제112장 검은 거인

상황은 굳어 있었지만, 그 열 명의 보물 탐색자들도 너무 오래 머물 수는 없었다. 같은 장소에 오래 머물 수 없을 뿐만 아니라, 만약 또 다른 사람들이 이곳을 찾아온다면 경쟁은 더욱 치열해질 터였다.
급한 대로 그들은 주사위 게임을 해서 운이 가장 나쁜 사람을 패자로 정해 그가 상자를 확인하도록 했다. 진 것은 진 것이며, 이는 천명이라고 여겨졌다. 그 사람은 울상을 지으며 천천히 조각상 쪽으로 다가갔다. 가지 않으면 안 되었다. 그렇지 않으면 모두의 공동 제재를 받게 될 터였으니, 이는 미리 약속된 사항이었다.
제단 앞에 도착한 그 다소 통통한 체형의 젊은이는 먼저 그 조각상에 공손히 절을 한 뒤, 떨리는 손으로 상자를 만졌다.
이 광경을 본 것은 수철뿐만 아니라 나머지 아홉 명도 속으로 웃었다. 그건 무족의 조각상이다. 네가 인간이라 해도 그 앞에서 백 번이나 고개를 조아려도 그것은 너를 보호해주지 않을 것이다. 죽여야 할 때는 그냥 죽이는 것이다!
하지만 웃음은 마음속에만 감춰야 했다. 모두가 극도로 긴장하고 있었으며, 그가 상자를 만지면 과연 어떤 일이 일어날지 알 수 없었다.
그가 천천히 상자를 잡았을 때, 갑자기 신음소리를 내며 온몸이 심하게 떨리기 시작했고, 심지어 눈까지 흰색으로 변했다. 마치 저급한 번개에 감전된 것 같았다……
무슨 일이지?
나머지 아홉 명은 재빨리 흩어져 언제든 도망칠 준비를 했으며, 언제든 돌숲 속으로 뛰어들 수 있었다……
잠시 후, 제단 앞의 그 사람은 떨림을 멈추고 갑자기 고개를 돌려 다른 사람들을 향해 음흉하게 웃으며 입술을 핥고는 음산한 목소리로 말했다. “너무 배고파……”
“무슨 뜻이야?”
나머지 아홉 명은 즉시 상황이 이상하다는 것을 깨달았다. 정상적인 사람이라면 이런 위급한 순간에 그런 농담을 할 리가 없었다……
물러나!
빨리 물러나!
소미선경에서는 이상한 일이 생기면 즉시 그 자리를 떠나, 가능한 한 멀리 도망쳐야 한다. 이것도 또 하나의 경험적 교훈이었다.
“와아아!”
제단 앞의 그 사람은 크게 소리를 지르며 옷을 찢어버린 뒤, 몸이 급격히 부풀어 오르더니 순식간에 키가 3장이나 되는 온몸이 검은색인 거인으로 변했다. 게다가 그의 몸 표면에는 수많은 고름집 같은 것들이 부풀어 오르며, 마치 육종 괴물처럼 보여 끔찍했다.
쾅! 쾅! 쾅!
그는 아무렇게나 한 명의 보물 탐색자를 골라, 마치 매머드처럼 무거운 걸음걸이로 으르렁거리며 달려들었다.

