그녀는 대답했다. “길에서 지루했는데, 마침 잘 됐어요. 우리 둘이 경쟁해 보면 지루함도 풀릴 테니까요.”
경쟁하는 것도 수철은 두렵지 않았지만, 이런 쓸데없는 일로 자신의 경로를 바꾸고 싶지 않아서 말했다. “저는 동진국으로 가야 합니다. 사저님도 같은 길을 가시나요?”
“같은 길이죠!” 그 여자는 턱을 치켜들며 말했다.
“그럼 좋습니다!”

수처는 갑자기 속도를 높여 그녀를 한순간에 뒤로 밀어냈다. 경쟁이라면 누가 누구를 두려워하겠는가!
“속임수를 쓰는 거야? 나는 아직 시작하라고 말하지도 않았어!” 그 여자도 속도를 높여 쫓아왔다.
수처는 계속 속도를 높이며 전음을 보내 물었다. “형수님의 이름은 무엇입니까?”
“현원봉 응로.” 그녀는 거의 따라잡을 정도였다.
수처는 마음속으로 생각했다. “설마 그녀였나!”
천현종에는 진전제자가 고작 백 명뿐이었기에 그들의 이름은 당연히 널리 알려져 있었고, 어떤 외문제자라도 외울 수 있었다. 수처도 ‘응로’라는 이름을 들어본 적이 있었다.
응로는 현원봉 진전제자 중 다섯 번째로 순위가 높았으며, 매우 성격이 거친 여자로 알려져 있었다. 말다툼이 생기면 바로 칼을 뽑아 싸웠는데, 이는 그녀의 목속성 천령근과는 전혀 어울리지 않았다…
천현종의 백 명의 진전제자 중 절반 이상이 천령근을 가지고 있었다. 천령근이 많기 때문이 아니라, 온 수련계에서 거의 모든 천령근 자질이 선마 양족의 초거대 문파들에 의해 독점되고 있었기 때문이다.
심지어 그런 대형 문파들이 운 좋게 천령근 제자를 받아들이더라도, 곧 소식을 듣고 온 초거대 문파들이 온갖 이유를 대며 그 제자를 빼앗아 갔다. 차라리 스스로 그런 제자를 초거대 문파에 ‘팔아’ 상당한 보상을 받는 편이 나았다.
쏘우! 쏘우!
빨간색과 녹색의 두 줄기 비행광이 빠르게 하늘을 가르며, 15분도 채 지나지 않아 수백 리를 날아갔다.
현재로서는 수처가 약간 우위를 점하고 있어 수십 장 정도 앞서 있었다.
이는 현기존자가 만든 비행법반의 성능이 정말 뛰어나다는 것을 보여주었다. 수처의 수련 수위가 응로보다 두 단계 낮음에도 불구하고 비행 속도는 그녀와 거의 비슷했다.
수처가 속임수를 써서 약간 앞서 나갔기 때문에, 이 수십 장의 격차로는 응로가 따라잡을 수 없었다.
하지만 응로는 서두르지 않았다. 그녀는 수처가 결국은 취기초기의 수련 수위에 불과하며, 비록 법보의 우위를 가지고 있지만 지구력은 자신에 비해 훨씬 떨어진다고 생각했다. 이런 극한 비행은 오래 지속될 수 없으며 곧 진원이 부족해질 것이라고 여겼다.
그때가 되면 자신이 그를 멀리 뒤로 밀어낼 수 있을 것이다…
응로의 추측은 전혀 틀리지 않았다. 이렇게 반 시진을 날아간 후, 수처의 몸속 진원은 엄청나게 소모되었고, 생성 속도는 소모 속도를 따라잡을 수 없었다.
괜찮아!
파악! 수처는 입에 6급 영단 한 알을 넣었다. 두 시진은 버틸 수 있을 것이다.
“약을 먹는 거야?”
응로는 눈으로 볼 필요도 없이, 거의 백 장에 달하는 범위를 커버하는 신식을 이용해 수처의 작은 움직임을 명확하게 포착했다.