그 탐보자는 이미 석림 가장자리까지 달려가 한 걸음에 석주 사이로 뛰어들려 했지만, 퍽 하는 소리와 함께 탄력이 넘치는 보이지 않는 벽에 부딪혀 석림으로 도망치지 못하고 오히려 수장 떨어진 거리만큼 튕겨 나와 어지러워하며 바닥에 주저앉았다.
남아 있는 이성 덕분에 그는 다시 일어나 도망치려 했지만, 몸이 바닥에서 일어나자마자 달려온 거인에게 잡혀 입가로 끌려갔다.
“배고파!”
카치 하는 소리와 함께 그 탐보자는 둘로 갈라졌으며, 상체는 거인의 큰 입속으로 들어갔고 엉덩이 아래 두 다리만이 허우적거렸다.
카차, 카차, 카차……
거인은 힘껏 씹었고 입가에서는 피가 튀었으며, 그 광경은 극도로 끔찍했다.
나머지 여덟 명의 탐보자들도 마찬가지로 보이지 않는 벽에 막혀 아무리 힘을 써도 석림으로 돌아갈 수 없었다.
오직 처음부터 석림에 숨어 있던 수철만이 영향을 받지 않았다.
카차, 카차……
키가 3장이나 되는 거인은 잠깐의 시간 만에 살아있는 사람을 삼켜버렸지만, 여전히 배고프다고 외쳤다.
“배고파.”
“정말 배고파.”
“너무 배고파!”
배고프다고 외치면서 다음 먹이를 찾았다.
여기에 갇힌 여덟 명의 탐보자들은 모두 수많은 전투를 치른 수련자들이었기에, 그 보이지 않는 벽을 뚫을 수 없자 당황하여 마구 도망치지도 않았다. 곧 누군가 외쳤다. “모두들 당황하지 마세요. 숨는 것은 방법이 아닙니다. 우리가 힘을 합쳐서 그것과……”
“아!”
말을 끝내기도 전에 비명 소리와 함께 그는 고기 덩어리가 되어 넓은 지역을 붉게 물들였다.
다른 사람들에게 당황하지 말라고만 생각하다가 그는 소미선경 내에서는 큰 소리를 내는 것이 금지되어 있다는 사실을 잊고 즉시 성지의 수호력에 의해 처벌받았다. 아마도 오직 무족만이 여기서 큰 소리를 낼 수 있을 것이다……
“배고파, 배고파, 배고파……”
그 거인은 큰 소리로 배고프다고 외쳤지만 처벌을 받지는 않았다. 아니, 다른 형태의 처벌을 받은 것이다.
“수백만 년 동안 아무것도 먹지 않았는데, 배고프지 않을 리가 없지.” 선옥에서 노흑은 송곳니를 갈며 중얼거렸다. “그의 외침 때문에 나도 배고파. 뭔가 먹을 것을 찾아보자.”
물론 노흑은 사람을 먹지 않는다. 선옥에는 많은 음식이 저장되어 있으니, 결국 십여 명의 죄수들도 있으니까.
이때, 아직 살아남은 일곱 명의 탐보자들은 이미 힘을 합쳐 각자의 마법, 보법, 영부를 사용해 그 거인을 향해 맹렬한 공격을 가했다.
붕! 붕! 붕……

거인의 피부는 찢어지고 살은 벌어졌으며, 검은 피가 사방으로 튀었다. 하지만 그는 이미 고통이 무엇인지 모르는 상태였다. 땅에 반쯤 엎드린 채, 거대한 침팬지처럼 연이은 공격을 견디며 자신의 다음 먹이를 향해 끈질기게 다가갔다.
일곱 명의 탐보자들은 긴밀하게 협력하며 서로 번갈아 움직이고 위치를 조절하여 거인의 시선을 계속 방해했으며, 공격도 멈추지 않았다. 그로 인해 거인은 이리저리 흩어져 선택한 먹이를 계속 바꾸었지만, 누구도 잡을 수 없었다.
이런 식으로 계속 버틴다면 결국 거인을 지치게 해 죽일 수 있을 것이다. 어차피 그는 진짜 마법사가 아니라 인간이 변한 괴물에 불과해 그리 강하지도 않았다.
하지만 이미 이곳에서 이상한 변화가 일어났으니, 상황이 그렇게 간단할 리 없었다.
곧 일곱 명의 탐보자들은 그 보이지 않는 벽이 빠르게 수축하고 있음을 알아차렸다. 그들의 활동 공간은 점점 좁아지고 있었다……
“어떻게 이럴 수가?”
“망했어, 이제 완전히 망했어!”
“빨리, 빨리, 모두들 빨리 방법을 생각해!”
일곱 사람 모두 당황했으며, 움직임의 리듬도 엉망이 되었다.
보이지 않는 벽이 빠르게 수축하자, 그들은 어쩔 수 없이 가장 중심에 있는 조각상 쪽으로 다가갈 수밖에 없었다……
“배고파, 배고파, 배고파……”
거인은 이미 뾰족한 턱을 가진 한 탐보자에게 접근해 있었다. 위급한 순간, 그는 자신의 잠재력을 끌어올릴 뿐만 아니라 인간성의 가장 어두운 면도 드러냈다. 그의 몸은 마치 뱀처럼 비틀리며 불가능을 가능으로 바꿔 다른 동료의 뒤로 돌아가 양손으로 그의 등을 세게 밀어냈다.
“배고프다고 했지? 한 사람 더 줄 테니, 이번엔 배부를 수 있을지 봐.” 그것이 그의 생각이었다.
“아!”
그의 밀침을 맞은 사람은 전혀 예상하지 못하고 공중으로 날아올랐으며, 몸을 멈출 수 없어 거인의 품으로 떨어졌다.
거인은 그를 품에 안고 커다란 입을 벌려 즉시 그의 머리를 삼켰다.
카차, 카차, 카차……
또 한 명의 살아있는 사람이 순식간에 먹혀버렸고, 거인의 몸집은 더욱 거대해졌으며 몸의 종양도 훨씬 커졌다. 하지만 남은 여섯 명의 탐보자들이 움직일 수 있는 공간은 오히려 점점 좁아졌으며, 이제는 제단 가장자리로 몰려들었다.
다른 이들은 ‘뾰족한 턱’을 가진 수행자의 비열한 행동을 비난할 여유가 없었다. 아마 그들이라도 똑같이 했을 것이다. 게다가 현재 상황을 보면 모두가 피할 수 없는 운명인 것 같았다.
“배고파, 배고파, 배고파……”
그것은 여전히 배고프다고 외치고 있었다!