“흥, 이렇게 해도 소용 있을까? 약효가 전혀 변환될 틈도 없어.” 닝루는 경멸적으로 웃었다.
그러나 그 후 한 시진 동안 수처는 여전히 활기차게 날아다녔으며, 속도는 조금도 줄지 않았다. 오히려 뒤를 쫓는 닝루의 몸속 진원은 거의 다 소모된 상태였다.
“어떻게 이럴 수 있지? 이 녀석, 선단을 먹은 건가?”
닝루는 시험 삼아 전음으로 물었다. “수처 맞지? 내가 묻겠어, 넌 아직 얼마나 더 이렇게 날 수 있어?”
수처는 뒤돌아 웃으며 말했다. “영원히.”
“젠장!”
닝루는 은치아를 깨물며 화가 났지만, 직감적으로 그의 대답이 일부러 과장된 것이라 해도 충분한 자신감을 보여준다고 생각했다.
그래서 그녀는 전음으로 외쳤다. “됐어, 그만해. 비교하지 말자. 내가 진 걸로 하자.”
수처는 조용히 웃으며 즉시 속도를 줄이고 전음으로 답했다. “사저, 사실 당신은 진 게 아니에요. 방금 저는 진원을 보충하기 위해 한 알의 단약을 먹었어요. 그렇지 않았다면 이미 힘이 다 빠졌을 거예요.”
“알아.” 닝루는 고개를 저으며 말했다. “어쨌든, 이긴 건 너야.”
어? 수처는 마음속으로 잠시 멍해지며 생각했다. “역시 소문은 믿을 수 없어. ‘암호랑’이라 불리는 그녀가 오히려 이성적인 사람이라니.”
이때 닝루는 손짓하며 말했다. “내려와, 내려와. 잠시 쉬고 싶어.”
수처는 속으로 중얼거렸다. “당신이 쉬러 내려간다고 내가 뭘 하겠어? 나는 계속 길을 가야 해.”
하지만 예의상 그렇게 말할 수는 없어서 그녀와 함께 땅에 내려와 바람을 피할 곳을 찾아 둘 다 포단을 꺼내 앉았다.
닝루도 단약을 먹고 천천히 진원을 회복했지만, 말하는 데는 지장이 없었다.
“네가 먹은 단약은 뭐야? 그게 어떻게 즉시 진원을 만들어내는 거지?” 닝루가 궁금해하며 물었다.
“팔등급 풍신단이에요.” 수처는 대충 지어내며 말했다.
“풍신단?” 닝루는 잠시 생각하더니 중얼거렸다. “그 이름은 들어본 적이 없는데…”
그러고는 이상한 눈빛으로 그를 바라보며 말했다. “그냥 작은 게임일 뿐인데, 팔등급 단약 하나를 낭비하면서도 진 것을 받아들이지 않다니… 넌 돈이 많아서 그런 건가, 아니면 승부욕이 강해서 그런 건가?”
“둘 다요.” 수처는 담담히 웃으며 말했다. “전부 내 것이에요.”
“나이는 어리면서 얼굴은 정말 두꺼워!” 닝루는 작은 목소리로 욕했다.
사실 닝루의 외모는 소녀 같았지만 실제 뼈 나이는 35세였다. 일반인들 사이에서는 이 나이의 여자가 낳은 아들도 수처와 비슷한 나이일 것이다.
하지만 수련계에서는 나이의 차이는 이미 오래전부터 무시되어 왔다. 300세인 사람이 200세인 사람을 ‘노조’라고 부르는 것은 아주 평범한 일이었다.
실력이 최고, 수련이 우선이다!

이때, 응로가 조용히 입을 열었다. “당신이 이겼으니, 제발 한 가지 부탁을 들어줘요.”
뭐라고?
수철은 순간 멍해졌다. 잠시 동안 머릿속으로 이 상황을 이해할 수 없었다… 어떻게 내가 이겼는데 오히려 너를 도와줘야 하는 거지?
이겼어도 도와줘야 하는데, 진다면 고문을 당해야 하는 거 아닌가?
“방금까지는 그녀가 이성적인 사람이라고 했는데, 이제 보니 진정한 제자들은 점점 더 과하군…”