“아! 난 잡아먹히고 싶지 않아, 차라리 사람을 잡아먹을 거야!” 보물을 찾는 자는 극도의 공포에 빠져 거의 미쳐버렸다. 갑자기 그는 제단 위로 뛰어올라 양손으로 그 상자를 움켜잡았다.
그는 괴물이 되어 사람을 잡아먹는 쪽을 택하겠다고 결심했다. 괴물에게 산 채로 찢겨 삼켜지는 것보다는 차라리 그런 쪽이 훨씬 덜 끔찍했기 때문이다.
그래서 그 역시 몸이 떨리고 눈이 흰자만 드러나는 과정을 거쳐 결국 키가 3장이나 되는 검은 거인이 되었다. 하지만 예상치 못하게, 앞서 변신한 거인이 한 번 크게 소리 지르더니 그 자리에 쓰러져 순식간에 검은 연기로 변해 아무 흔적도 남기지 않았다.
왜 이런 일이 일어난 걸까?
똑똑한 사람들은 같은 시간에 여기에는 오직 한 명의 거인만 존재할 수 있으며, 나중에 변신한 거인이 이전의 거인을 대체한다는 것을 즉시 깨달았다.
“너무 배고파!”
이 거인도 마찬가지로 울부짖기 시작했으며, 잔인한 눈빛으로 남은 다섯 명을 노려보았다.
다섯 명의 보물 탐색자들은 서로를 바라보며 저절로 비참한 미소를 지었다.
날카로운 턱을 가진 자가 쉰 목소리로 물었다. “누가 먼저 할까?”
“내가 먼저 할게, 다들 나와 다투지 마!” 수염이 긴 수도사가 먼저 제단 위로 엎드려 양손으로 그 상자를 움켜잡았다.
죽으면 죽으리라. 괴물이 되어 나중에 온 자에게 대체당하는 것보다는 차라리 그렇게 비참하게 죽는 게 낫다…
하지만 이처럼 비참한 소망조차 이루어질 수 없었다. 그가 상자를 움켜잡자마자 변신 과정을 즐길 틈도 없이, 이미 변신에 성공한 거인에게 단숨에 붙잡혔다.
카차, 카차, 카차…
거인이 크게 물어뜯으며 맛있게 먹는 사이, 남은 네 명은 서로 눈짓을 주고받으며 동시에 상자 위로 뛰어올랐다…
서둘러야 해, 그렇지 않으면 늦을 거야!
비록 동시에 상자를 움켜잡았지만, 변신하는 순서는 여전히 차이가 있었다. 그렇게 남은 네 명 중 첫 번째는 거인이 되었지만 곧 두 번째에게 대체되었고, 그 다음엔 세 번째에게 대체되었다…
결국 남은 것은 그 날카로운 턱을 가진 자뿐이었다. 그는 유일하게 남은 검은 거인이 되었으며, 나머지는 모두 검은 연기가 되어 사라졌다.
“배고파!”
“정말 배고파!”
“너무 배고파!”
그는 그 자리에서 맴돌며 계속해서 ‘배고파, 배고파’라고 외쳤다…
석림 속에서 수철은 이런 변화들에 넋을 잃고, 마지막으로 남은 그 자가 운이 가장 좋은 건지, 아니면 가장 나쁜 건지 도무지 이해할 수 없었다.
“내 생각엔 그 사람이 가장 운이 나쁜 것 같아!” 라오헤이는 소다리를 씹으며 애매하게 말했다. “그렇게 배고파서 살아있는 것보다 차라리 죽는 게 나을 지경이야.”

“아마도 그의 영혼은 이미 죽었을 것이다.”
수처는 조용히 고개를 저었다. 어쨌든 마지막으로 남은 이 거인은 오히려 자신의 장애물이 되었다. 그 상자를 손에 넣으려면 먼저 그를 처리해야 했다.
“라오헤이, 그 상자가 악한 저주의 물건이 아니라 최고급 보물이라고 확신해?” 신중을 기하기 위해 수처는 다시 물었다.
“네, 주인님. 저는 이미 그 상자가 적어도 영보급의 보물이라는 것을 감지했습니다.” 라오헤이는 매우 인내심 있게 설명했다. “주인님이 말씀하신 저주의 힘은 아마도 강력한 마법일 것입니다. 그 힘은 상자에 붙어 있는 것이 아니라 그 조각상에서 비롯된 것입니다.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “그렇다면, 어떻게든 그것을 손에 넣어야겠군!”